Дойдя до этого места, она тяжело вздохнула:
— С каждым годом девушка всё больше расцветает и становится всё краше. Естественно, сваты сами лезут в дверь, да и молодые господа неустанно ухаживают… Седьмой принц из-за этого то и дело ревнует — голову себе сломал от забот.
Баоэр прикрыла рот ладонью и хихикнула:
— Ой-ой! А потом девушка вышла замуж за покойного императора — он, наверное, весь в уксусе искупался и выбраться не мог?
Си Дун строго на неё посмотрела:
— Это разве повод для шуток? Ты ведь не знаешь, каким он тогда был… — Спустя столько лет, вспомнив состояние того человека после того, как девушку обручили с покойным императором, она невольно вздрогнула.
В этот момент молчавший до сих пор Жундин произнёс:
— Говорят, князь Пиннань со своим наследником скоро прибудет в столицу.
Си Дун аж подскочила от неожиданности и вскрикнула:
— Это он!
Наследный сын князя Пиннани.
Одно лишь это имя прозвучало, словно гром среди ясного неба, и лицо Си Дун побледнело.
За несколько дней общения Баоэр уже поняла, что Си Дун гораздо спокойнее и рассудительнее её самой. Увидев, как та вдруг потеряла самообладание, она не смогла сдержать любопытства:
— Сестра Си Дун, разве наследный сын князя Пиннани так страшен?
Си Дун покачала головой, но лицо оставалось мрачным:
— Нет…
Баоэр стала ещё более удивлённой:
— Тогда почему ты так поражена?
Си Дун снова вздохнула и чуть расслабила брови:
— Он… он тоже странный человек. В те времена он упрямо твердил, будто девушка питает к нему чувства. Из-за этого устроил крупный скандал с императором.
Баоэр обожала сплетни и тайны. Уши у неё тут же навострились, и она потянула Си Дун за рукав:
— Родная сестрёнка, расскажи мне, пожалуйста!
Си Дун снова покачала головой, но не смогла сдержать улыбки:
— Да это ведь не какая-то великая тайна. Спроси любого старожила во дворце — всё узнаешь. В тот год князь Пиннань одержал великую победу и совершил большой подвиг. Он прибыл в столицу вместе с наследником, чтобы лично представиться императору. Император Шэньцзу был в восторге и устроил трёхдневные пиры в их честь. Более того, ходили слухи, что наследный сын — молодой человек, отлично владеющий и литературой, и военным делом. Поэтому император Шэньцзу устроил состязания: литературные и боевые — чтобы веселье царило среди императора и его подданных. Это было поистине великолепное зрелище.
Баоэр пробормотала про себя:
— Кажется, я слышала об этом…
Си Дун приподняла бровь:
— Тебе тогда и года не было — откуда ты можешь помнить? В те дни девушка взяла меня с собой, и мы вместе с госпожой пошли во дворец.
Она слегка запрокинула голову, погружаясь в воспоминания:
— Тот юный господин был настоящим выскочкой, совершенно не умел сдерживать свою дерзость. При самом императоре Шэньцзу он заявил напоказ, что давно слышал: среди всех принцев в литературных талантах первенствует наследный принц, а в воинском искусстве — князь Янь. Раз уж устраивают состязания, сказал он, пусть будет интереснее — он вызывает именно этих двоих.
Баоэр широко раскрыла глаза:
— А?! Значит, он действительно мастер и пера, и меча? Очень сильный?
Си Дун пожала плечами:
— В трёх литературных поединках он и наследный принц выиграли по одному раунду, а в последнем — ничья.
Баоэр нетерпеливо спросила:
— А в боевых?
Си Дун немного помолчала, потом вдруг фыркнула:
— В первом раунде стрельбы из лука князь Янь долго не появлялся. Наследный сын сначала смотрел, как другие состязаются, но быстро заскучал и начал бросать взгляды направо-налево… Неизвестно как, но его взгляд упал на девушек — и с тех пор он уже не мог отвести глаз от нашей девушки. Пока на площадке провели два круга и сменили четырёх участников, он всё ещё смотрел только на неё. Позже он даже заявил перед князем Пиннанем и императором Шэньцзу, что они влюбились друг в друга с первого взгляда — и в подтверждение сослался на «язык их глаз».
Баоэр изумилась:
— …И такое прошло?
Си Дун с досадой махнула рукой:
— Конечно, император Шэньцзу сразу отказал ему. Говорят, после этого отец хорошенько выпорол сына.
Баоэр опешила, но тут же спросила:
— А на поле боя? Князь Янь потом пришёл?
Си Дун, вспомнив это, снова рассмеялась:
— Пришёл. Прибежал посланец с вестью, что князь Янь вот-вот явится. Тогда наследный сын вышел на поле и выпустил стрелу — прямо в яблочко. Повернувшись, он довольно улыбнулся девушке…
Она прикрыла губы ладонью, и глаза её радостно блеснули:
— Мы с девушкой тогда увидели, что князь Янь уже стоит прямо за его спиной. Девушка не решалась сказать, а я показала пальцем. Как только он обернулся, князь Янь выпустил свою стрелу — она просвистела мимо его щеки и точно расколола древко первой стрелы, вонзившись в центр мишени. Весь дворец взорвался аплодисментами.
Баоэр вырвалось:
— Выиграл?
Си Дун улыбнулась:
— Конечно! Все три раунда. После окончания поединков князь Янь сказал наследному сыну: «Слова нельзя говорить попусту, глаза тем более нельзя разбрасывать». Затем он подошёл к девушке и успокоил её: «Прости, что опоздал — из-за меня тебя оскорбили». В ту же ночь наследный сын услышал, что князь Янь и наша девушка пара, и сильно обиделся. Он заявил, что князь Янь — грубиян и совсем не пара для девушки. Эти слова дошли до ушей князя Янь, и они тайно устроили ещё один поединок. На этот раз лицо наследного сына серьёзно пострадало.
Баоэр отвела взгляд, пытаясь представить себе холодного и крайне сурового мужчину, которого она знала, и никак не могла поверить, что такой император когда-то был юным повесой в ярких одеждах и на лихом коне.
Поскольку вообразить это не получалось, она просто махнула рукой и толкнула локтем всё ещё молчавшего Жундина:
— Эй, Сяожунцзы, о чём задумался?
Жундин мягко улыбнулся:
— Просто слушал вашу беседу — было интересно, не хотел мешать.
Баоэр задумалась на мгновение, потом подняла голову:
— Я думаю… покойный император специально дал наследному сыну выиграть. Как ты считаешь?
Жундин по-прежнему спокойно и мягко улыбался:
— …Кто знает.
*
Вне дворца, в резиденции князя Чу.
Среди сыновей императора Шэньцзу князь Чу был пятым по счёту, младшим братом покойного императора и старшим братом нынешнего государя. Что примечательно — с этими двумя, которые между собой не ладили, он поддерживал хорошие отношения с обоими.
Сегодня он рано поднялся, собрался прогуляться, но едва вышел из дверей, как наткнулся на заглянувшего в гости дядюшку — князя Вэя.
Этот почтенный старший родственник пользовался большим уважением, так что князь Чу не мог отделаться от него вежливостью. Пришлось пригласить внутрь, угостить лучшими яствами и напитками. Старый дядюшка захотел сыграть в вэйци — и князь Чу вынужден был составить ему компанию.
Князь Вэй был заядлым пьяницей: пока другие играли в вэйци, попивая чай, он играл, запивая вином.
Теперь он уже покраснел от выпитого и, взглянув на племянника напротив, вздохнул:
— Раньше все говорили, что покойный император был ветреником, что у него повсюду красавицы. Те, кто не знал, думали, что у него полно наложниц, а на деле их было всего несколько… А у тебя, гляжу, во дворце не меньше тридцати женщин?
Князь Чу держал белый камень и медлил с ходом:
— Дядюшка шутит. Всего-то двадцать семь или двадцать восемь — немного, совсем немного.
Князь Вэй фыркнул и постучал камнем по доске:
— Сейчас во дворце у государя ни одной жены, ни одной наложницы… Ты слишком дерзок. Не боишься, что кто-нибудь, кому ты не по душе, подаст на тебя докладную?
Князь Чу равнодушно ответил:
— Покойный император и нынешний государь — оба влюблённые до глупости. Но эта глупая влюблённость только причиняет боль. Лучше без неё.
Он посмотрел в сторону дворца и тихо добавил:
— Посмотри, как за эти семь лет мой седьмой брат измучился. Стал императором — и что с того? Разве он хоть немного счастлив?
Князь Вэй приподнял брови:
— Это тебе можно говорить?
Князь Чу улыбнулся:
— Дядюшка — свой человек, поэтому и говорю. Перед другими — никогда бы не осмелился.
Князь Вэй сделал ход и, не поднимая головы, сказал:
— Говорят, князь Пиннань с наследником скоро прибудут в столицу.
Князь Чу произнёс:
— О, редкие гости. — Хотя в голосе его не было и тени удивления. Он сделал глоток чая и усмехнулся: — Вспомнилось мне одно забавное происшествие, связанное с ними.
Князь Вэй фыркнул:
— Не томи, рассказывай скорее.
Князь Чу смахнул пенку с чая крышечкой и начал:
— В тот год, после литературных и боевых состязаний, четвёртый брат сидел с нами. Сначала всё было спокойно, но потом он заметил, что наследный сын всё время пялился на госпожу Цзян, а седьмой брат всё не появлялся — видимо, что-то задержало. Тогда четвёртый брат послал людей его разыскать.
Он тихо рассмеялся и продолжил:
— Потом пришёл седьмой брат и в каждом испытании — верховой езде, стрельбе из лука, рукопашном бою — полностью переиграл наследного сына, основательно унизив его. Все были в восторге: «Хорошо, что четвёртый брат вовремя прислал за седьмым — иначе хвост у наследного сына князя Пиннани задрался бы до небес…» Дядюшка, а знаете ли вы, что тогда сказал мой четвёртый брат?
Князь Вэй спросил:
— Что же?
Уголки губ князя Чу изогнулись в ленивой улыбке:
— Четвёртый брат указал на поле и сказал: «Смотрите, как седьмой брат прыгает туда-сюда — точно живая обезьянка!» Никто из нас не осмелился ответить. Только мой глупенький десятый брат спросил: «Четвёртый брат, почему ты называешь седьмого обезьяной? Разве это не оскорбление?» А четвёртый ответил: «Обезьяна — да, оскорбление. Но „живая обезьянка“ — это проявление заботы старшего брата. Это комплимент!»
Князь Вэй громко расхохотался.
Князь Чу сделал ещё глоток чая и продолжил:
— Десятый брат был таким простодушным, что поверил. Он побежал к седьмому брату и сказал: «Седьмой брат, ты правда прыгаешь туда-сюда, как большая живая обезьяна!» Седьмой брат чуть не оторвал ему ухо за такую дерзость и пригрозил, что выпорет за неуважение.
Князь Вэй перестал смеяться и вдруг потемнел лицом:
— Твой четвёртый брат…
Князь Чу тоже стал печален и тихо произнёс:
— С давних времён излишняя чувствительность вредит людям, а чрезмерный ум ранит. А вот десятый брат — глупец, но счастливчик: ещё молод, а уже отец сыновей и дочерей.
А тот человек с бездонно глубоким разумом, которого никто не мог понять, за какие-то семь лет стал покойным императором, погребённым в императорской усыпальнице Циншань, и больше не найти его в этом мире.
*
Дворец Янсинь, внутри Императорского дворца.
Небо полностью потемнело, во всех дворцах зажглись фонари — словно облака, колыхающиеся в ночи.
Лин Чжао всё ещё разбирал докладные.
Ван Чун тихо вошёл и, увидев, что чаша с женьшеневым отваром стоит нетронутой, тихо заговорил, уговаривая:
— Ваше величество, берегите здоровье.
Лин Чжао даже не поднял головы:
— Ничего страшного.
Ван Чун в душе тяжело вздохнул, но не осмелился настаивать и только доложил:
— Пришёл господин Цинь.
Лин Чжао едва заметно кивнул в знак согласия.
Вскоре вошёл Цинь Яньчжи, преклонил колени и поклонился:
— Ваше величество.
Лин Чжао поднял глаза и бросил на него взгляд:
— Есть дело?
Цинь Яньчжи ответил:
— Князь Пиннань с сыном могут прибыть уже завтра. Тогда…
Лин Чжао остался невозмутимым и без тени эмоций произнёс:
— Все церемонии ведь уже подготовлены?
Цинь Яньчжи кивнул:
— Да. Меня беспокоит не это, а… Западный павильон в Цынинском дворце.
Перо Лин Чжао на мгновение замерло. Он помолчал, положил перо и сказал:
— Я сам позабочусь об этом.
Цинь Яньчжи улыбнулся:
— Ваше величество мудры. — Помолчав, добавил: — В тот год вы сбили стрелу наследного сына и укротили его высокомерие. Интересно, научился ли он с тех пор вести себя скромнее?
Лин Чжао вспомнил прошлое и нахмурился:
— В те времена…
Тогда наследный сын князя Пиннани не знал меры. Он сам немного задержался, а когда пришёл на поле, увидел, как тот без стыда и совести пялится на Цзян Ваньцинь. От злости он не оставил наследному сыну ни капли лица — все три раунда выиграл без компромиссов.
После поединка, как и ожидалось, отец вызвал его и целый час читал наставления:
«…Невоспитанный мальчишка! Почему бы тебе не поучиться у четвёртого брата? Думаешь, он не мог победить? Он сделал ничью — и всем хорошо, и лица сохранены! А ты?! Князь Пиннань — герой, совершивший великий подвиг! Он приехал в столицу за наградами! А ты устроил такой скандал — как теперь мне всё это улаживать?»
После часового выговора он вышел из Дворца Янсинь и как раз встретил наследного принца, пришедшего из Восточного дворца. Тот лишь слегка улыбнулся ему и ничего не сказал.
Лин Чжао встал и посмотрел в окно на ночную тьму, лицо его оставалось бесстрастным:
— Пойдём со мной в Цынинский дворец.
*
Цынинский дворец, Западный павильон.
Цзян Ваньцинь уже умылась и собиралась ложиться спать.
Баоэр расправляла одеяло и сказала:
— Госпожа, слышали? Князь Пиннань с наследным сыном скоро приедут.
Цзян Ваньцинь замерла:
— …Они?
Про этого наследного сына и не скажешь ничего хорошего.
Когда он впервые приехал в столицу, на том самом празднике состязаний, его взгляд, пронзивший толпу, действительно потряс её. Не потому, что он был красив, а потому что… он был до боли похож на одного знаменитого актёра, в которого она когда-то влюблялась. Прямо как перерождение из прошлой жизни! Ведь плакат этого актёра висел у неё над кроватью годами — оттого первый взгляд и произвёл такой эффект.
Но удивление и потрясение быстро прошли, и она тут же отвела глаза.
Неужели её прежние траты на фанатство тронули небеса, и те устроили ей встречу в этой книжной вселенной?
Но даже если бы это был тот самый актёр, переродившийся заново, она не собиралась вмешиваться в сюжет. Поэтому быстро подавила в себе все романтические порывы.
Позже она услышала, что наследный сын, не добившись её руки, уехал на юг с горьким разочарованием.
http://bllate.org/book/10299/926473
Готово:
