Наследный сын князя Пиннань лениво полулежал в кресле-тайши и, услышав слова сестры, усмехнулся:
— Какие это «хорошие семьи» ты можешь порекомендовать?
Графиня Цзиньян холодно фыркнула:
— На этот раз — действительно лучшая из лучших. Таких, что достойны её, на всём свете не наберётся и нескольких… Ладно, не стану тебе сейчас говорить. Сам узнаешь в своё время.
Наследный сын князя Пиннань с трудом поднял чашку чая и медленно сделал глоток.
— Маленькая девчонка, — произнёс он, — лучше бы о своих делах подумала. Нажралась до отвала и взялась за свахинское ремесло… Советую тебе поскорее забыть об этой затее. Какая радость быть его императрицей? Разве не видишь, чем закончилось для первой императрицы?
Графиня Цзиньян презрительно скривилась:
— Да ведь Цзян Ваньцинь сама рвалась к смерти!
И тут же пересказала всё, как было: как та сама себя погубила.
Наследный сын нахмурился и пробормотал:
— Неужели так…
Помолчав немного, он глубоко вздохнул:
— Такая красавица… И вот — угасла безвременно. Уж слишком жаль.
Графиня Цзиньян лишь махнула рукой:
— Это ведь именно того она и добивалась! Теперь получила желаемое — покоится рядом с первым императором. Кто знает, может, в подземном царстве они теперь счастливы. Зачем тебе за неё горевать? А вот тебе…
Она вдруг подняла глаза и пристально посмотрела на него:
— Смейся сейчас надо мной сколько влезет. А потом я дождусь, когда ты сам приползёшь ко мне на коленях и будешь кланяться в благодарность. Раз родители не могут решить твою судьбу, пусть этим займётся младшая сестра.
Наследный сын рассмеялся:
— Ты бы лучше старалась поменьше бед наделать. Оставь эту затею!
*
Цынинский дворец, Западный павильон.
Жундину нельзя было входить во внутренние покои, поэтому последние дни он почти не видел Цзян Ваньцинь. Только однажды во дворе встретил Фуву, который шёл навестить свою тётю.
Мальчик держал в руке розовое цветочное пирожное и, увидев Жундина, покачал головой:
— Сяожунцзы, разве тебя ничему не учили? Ты совсем не слушаешь! Вот и рассердил мою тётю. Невоспитанный мальчишка!
С этими словами он важно удалился, покачивая головой.
Жундин в очередной раз пожалел, что тогда не убил его. Одна ошибка — и расплата на всю жизнь. Древние мудрецы не соврали.
В тот день он направлялся во внутренний двор, как вдруг перед ним распахнулась дверь, и из неё хлынул горячий пар. С первого взгляда показалось, что это кухня, но аромат и сама структура пара были иными.
Баоэр, на лбу которой выступил лёгкий пот, увидев его, обрадовалась:
— Сяожунцзы, как раз вовремя! Беги в спальню госпожи и принеси гребень. Я в спешке всё забыла… Эй, да ты чего покраснел? Ты же не служишь ей во время омовения!
Жундин опустил голову, глядя себе под ноги, и хрипло ответил:
— …Госпожа запретила мне входить во внутренние покои.
Баоэр нетерпеливо махнула рукой:
— Она не сердится на самом деле. Говорила даже, что устроит тебя на хорошее место, чтобы ты впредь жил в достатке. Ну же, помоги мне!
Жундин нахмурился. Значит, она всё ещё не отказывается от этой мысли. Он поднял глаза — и снова в лицо ударила тёплая, ароматная волна пара, отчего щёки ещё сильнее заалели.
Он молча развернулся и ушёл. Через некоторое время вернулся с гребнем, но Баоэр уже не было. Дверь осталась приоткрытой. Жундин поднял руку и тихонько постучал.
Изнутри раздался голос Цзян Ваньцинь:
— Входи.
Жундин замер на месте. Внутри бушевала борьба: хотелось войти, но страшно было увидеть нечто такое, что сделает и без того мучительную жизнь «неевнуха» невыносимой.
Пока он колебался, Цзян Ваньцинь нетерпеливо поторопила:
— Давай сюда.
Жундин помедлил, затем тяжело вздохнул и вошёл.
Из-за ширмы вышла Цзян Ваньцинь. На ней был лишь тонкий нижний халат, волосы уже просушены, но растрёпаны и ниспадали по спине.
Она только что вымыла голову и попросила Баоэр принести гребень. Та сказала, что пошлёт за ним служанку, но, дождавшись никого, сама побежала.
Услышав стук, Цзян Ваньцинь решила, что вернулась либо Баоэр, либо служанка. Но, подняв глаза, увидела юношу с опущенной головой. Его лицо пылало, взгляд упирался в пол, будто он окаменел, протягивая руку с гребнем.
Цзян Ваньцинь испугалась и инстинктивно потянулась за чем-нибудь, чтобы прикрыться. Но тут же вспомнила, что на ней всё же есть одежда, и немного успокоилась. Быстро накинув поверх халата верхнюю накидку, она воскликнула:
— …Это ты?!
Жундин тихо сказал:
— Госпожа, держите.
Цзян Ваньцинь взяла гребень и с недоумением смотрела на него.
Жундин слегка кашлянул и спросил:
— У госпожи… найдётся немного времени поговорить?
Цзян Ваньцинь ответила не сразу:
— …Сейчас некогда.
Жундин по-прежнему смотрел в пол:
— Всего два слова. Боюсь, стоит мне выйти за эту дверь — и я больше не увижу вас.
Цзян Ваньцинь глубоко вдохнула:
— Говори.
Жундин помолчал, и в его голосе прозвучала неожиданная грусть:
— …Вы правда хотите меня прогнать?
Цзян Ваньцинь, теперь уже полностью одетая и потому более уверенная в себе, спокойно ответила:
— Не прогоняю. Отправляю на повышение и богатство.
Жундин снова вздохнул:
— Если так, то госпожа лучше заранее убейте меня.
Цзян Ваньцинь изумилась:
— Что ты несёшь?
Жундин тихо рассмеялся, но в его голосе звучала железная решимость:
— Всё, что госпожа хочет, чтобы император узнал, и всё, чего он знать не должен — у меня есть сотня способов напомнить ему об этом. Включая меня самого. Включая наследного принца. Включая… вас.
Он поднял глаза, мельком увидел её щёки, алые от пара, и тут же вновь опустил взгляд:
— Я не хочу уходить. Поэтому даю вам шанс — убейте меня.
Голос Цзян Ваньцинь задрожал:
— …Сумасшедший.
Жундин покачал головой и мягко возразил:
— Не сумасшедший. Просто игрок. Ставлю на супружескую привязанность, державшуюся годами. У госпожи не хватит жестокости.
Он снова поднял глаза, их взгляды встретились — её глаза были полны влаги и смятения, — и тут же отвёл взгляд, тихо добавив:
— Я умею заваривать чай, массировать плечи, обмахивать веером. Не шумлю, не ссорюсь, не создаю проблем. Разве вам не лучше оставить меня?
Цынинский дворец, Западный павильон.
Жундин медленно шёл по коридору. Пар и жар из комнаты уже прошли, и его лицо, прежде слегка покрасневшее, снова стало бледным, как обычно.
Цзян Ваньцинь не ответила прямо, но и не отказалась — значит, согласилась.
Он давно знал: у неё не хватит жестокости. Пусть и ранит словами, но крови на руках у неё не будет. Она не из тех, кто способен убивать.
Как в тот год на празднике лотосов, когда зонт накренился в её сторону.
За долгие годы совместной жизни он всё чаще замечал: добро и зло в её душе устроены иначе, чем у всех остальных.
Погружённый в мысли, Жундин чуть не столкнулся с идущим навстречу человеком.
Тот, узнав его, заулыбался с подобострастием, свойственным лишь придворным евнухам:
— Ой, да это же господин Жун! Простите великодушно, чуть не толкнул вас!
Жундин смотрел на этого старого евнуха и долго вспоминал, кто он. Лицо его оставалось вежливым и мягким:
— Господин Цао преувеличивает. Это я сам не смотрел под ноги. Виноват… Скажите, а что вы здесь делаете?
Господин Цао наконец выпрямился и оглянулся в сторону главного зала:
— Сегодня наложница Хэ пришла в Цынинский дворец нанести визит почтения императрице-вдове. Я, разумеется, сопровождаю её.
Он усмехнулся, многозначительно понизив голос:
— Как говорится, новый император — новые чиновники. То же и в гареме. Императрица-вдова и государь высоко ценят госпожу Ваньэр, поэтому наложница Хэ велела мне принести немного домашней косметики и благовонных лепестков.
Жундин кивнул:
— Понятно.
Господин Цао потер руки и сменил тему:
— Кстати, позвольте поздравить вас, господин Жун! Вы снова обрели мужское достоинство!
Сердце Жундина похолодело, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— И вы уже об этом знаете?
Господин Цао ухмыльнулся:
— В дворце всё быстро расходится. Особенно из уст работников покоев оскопления — у них язык без костей.
Услышав упоминание покоев оскопления, Жундин укрепился в своих подозрениях.
Прежде чем он успел что-то сказать, господин Цао продолжил:
— Мне пора возвращаться. Наложница Хэ ждёт. Как-нибудь загляну к вам выпить чашку вина.
Жундин проводил его часть пути:
— Счастливого пути, господин Цао.
Закрыв за собой дверь, Жундин наконец позволил своей улыбке стать ледяной.
Наложница Хэ раньше была одной из наложниц императора, славилась своим мастерством и умением. Среди всех женщин гарема именно с ней императрица общалась чаще всего. Отношения между ней и Цзян Ваньцинь и вправду были тёплыми.
Но этот человек…
Жундин задумался. Потом посмотрел на себя — вспомнил, как нервничал перед Цзян Ваньцинь, и решил переодеться.
Подойдя к шкафу, он взял первую попавшуюся рубашку, но вдруг замер. Перебрав всю аккуратно сложенную стопку, между двумя нижними вещами нащупал мятый клочок бумаги.
Развернув его, увидел каракульки, перемазанные засохшей кровью. С трудом можно было разобрать несколько слов: «Следующий… ты».
Кровавые буквы леденили душу. Записка явно пролежала здесь немало времени.
Если следующий — он, то кто был предыдущим?
Неужели Цай Ба, утонувший за городом?
Жундин хладнокровно смя записку и выбросил. Затем собрал всю стопку одежды и вынес на стирку.
*
На следующий день, Дворец Янсинь.
Это был уже второй раз, когда Цзян Ваньцинь вызвали сюда, чтобы стоять неподвижно, словно деревянная кукла, пока молодой император занимается каллиграфией. Он выводил иероглифы чернильной кистью — чёрточка за чёрточкой, время текло незаметно.
На сей раз он вёл себя прилично: не трогал её, не пытался заводить неловкие разговоры.
Цзян Ваньцинь некоторое время молча наблюдала, но мысли её унеслись далеко. Взгляд блуждал за окном: голубое небо, белые облака, пение птиц и аромат цветов — прекрасный день.
Вдруг низкий мужской голос прозвучал у самого уха:
— Как тебе мои иероглифы?
Цзян Ваньцинь очнулась. Услышав, как он назвал себя «я» («я, император»), она обрадовалась: значит, он наконец начал осознавать себя как императора. Это был важный шаг на её долгом пути домой.
Она подняла глаза. Лин Чжао стоял рядом, его брови были слегка приподняты, выражение лица строгое, но в глазах играла улыбка.
Он вздохнул и покачал головой:
— …Стала послушнее, но всё равно витаешь где-то в облаках.
Цзян Ваньцинь молчала.
Лин Чжао отошёл к письменному столу и поманил её:
— Подойди.
Указав на своё творение, спросил:
— Красиво написано?
Цзян Ваньцинь подошла и посмотрела. Горячая надежда, только что вспыхнувшая в груди, мгновенно погасла, будто её окатили ледяной водой. Она долго молчала, не зная, что сказать.
Он написал четыре иероглифа: «Я люблю тебя».
Вот ради чего он так серьёзно и сосредоточенно выводил каждый штрих!
Лин Чжао тихо рассмеялся, заметив её уныние, и повторил:
— Ну как, красиво?
Цзян Ваньцинь долго молчала, потом взглянула на него и тихо, с ещё большей грустью в голосе, сказала:
— …Вам бы уже пора остепениться.
Лин Чжао громко рассмеялся, качая головой. Он взял кисть из её рук, осторожно обхватил её ладонь и аккуратно зачеркнул иероглиф «ты», заменив его на «Ваньвань».
Его ладонь всегда была горячей — совсем не такой, как его нынешняя холодная и сдержанная внешность.
«Я люблю Ваньвань».
Лин Чжао дописал, внимательно разглядывая своё творение, будто любуясь им. Затем он повернулся к ней, и в его взгляде была нежность и теплота:
— Перед лицом некоторых стариков из Чхаотана мне хочется быть старше лет на десять или двадцать, чтобы не слушать их поучения. А перед тобой…
Он помолчал и тихо вздохнул, сжимая её руку в своей, голос стал хриплым:
— …Мне хочется, чтобы эти семь лет можно было вернуть.
Цзян Ваньцинь подняла глаза, встретила его взгляд и снова опустила их.
Такой взгляд… Нежный до боли.
Семь лет. Семь долгих лет.
Когда-то юноша, мечтавший защищать страну и нести мир, стал непредсказуемым владыкой Золотого Трона. Время не щадит даже самых прекрасных лет.
А та девушка, что когда-то любила его всем сердцем?
Она долго молчала, потом тихо сказала:
— …Назад пути нет.
Лин Чжао прищурился, не выпуская её руку, и в его голосе прозвучала стальная решимость:
— А я заставлю!
Цзян Ваньцинь слегка улыбнулась, но в глазах не было тепла. Через некоторое время она тихо произнесла:
— …Пишете лучше, чем в прошлый раз.
Лин Чжао кивнул, настроение его было необычайно светлым. Он опустил глаза на бумагу:
— Последние два вечера, как только появляется свободная минута, пишу… Ваньвань.
Он произнёс её имя ласково, с бесконечной нежностью:
— Я стану хорошим императором. Потому что ты будешь лучшей императрицей.
http://bllate.org/book/10299/926475
Готово:
