На этот раз князь Пиннань и его сын прибыли, скорее всего, чтобы предстать перед новым императором. Значит, пересечений не будет — подумала Цзян Ваньцинь и больше об этом не задумывалась. Только она уселась на постель и собралась позвать Баоэр потушить свет, как вдруг раздался стук в дверь.
Баоэр переглянулась с ней и пошла открывать. Увидев гостя, побледнела:
— Им… император…
Она взглянула на небо — и стала ещё белее.
Лин Чжао невозмутимо произнёс:
— Вон.
Свечи трепетали.
Высокая фигура отбрасывала тень на оконную бумагу, и тени сливались в одну.
На Цзян Ваньцинь была лишь белая ночная рубашка. Увидев его, она молча натянула одеяло до плеч и слегка отвернулась.
Лин Чжао не стал приближаться, слегка кашлянул и заговорил:
— Князь Пиннань и наследный принц…
Цзян Ваньцинь тихо ответила:
— Слышала.
Лин Чжао налил себе чашку холодного чая, сжал её в ладони и перевёл взгляд на чёрные пряди, ниспадавшие ей за спину. Его кадык дрогнул:
— Иногда мне хочется спрятать тебя так, чтобы никто не нашёл.
Цзян Ваньцинь тихо вздохнула:
— Разве император уже не спрятал меня достаточно глубоко? Закопал даже в императорском склепе, положил в гроб.
Лин Чжао усмехнулся:
— Лучше всего спрятать в Дворце Янсинь.
Цзян Ваньцинь перестала отвечать.
Изначально Лин Чжао хотел лишь предупредить её о скором прибытии наследного принца Пиннани. Раз она уже знала, ему следовало уйти. Но он не мог заставить себя двинуться с места и подошёл ближе, стараясь завязать разговор:
— …Не зови меня всё время «господин император» или «ваше величество». Лучше назови Седьмым братом.
Его дыхание приблизилось. Цзян Ваньцинь не оборачивалась, но чувствовала его присутствие. Она по-прежнему сидела, обхватив колени, словно размышляя о своих проступках.
Лин Чжао смотрел на неё и тихо, хрипловато произнёс:
— Ладно. У меня хватило терпения ждать семь лет. Что значат ещё несколько дней?
Цзян Ваньцинь снова вздохнула и почти шёпотом пробормотала, будто сама себе:
— Лучше бы у тебя этого терпения не было.
Лин Чжао замер, а затем лицо его вдруг стало горячим — даже уши покраснели.
«Нет терпения? Неужели… она намекает, что не нужно больше ждать?»
Цзян Ваньцинь долго не слышала от него ни звука. Обернувшись, она увидела его необычно красное лицо и на мгновение опешила. Едва она собралась что-то сказать, как он положил руку ей на голову и слегка потрепал по волосам.
Взгляд Лин Чжао был пристальным и решительным:
— Хорошо. Как только провожу князя Пиннани, я…
Он запнулся на одном слове, не смог договорить, попытался снова:
— Ты…
И снова осёкся.
Тогда он убрал руку, лишь кивнул и вышел:
— Я понял.
Цзян Ваньцинь:
— …?
Дом министра Цзяна.
С тех пор как из Цынинского дворца пришёл указ, назначивший даты вступления двух госпож из рода Цзян во дворец, давно затихший дом министра вновь наполнился суетой.
Чтобы продемонстрировать, насколько он ценит эту милость, министр Цзян специально пригласил пожилую наставницу, некогда служившую во дворце, чтобы обучать обеих девушек придворному этикету.
Цзян Сюэцинь часто бывала во дворце, сопровождая старшую сестру, и прекрасно знала девять из десяти правил поведения там. Однако ради того, чтобы подразнить Мэн Чжэнь-эр, она каждый день являлась на занятия заранее и вместе с Чжэнь-эр слушала наставления наставницы.
Мэн Чжэнь-эр же приходилось нелегко: Цзян Сюэцинь везде опережала её, наставница всячески хвалила Сюэцинь и явно недовольна Чжэнь-эр. От такого сравнения у Чжэнь-эр сердце сжималось от обиды.
Однажды утром, когда Мэн Чжэнь-эр шла через сад в сторону бокового зала, она вдруг остановилась, прикусила губу и потёрла колено.
Служанка Янь-эр, видя это, сокрушалась:
— Госпожа, снова болит нога? Эта наставница Юй совсем не считается с вами! То говорит, что вы неправильно кланяетесь, то что шагаете слишком вольно и требует исправлять… А ведь вы делаете всё отлично!
Мэн Чжэнь-эр сдержала слёзы и тихо сказала:
— Ради входа во дворец, ради исполнения своей мечты — разве можно считать такие мелочи страданиями?
Янь-эр возмущённо фыркнула:
— Но ведь пятая госпожа не сильно лучше вас, а наставница Юй всё равно её хвалит! Просто потому, что она — родная дочь госпожи Цзян, а вы — всего лишь племянница со стороны матери. Вас специально унижают!
Мэн Чжэнь-эр встала, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони:
— …Хватит.
Едва она произнесла эти слова, из-за каменной гряды донёсся мягкий, насмешливый голос:
— Совершенно верно. Сама упросила мать любой ценой добиться этой возможности, а теперь не можешь вытерпеть даже такой мелочи? Тогда зачем вообще идти во дворец? Там за малейшую ошибку не просто заставят стоять на коленях или ходить в наказание… — девушка в светло-зелёном платье вышла вперёд, провела пальцем по шее и подмигнула, — могут и голову срубить.
Янь-эр, увидев подходящую Цзян Сюэцинь с Цуйхун, испугалась и опустила голову:
— П… пятая госпожа.
Цзян Сюэцинь даже не взглянула на неё, уставившись на бледную Мэн Чжэнь-эр.
Мэн Чжэнь-эр сжала кулаки до белизны костяшек, опустила ресницы и спокойно произнесла:
— Пятая госпожа права. Раньше, пока королева была при дворе, вам прощали любые ошибки. Теперь же королевы нет, и мы с вами в равных условиях.
Цзян Сюэцинь приподняла брови:
— О? Да ты сегодня смелая.
Мэн Чжэнь-эр по-прежнему не поднимала глаз, скрывая холодную усмешку на губах:
— Пятая госпожа меня недолюбливает — я это прекрасно понимаю. Во дворце вы, конечно, не станете рассчитывать на мою поддержку.
Цзян Сюэцинь притворно удивилась:
— Так вот ты какая! Значит, ты собиралась помогать мне во дворце? А я-то думала, ты мечтаешь о милости императора и хочешь стать фениксом, воспарившим над всеми?
Янь-эр, услышав такие откровенные слова, расстроилась за госпожу и даже глаза покраснели от злости.
Мэн Чжэнь-эр, напротив, успокоилась и прямо посмотрела в глаза собеседнице:
— Все, кто попал в список, думают об одном и том же. Я — да. А вы — разве нет?
Цзян Сюэцинь холодно отрезала:
— Ты не червяк у меня в животе, так что не лезь в мои мысли своими догадками.
Мэн Чжэнь-эр глубоко вдохнула:
— Пятая госпожа сейчас меня ненавидит, но вы должны понимать: во дворце врагов у нас предостаточно. Если вы будете только и делать, что давить меня, этим воспользуются другие. Мы могли бы сотрудничать и получить выгоду обеим. Зачем же вы стремитесь опередить меня любой ценой?
Взгляд Цзян Сюэцинь стал ледяным:
— Неужели ты уже решила, что, стоит мне не мешать тебе, император непременно обратит на тебя внимание? — Мэн Чжэнь-эр промолчала. — Тогда скажи, — продолжала Сюэцинь с нажимом, — на что именно ты рассчитываешь? На то, что твоё лицо похоже на лицо моей сестры?
Мэн Чжэнь-эр не обиделась, спокойно ответила:
— Прошло уже много дней, а из дворца ни слуху ни духу. Похоже, то, что тогда сказал Старый Чжао, было лишь утешением. Старшая госпожа, видимо, последовала за прежним императором в иной мир. Если император способен на такое, значит, старых чувств почти не осталось — возможно, даже сохранил обиду. Так что наше сходство с ней — ваше и моё — может оказаться как благословением, так и проклятием. Кто знает, принесёт ли это пользу или станет помехой?
Цзян Сюэцинь долго молчала, потом кивнула. Её голос стал холодным, как сосулька, свисающая с крыши зимой — острым и пронизывающим:
— Хорошо, Мэн Чжэнь-эр. Я запомню твои слова.
Мэн Чжэнь-эр увидела, как та прямо прошла мимо, и торопливо обернулась:
— Пятая госпожа!
Цзян Сюэцинь остановилась.
— Если бы я действительно хотела зла, — продолжила Мэн Чжэнь-эр искренне, — я бы не говорила вам всего этого. Дорога во дворце нелёгкая. Старшая госпожа стала жертвой одиночества — разве вы не понимаете? Нам следует быть едиными.
Цзян Сюэцинь ничего не ответила, не обернулась и ушла.
Вернувшись с занятий у наставницы, Цзян Сюэцинь села на ложе и медленно повеяла опахалом с изображением красавиц, будто размышляя.
Цуйхун подала ей чай и, стоя рядом, недовольно сказала:
— Что за странности у госпожи Мэн? Дворец ещё не успела увидеть, а уже уверена, что император непременно обратит на неё внимание! Да ещё постоянно сравнивает себя со старшей госпожой. Раньше сама бегала хвастаться, мол, похожа на старшую госпожу, а теперь боится, что император, помня старую обиду, отвернётся от неё. Перестаралась!
У Цзян Сюэцинь на губах мелькнула ледяная улыбка, но она промолчала.
Цуйхун подумала и, наклонившись, тихо прошептала на ухо хозяйке:
— Госпожа, госпожа Мэн права в одном: из дворца давно нет вестей. Да и императрица-мать вновь собирает благородных девиц для службы при дворе — очевидно, задумала новый отбор наложниц и даже императрицу. Неужели… старшая госпожа всё ещё жива?
Цзян Сюэцинь чуть приподняла глаза и тихо сказала:
— Вскоре после того, как Си Дун вошла во дворец, Вэй Цзюй тоже вернулся в Дворец Тайи. Они переехали из той гостиницы.
Цуйхун нахмурилась:
— Вы хотите сказать…
Цзян Сюэцинь спокойно произнесла:
— В тот день Си Дун явно собиралась устроить скандал во дворце. А в итоге всё закончилось именно так. Как ты думаешь?
Цуйхун сразу всё поняла:
— Тогда, госпожа, вы…
Цзян Сюэцинь прикрыла губы опахалом и улыбнулась:
— Принеси список тех, кого прислали из дворца. Хочу взглянуть.
Её врагов было куда больше, чем одна Мэн Чжэнь-эр.
Если сестра действительно жива, и если вывести её из дворца не удастся, тогда она сама уберёт всех, кто осмелится встать у сестры на пути. Пусть руки старшей сестры останутся чистыми.
*
Резиденция князя Пиннани.
Старый князь давно не бывал в столице. На этот раз все слуги выстроились у ворот в ожидании. Солнце поднималось всё выше, его лучи становились всё ярче, и вдруг на другом конце улицы поднялось облако пыли — земля задрожала.
Старый управляющий обрадованно закричал:
— Едут! Едут!
Графиня Цзиньян вскочила с кресла и, собравшись, действительно увидела приближающийся отряд всадников. Впереди скакали кони, способные преодолевать тысячу ли за день, среди них — любимый скакун князя Пиннани.
— Ну-ну! — князь Пиннань спешился и, едва устояв на ногах, принял в объятия дочь.
Графиня Цзиньян то плакала, то смеялась, пряча лицо у него на груди:
— Наконец-то вы приехали…
Князь Пиннань громко рассмеялся, погладил её по голове, внимательно осмотрел и громогласно заявил:
— Малышка выросла, стала настоящей девушкой! Пора подыскать тебе достойного жениха!
Графиня Цзиньян покраснела, топнула ногой:
— Как вы можете такое говорить! Весь переулок слышит! Больше не смейте!
Князь Пиннань был в прекрасном настроении и лишь смеялся.
Графиня Цзиньян огляделась:
— А где третий брат?
Лицо князя Пиннани сразу помрачнело:
— В повозке позади. Говорит, плохо себя чувствует — расстройство желудка, не может встать. Эх, поколение слабеет! Бесполезный.
Графиня Цзиньян вытерла слёзы и улыбнулась:
— Да, вы самый сильный!
Князь Пиннань снова рассмеялся и, окинув взглядом полную улицу слуг, приказал:
— Возвращайтесь в дом. Как только наследный принц подъедет, я отправлюсь во дворец к императору.
Графиня Цзиньян хотела вызваться пойти с ним, но передумала:
— Хорошо.
После ухода князя слуги начали заносить вещи в дом.
Прошла целая четверть часа, прежде чем Шуаншоу, управляя повозкой, наконец подъехал. Он вежливо поклонился старику-управляющему и отдернул занавеску, помогая своему «слабому и хрупкому» наследному принцу выйти.
Он поддерживал его до самых дверей, потом тихо сказал:
— Господин, хватит притворяться. Старый князь уже во дворце. Вам больше не нужно изображать больного.
Наследный принц Пиннани, весь без сил, оперся на него и устало произнёс:
— Кто притворяется? Вернувшись сюда, я вспомнил столько горьких событий, что и ноги не держат.
Шуаншоу только покачал головой.
Войдя в зал, они вдруг увидели, как огненно-рыжая фигура бросилась к наследному принцу и чуть не сбила его с ног.
Наследный принц побледнел и закашлялся:
— Потише… Девчонка, хочешь убить меня?
Графиня Цзиньян прищурилась и внимательно осмотрела его:
— Правда болен? Или просто боишься встречаться с императором и выдумал отговорку?
Наследный принц спокойно ответил:
— Мне нечего бояться его.
Графиня Цзиньян подняла четыре пальца:
— Как же! Тебя же избили! Трижды на турнире и один раз втайне. Помню, как ты тогда ходил весь в синяках — глупая рожа!
Наследный принц взглянул на неё:
— Как только поправлюсь, первым делом займусь тобой.
Графиня Цзиньян фыркнула и важно уселась в кресло:
— Слуги, выходите! Останьтесь только Шуаншоу и Бицин.
Когда слуги вышли, она весело улыбнулась:
— Третий брат, поскорее выздоравливай! Я нашла тебе отличную партию.
Наследный принц фыркнул:
— Сначала сама выйди замуж. Ты же всё ещё мечтаешь о принце на белом коне? Ещё немного — и станешь старой девой.
Графиня Цзиньян рассердилась:
— Негодяй!
Наследный принц вскинул бровь:
— Посмей!
Графиня Цзиньян сникла и зло пробормотала:
— Я так старалась найти тебе хорошую невесту, а ты… ты меня оскорбляешь! Ты мерзавец!
http://bllate.org/book/10299/926474
Готово:
