Цзян Ваньцинь долго молчала, затем тихо вынула свою руку:
— …До того как меня заперли под домашний арест, все говорили, что я уже лучшая императрица.
Лин Чжао замер:
— Ты…
Цзян Ваньцинь быстро взглянула на него:
— Ваше величество, прошедшие годы не вернуть. Мы больше не те юные глупцы… Неужели вам не стыдно произносить такие слова?
Лин Чжао рассердился и в то же время усмехнулся, тихо фыркнув:
— Раньше не было случая сказать — теперь тоже нельзя?
Цзян Ваньцинь тоже нашла его поведение забавным и покачала головой, ничего не ответив.
Видимо, за семь лет накопилось столько невысказанных чувств, что теперь он решил отыграть всё сполна.
Прошло ещё немного времени. Она посмотрела на плотно закрытую дверь, потом на остывший чайный кубок рядом и с сомнением спросила:
— Половина благовонной палочки ещё не прошла?
Она снова взглянула на Лин Чжао — тот хмурился, будто обиженный.
Цзян Ваньцинь вздохнула, взяла один из двух кубков и сделала глоток:
— Ваше величество, конечно, будет прекрасным императором, ведь впредь… вы поставите Поднебесную и государство выше личных чувств. Придёт день, когда вы поймёте: прошлое осталось в прошлом, а то, что у вас есть сейчас, гораздо важнее призрачных воспоминаний.
Лин Чжао вдруг сказал:
— Этот кубок я уже пил.
Сердце Цзян Ваньцинь дрогнуло, лицо её покраснело, и она неловко поставила кубок обратно.
Лин Чжао снова улыбнулся:
— …Шучу.
Он взял тот самый кубок, который она только что отставила, и сделал глоток, совершенно спокойно, будто это самое обыденное дело:
— Здесь всё-таки Дворец Янсинь, а не Цынинский дворец императрицы-матери…
Он посмотрел на прозрачный чай в кубке и равнодушно добавил:
— Благовония здесь горят медленнее, чем в других местах. Разве вам никто не говорил?
Цзян Ваньцинь возмутилась:
— Наглец…
Подумав, она всё же не договорила.
Лин Чжао тихо рассмеялся:
— У Ваньвань слишком тонкая кожа, так что придётся мне быть наглецом… Впрочем, это не впервые, что ты отвергаешь мои чувства.
…Видимо, это уже стало привычкой.
Цзян Ваньцинь наблюдала, как он спокойно пьёт чай и явно не собирается её отпускать, и снова посмотрела на дверь:
— Ваше величество сегодня очень свободны?
Лин Чжао ответил:
— Сначала были дела.
Он поставил кубок и подошёл к ней, не меняя выражения лица:
— Наследный сын князя Пиннань плохо переносит здешний климат, поэтому князь увёл с собой придворного врача, чтобы осмотреть сына. Вот я и остался без занятий. Если бы он был здесь, разве я попросил бы Ван Чуна позвать тебя?
Услышав, как он снова говорит «я» через «ваше величество», Цзян Ваньцинь почувствовала радость и сказала:
— Самоименование императора через «ваше величество» — это должное с времён Первого императора Цинь. Вашему величеству ни в коем случае нельзя менять эту форму.
Сегодня посадишь саженец — завтра он станет могучим деревом. Формирование императорского сознания — обязанность каждого. Сегодня он называет себя «ваше величество», завтра, глядишь, заведёт гарем, а послезавтра и вовсе прикажет казнить её.
Лин Чжао просто привык так говорить и не успел поправиться, но, услышав её слова, удивился, слегка смутился и отвёл взгляд:
— …Хорошо.
Цзян Ваньцинь нахмурилась — ей показалось странным.
Согласился — и ладно… Но откуда этот подозрительный румянец на его лице?
Лин Чжао успокоился, повернулся к ней и слегка кашлянул:
— Раз тебе нравится.
Цзян Ваньцинь колебалась:
— Я… конечно, не против.
Лин Чжао снова замолчал.
«Не против» — значит, нравится. Ей нравится, когда он говорит «ваше величество», а это означает, что она больше не злится на него за то, что он заставил наследника отречься от престола. Раз не злится — значит, не против. А «не против» — это и есть «нравится».
Это был первый раз с тех пор, как он вернулся, когда она хоть немного смягчилась.
За всю свою жизнь у него была лишь одна просьба — вернуть те времена юности, когда они были близки и не знали преград, когда рядом были только они двое.
Лин Чжао невольно улыбнулся и с лёгкой насмешкой спросил:
— Всё время я задаю тебе вопросы… А ты не хочешь спросить, как я провёл эти годы на севере?
Цзян Ваньцинь удивилась:
— Ваше величество уже рассказывали.
Лин Чжао кивнул и мягко произнёс:
— Всё, что говорил Лин Сюань, — ложь. Не верь ему. Никогда никого не было.
Цзян Ваньцинь снова онемела и смотрела на стоящего перед ней мужчину.
Его брови и глаза — острые, как клинок; семь лет войны на северных рубежах словно остудили его кровь. Вокруг него будто витал холодный песок северных пустынь — где бы он ни находился, даже в ясный день становилось сумрачнее, а в жару — прохладнее.
Но сейчас его взгляд и голос были удивительно мягкими, без малейшей агрессии или давления.
Такая железная воля, скрытая под нежностью… Если продолжать в том же духе…
Цзян Ваньцинь уже не впервые слышала, как он упоминает Лин Сюаня, и не понимала, в чём он ошибается. Она не стала углубляться в это, а просто успокоилась и долго молчала. Наконец, она тихо сказала:
— Ваше величество.
Лин Чжао спросил:
— Что?
Голос Цзян Ваньцинь был спокоен:
— Раз теперь я всего лишь Ваньэр, раз ваше величество уже отправило императрицу Чжэньлэй вслед за прежним императором… то с этого дня всё, что я сделаю или скажу, не имеет отношения ни к роду Цзян, ни к кому-либо ещё.
Лин Чжао, видя её серьёзность, нахмурился:
— Если ты хочешь…
Цзян Ваньцинь покачала головой и перебила его:
— Поклянитесь, ваше величество. Клянитесь, что независимо от того, что я сделаю, род Цзян, мои служанки и евнухи — все они будут вне подозрений.
Лин Чжао удивился:
— Почему ты вдруг об этом заговорила?
Цзян Ваньцинь пристально посмотрела ему в глаза, и её голос стал ещё спокойнее, но оттого — твёрже:
— Если ваше величество настаивает на том, чтобы продолжать связь со мной, тогда дайте обещание: в будущем, будь то любовь или ненависть, награда или наказание — всё обращайте только на меня одну. Никого больше не впутывайте.
Лин Чжао молча смотрел на неё.
Неужели она боится, что, выйдя замуж за него, опозорит репутацию благородного рода Цзян? Кроме этого, он не мог придумать иной причины.
Цзян Ваньцинь спросила:
— Ваше величество не даёте клятвы?
Лин Чжао молчал ещё немного, затем твёрдо сказал:
— Я клянусь.
Цзян Ваньцинь пристально смотрела на него:
— Клянитесь императорским троном.
Лин Чжао стёр улыбку с лица и решительно произнёс:
— Хорошо.
*
Резиденция князя Пиннани.
Графиня Цзиньян сидела во дворе на каменной скамье под деревом и наблюдала, как придворный врач и слуги то и дело входят и выходят. Наконец она увидела Шуаншоу и остановила его:
— Как там третий брат?
Шуаншоу вздохнул:
— Просто не переносит местный климат.
Графиня Цзиньян усомнилась:
— Правда?
Шуаншоу развёл руками:
— Ну, если придворный врач поверил, кто я такой, чтобы не верить?
Графиня Цзиньян фыркнула:
— …Ладно, похоже, пару дней он не встанет с постели и не сможет взять меня во дворец.
Шуаншоу уже собирался уходить, но, услышав это, остановился:
— Если графиня хочет попасть во дворец, почему бы не обратиться к старому князю? Он глуховат и рассеян. Утром, когда уходил во дворец за врачом, мы напомнили ему, что нужно захватить несколько подарков для императрицы-матери, которые в прошлый раз забыли. Он, видимо, не расслышал и сейчас собирается снова ехать во дворец.
Глаза графини Цзиньян загорелись, и она тут же вместе с Бицин поспешила прочь.
Во главном зале князь Пиннань сверялся со списком подарков. Наконец всё проверив, он вдруг услышал сладкий голос дочери:
— Папочка!
Князь чуть не покрылся мурашками и обернулся к дочери, сияющей, как солнце:
— …Так радуешься? Что случилось?
Графиня Цзиньян потянула его за рукав и умоляюще заговорила:
— Пусти меня вместо тебя во дворец…
Князь нахмурился:
— Это как можно? Ты же ещё девчонка…
Графиня надула губы:
— Да я уже не девчонка! Вы что, мой возраст перепутали? Это же всего лишь несколько забытых подарков — разве я не могу отвезти их вместо вас? Третий брат же болен, вы должны заботиться о нём.
Князь фыркнул:
— Я не врач. Его можно и наказать, но уж точно не лечить. Пусть этим занимаются вы.
Графиня не унималась:
— Вам во дворце нужно лишь пару слов сказать императору. А с императрицей-матерью у вас и вовсе нет общих тем! А вот я… Отец!
Она то капризничала, то упрашивала, и со временем князю стало и жалко, и надоело. Он подумал, что дело и правда пустяковое, и всё равно наследному сыну скоро придётся ехать во дворец…
— Ладно, поезжай, — махнул он рукой. — Только не наделай глупостей, поняла?
Глаза графини Цзиньян засияли:
— Спасибо, отец!
Так графиня Цзиньян вместе с Бицин отправилась во дворец. Изначально она хотела сначала навестить императрицу-мать, а потом найти императора. Но едва она подошла к Цынинскому дворцу, как увидела Ваньгунгуна, стоявшего у входа.
Ван Чун тоже заметил её и с улыбкой подошёл:
— Графиня как раз вовремя! Император проводил госпожу Ваньэр обратно, и сейчас беседует с императрицей-матери.
Брови графини Цзиньян взметнулись:
— Госпожа Ваньэр?
Ван Чун улыбнулся:
— Приёмная дочь императрицы-матери.
Графиня ещё больше встревожилась:
— Почему император сам её провожал?
Ван Чун ответил:
— Императрица-мать попросила госпожу Ваньэр посмотреть на каллиграфию императора. Его величество только что занимался письмом в Дворце Янсинь, и госпожа Ваньэр немного посидела с ним.
Графиня Цзиньян мысленно усмехнулась, но в то же время почувствовала облегчение. Хорошо, что она придумала этот хитрый план — иначе, кто знает, не влюбится ли император в неё со временем?
Она прочистила горло и серьёзно сказала:
— Тогда, пожалуйста, доложите обо мне.
Цынинский дворец.
Лин Чжао лично проводил Цзян Ваньцинь обратно, после чего она вместе с Фува ушла в Западный павильон заниматься уроками. Он же остался у императрицы-матери Ли, чтобы побеседовать с ней.
Императрица-мать смотрела на удаляющиеся фигуры Цзян Ваньцинь и Фува и чувствовала лишь радость. Обернувшись к Лин Чжао, она сказала:
— Император, будучи дядей наследника, должен чаще контролировать его учёбу.
Лин Чжао отвёл взгляд от Цзян Ваньцинь и равнодушно ответил:
— Этим занимаются наставники Восточного дворца.
Лю Ши, услышав этот мягкий отказ, поспешил сгладить ситуацию:
— Ваше величество каждый день решает множество государственных дел. Но вы уже назначили наследнику лучших учителей, которые непременно будут заботиться о его образовании.
Императрица-мать не сочла ответ императора дерзостью, лишь бросила на него сердитый взгляд и вздохнула:
— Да уж… Сам император просит Ваньэр проверить свою каллиграфию.
Лин Чжао остался невозмутим.
Императрица-мать кашлянула, взяла чайный кубок и медленно сказала:
— Говорят, Вэнь Хэхань, академик Ханьлиньской академии, уже не раз предлагал императору стать наставником наследника.
Лин Чжао спокойно ответил:
— Слухи в гареме распространяются быстро. Если служанки болтают лишнее — достаточно вырвать им язык или уволить. Но если новости из внешнего двора доходят до внутреннего…
Он замолчал, его взгляд скользнул по императрице-матери и Лю Ши, и на губах появилась холодная улыбка:
— …последствия будут куда серьёзнее.
Сердце императрицы-матери сжалось.
Лю Ши, стоявший позади неё, понял, что император сказал это всерьёз, и на этот раз не осмелился вмешиваться.
В самый напряжённый момент вошёл Ван Чун:
— Ваше величество, императрица-мать.
Лю Ши мысленно выдохнул с облегчением.
Императрица-мать спросила:
— В чём дело?
Ван Чун, согнувшись, улыбнулся:
— Ранее князь Пиннань приезжал во дворец, но слуги по недосмотру забыли несколько подарков для вас. Сейчас наследный сын болен и не может встать с постели, поэтому князь остался дома, чтобы присматривать за ним. Графиня Цзиньян принесла подарки вместо отца и сейчас ждёт снаружи.
Императрица-мать удивилась:
— Цзиньян? Давно её не видела. Пусть войдёт.
Ван Чун поклонился и вышел.
Императрица-мать нахмурилась, вспомнив список кандидаток на место императрицы. Стоит ли добавить туда имя графини?
Её впечатление о графине осталось с прошлого года — живая, смелая девушка, совсем не похожая на обычных скромных и застенчивых красавиц из знатных семей.
Цзиньян происходила из знатного рода: её отец и братья — герои, защищавшие границы империи. С детства она восхищалась Лин Чжао за его воинское мастерство, а из-за открытого характера часто приставала к нему. Позже, когда она повзрослела, Лин Чжао начал избегать встреч, и их общение прекратилось.
Но она никогда не сдавалась.
Увы, по характеру и манерам Цзиньян явно не подходила на роль императрицы. Однако её род был безупречен — отец и братья внесли огромный вклад в безопасность государства, и старые заслуги семьи делали её кандидатурой почти идеальной.
Если бы она стала императрицей, это принесло бы пользу и двору, и государству.
Императрица-мать никак не могла решиться.
В этот момент Ван Чун ввёл графиню Цзиньян.
Графиня изящно поклонилась обоим и звонко сказала:
— Цзиньян кланяется вашему величеству и императрице-матери!
http://bllate.org/book/10299/926476
Готово:
