У дверей Дворца Янсинь стояли лишь два юных евнуха. Внутри пахло благовонным ладаном «драконий слюнявый аромат». Этот запах не был привычен Лин Чжао, и потому Цзян Ваньцинь, едва переступив порог, мгновенно замерла.
На миг ей показалось, будто она снова вернулась в те времена, когда усердно исполняла обязанности императрицы, и вот-вот увидит того самого государя — всегда бледного, с болезненным лицом.
Но за письменным столом стоял Лин Чжао.
После утреннего доклада он сменил парадный наряд на повседневную одежду цвета воронова крыла с алой оторочкой на рукавах и подоле. На груди и спине вышивка — золотой пятикогтный дракон, символ его статуса и власти.
На столе лежал свежий лист бумаги для каллиграфии, а на полу валялось несколько смятых комков — неудачные попытки.
Ван Чун почтительно доложил:
— Ваше величество, госпожа Ваньэр прибыла.
С этими словами он бесшумно отступил к двери и тихонько закрыл её за собой.
В покоях остались лишь двое. Тишина наполнилась лёгким напряжением.
Лин Чжао поднял глаза:
— О чём задумалась?
Цзян Ваньцинь покачала головой и взглянула на яркий солнечный свет за окном. Смутно вспомнилось: раньше от него пахло чистым бельём, высушенным на солнце, — свежо и просто. А ещё иногда — лёгким потом, ведь он так любил охоту и конные прогулки.
Но точно не этим холодным, резким ароматом.
Вообще, с тех пор как он взошёл на трон, всё больше становился похож на того самого безэмоционального императора из первоисточника.
От этой мысли в душе у неё облегчённо выдохнулось.
Возможно, вовсе не нужно метаться, как бабочка, и устраивать небеса на земле. Со временем фильтр «белой луны» первой любви сам потускнеет, а она в нужный момент подбросит немного дровишек — и победа достанется ей почти без усилий.
Лин Чжао отложил кисть и медленно приблизился:
— Тайские врачи сказали, что ты принимаешь лекарства каждый день. При последнем осмотре твоё здоровье уже значительно улучшилось.
Цзян Ваньцинь машинально кивнула.
Лин Чжао остановился совсем рядом — как внезапно возникшая скала, загораживающая весь солнечный свет за окном. Его присутствие давило, охватывая её со всех сторон.
Он всегда умел быть невероятно заметным.
Подняв бровь, он спросил:
— Что с тобой сегодня? Такая послушная… Не сердишься на меня больше?
Цзян Ваньцинь снова молча покачала головой.
Лин Чжао усмехнулся, наклонился ближе и заглянул ей в глаза:
— Ну же, скажи, что случилось? Молчишь, только киваешь и качаешь головой… Неужели после болезни превратилась в деревянную куклу?
Цзян Ваньцинь продолжала молчать.
Лин Чжао провёл ладонью по её волосам и смягчил голос:
— Дай угадаю… То, что наговорила тебе Си Дун, поставило тебя в неловкое положение? Не знаешь, как теперь со мной разговаривать?
Его улыбка исчезла. Он бережно взял её за плечи и твёрдо произнёс:
— Он сам первым вмешался между нами. Ты имела полное право скучать по мне. За эти семь лет разлуки я охранял границы и не предал его ни разу. Неважно, что он велел тебе сказать — Ваньвань… Мы никогда не были перед ним виноваты. Поняла?
Цзян Ваньцинь упорно хранила молчание.
Лин Чжао некоторое время смотрел на неё, затем кивнул, вернулся к столу, взял кисть, обмакнул в тушь и начертал два иероглифа.
— Как тебе? — спросил он равнодушно.
Цзян Ваньцинь вспомнила поручение императрицы-матери и подошла ближе. Взглянув на надпись, она опустила глаза и промолчала.
— Говори честно, — сказал Лин Чжао. — Мне всё равно.
Цзян Ваньцинь снова бросила на него взгляд и без выражения ответила:
— То, что однажды сказал о тебе Святой Предок, — чистая правда.
Тогда его отец заявил, что этот мальчишка ничему не научился, хоть десять лет учился — всё зря, лучше бы книги собакам скормили. А его почерк? Полный позор для императорской семьи! Более того, государь даже добавил, что если бы письма сына попали в руки северных кочевников, те вряд ли смогли бы их прочесть.
Лин Чжао улыбнулся:
— Тогда мне следовало прислушаться к тебе.
В те времена маленькая девочка с хвостиками, заметив, как он дремлет, склонившись над каменным столиком, толкала его и торопливо шептала своим мягким, сладким голоском:
— Вставай скорее! Через пару дней твой отец проверит ваши занятия, и ты снова окажешься последним! Ты же притворяешься, что спишь!
И тогда он ловил её беспомощные кулачки, заставляя её краснеть и сердито отворачиваться.
Он усмехнулся:
— Лучшие ученики — это наследник или те, кто метит на трон. А я в эту гонку не лезу.
Цзян Ваньцинь обернулась к нему и приложила палец к губам:
— Тс-с! Не говори глупостей.
Он вскинул бровь:
— В лучшем случае я буду воевать. Если выиграю — выпрошу для тебя награду. А если проиграю…
Цзян Ваньцинь вздрогнула:
— А если проиграешь?
Он снова рассмеялся:
— Тогда поплачь обо мне. Через пару лет выходи замуж за другого. Только в День поминовения сожги для меня немного бумажных денег… И помни: кем бы ты ни стала, во мне ты не должна никого превозносить выше. Поняла?
Цзян Ваньцинь рассердилась:
— Говоришь всякие глупости! Пойду пожалуюсь твоей матери!
Были времена юности.
Тогда, как и сейчас, та девочка так и не поняла: каждое его слово было искренним, без единой лжи.
Он продумывал все возможные варианты будущего — хорошие и плохие. Но в каждом из них была она.
Воспоминания отпустили его. Лин Чжао снова посмотрел на девушку, тихо стоящую рядом:
— Ты часто упоминаешь Лин Сюаня, говоришь, что он мастер каллиграфии и живописи. Его почерк действительно так хорош?
Цзян Ваньцинь кивнула.
Лин Чжао задумчиво отступил в сторону:
— Подойди.
Цзян Ваньцинь посмотрела на него.
— Вы с ним так близки по духу, — сказал Лин Чжао серьёзно, — наверняка сумеешь подделать его почерк на семьдесят процентов. Попробуй написать.
Цзян Ваньцинь увидела, как его лицо стало суровым, и решила подлить масла в огонь. Подойдя к столу, она взяла кисть и начала писать стихотворение покойного императора.
Едва она вывела третий иероглиф, как вдруг почувствовала тепло на тыльной стороне ладони.
Он незаметно подошёл сзади и накрыл своей рукой её маленькую ладонь. Жар его ладони будто прожигал кожу — такой же жгучий, как его чувства.
Голос Лин Чжао стал тише, но горячее:
— Впредь будешь учить меня вот так.
Цзян Ваньцинь мысленно начала считать: раз, два, три… Его дыхание щекотало шею, вызывая мурашки. На счёте «пять» она спокойно произнесла:
— Твоя мать рассказывала, что в детстве ты никому не позволял прикасаться к себе. Она даже боялась, что у тебя опухоль, и приходилось раздевать тебя насильно, чтобы осмотреть.
Лин Чжао на мгновение застыл, потом отпрянул назад:
— Ты…
В спешке он не заметил, как рукавом опрокинул чашку с чаем. Жидкость хлынула на его одежду.
В этот момент снаружи раздался визг нескольких евнухов, похожий на визг свиней:
— Прошла половина времени благовонной палочки! Полчаса прошло! Императрица-мать прислала людей! Ваше величество, пусть даже вы и брат с сестрой, но госпожу Ваньэр пора отправлять обратно!
Цзян Ваньцинь бросила взгляд на мокрое пятно на его одежде — весьма деликатное место — и сделала реверанс:
— Прощайте, старший брат. Ваньэр уходит.
Лицо Лин Чжао потемнело от злости, но через мгновение он лишь слегка провёл костяшкой пальца по её носику, приподнял бровь и сказал:
— Ступай… И знай: то, о чём ты сказала, относится только к моим шести годам и ранее. А с этого дня…
Он посмотрел на мокрое пятно на одежде, затем дотронулся до её чистого лба и с досадой, смешанной с нежностью, добавил:
— Только ты можешь так со мной поступать.
Дверь открылась.
Как только Цзян Ваньцинь вышла, Ван Чун и два евнуха подняли глаза — и тут же увидели императора с мокрой одеждой, стоящего в палатах с мрачным лицом… причём мокрое пятно находилось в очень чувствительном месте.
Ван Чун поспешно закричал:
— Быстрее! Государю нужна смена одежды!
Лин Чжао спокойно ответил:
— Одежда подождёт. Ван Чун, подойди ко мне.
Спина Ван Чуна покрылась холодным потом, волосы на затылке встали дыбом. Он медленно, как улитка, пополз к императору, а добравшись, сразу упал на колени и начал бить себя по щекам:
— Раб виноват! Раб виноват!
Лин Чжао скрестил руки за спиной и сверху вниз взглянул на него:
— Ты служишь в Дворце Янсинь или в Цынинском дворце?
Ван Чун быстро покрутил глазами и ткнул пальцем назад:
— Это они завопили! Я тут ни при чём!
Два евнуха, которые только что насмехались над ним, теперь в ужасе завыли:
— Так нельзя! Ваньгунгун!
*
*
*
У ворот Цынинского дворца Си Дун срезала несколько цветов, как вдруг заметила в углу тень, крадущуюся вдоль стены. Нахмурившись, она решительно шагнула вперёд и грозно крикнула:
— Кто там прячется!
Из тени медленно вышел её муж — Вэй Цзюй.
Си Дун удивилась:
— Разве ты не на службе в Дворце Тайи? Как ты здесь оказался?
Вэй Цзюй горько усмехнулся:
— Только что осматривал наложницу Хэ в павильоне Цисян. Решил… заглянуть мимоходом.
— Заглянуть зачем? — спросила Си Дун.
Вэй Цзюй потер руки и жалобно спросил:
— Дунь, ты ведь помнишь меня?
Си Дун ткнула его пальцем в лоб:
— Ты что, с ума сошёл?
Вэй Цзюй глупо ухмыльнулся и опустил голову:
— Пока у нас нет детей… Чаще думай обо мне.
— А когда появятся дети, — добавил он с горечью, — я, наверное, совсем исчезну у тебя из сердца.
Си Дун фыркнула и покачала головой:
— Да ты совсем глупый стал. Госпожа уже послала человека в Дворец Тайи. Завтра ты свободен, а сегодня вечером, до закрытия ворот дворца, я должна вернуться домой.
Вэй Цзюй обрадовался:
— Отлично! Отлично! Передай мою благодарность госпоже Ваньэр.
— Хорошо, — кивнула Си Дун.
Вернувшись в Западный павильон, она увидела, как Баоэр протирает полки тряпкой, а Жундин стоит у входа, задумчиво глядя куда-то вдаль.
— Ты чего тут стоишь? — спросила Си Дун.
Жундин ответил:
— Госпожа не велела входить.
Баоэр услышала и повернулась:
— Я же тебе говорила: ты обидел госпожу. Достаточно было пару раз похвалить наследного принца и покойного императора — и всё бы обошлось. А ты упрямый.
На губах Жундина мелькнула лёгкая, сожалеющая улыбка:
— Боюсь, это невозможно.
— Почему невозможно? — возмутилась Баоэр. — Ты же видишь, как госпожа любит наследного принца! Ты же слышишь, как она восхищается покойным императором! Ты совсем глупый?
Си Дун, до этого молчавшая, вдруг холодно усмехнулась:
— Госпожа действительно так сильно любила покойного императора?
Баоэр не задумываясь ответила:
— Конечно! Она сама это говорила!
Си Дун резко оборвала её:
— Госпожа никогда не любила покойного императора. Ни в детстве, ни после свадьбы. А потом, после его смерти, вдруг полюбила? Ты сама поверишь в такое?
Баоэр почувствовала себя оскорблённой и уже собиралась возразить: «А ты почем знаешь?» — но вдруг вспомнила, что Си Дун с детства была при госпоже.
Си Дун подошла ближе:
— Ты вообще знаешь, как госпожа познакомилась с покойным императором и с нашим нынешним государем?
Баоэр промолчала.
Си Дун посмотрела в окно, погружаясь в воспоминания:
— Это было много лет назад, весной. Госпожа впервые попала во дворец. Её сразу полюбили не только императрица-мать, но и тогдашние наложницы Сун и Чжоу. Услышав, что девочка талантлива, они попросили её нарисовать что-нибудь. Но едва госпожа начала писать, ветер сорвал картину и зацепил за дерево.
Баоэр заинтересовалась:
— И что дальше?
Си Дун продолжала, не отводя взгляда от окна:
— Пока слуги собирались лезть за ней, Седьмой принц сам залез на дерево и снял картину. Его рукав порвался, и госпоже стало так неловко… Так они и познакомились.
Баоэр нетерпеливо перебила:
— Но ведь ты говорила, что госпожа познакомилась и с покойным императором, и с нынешним государем… Где же тогда был император?
Си Дун отвела глаза, не желая, чтобы та увидела презрение в её взгляде:
— Когда картину принесли, оказалось, что на ней небольшая дырочка — испорчен цветок. В этот момент мимо проходил наследный принц. Он добавил несколько мазков — и картина стала шедевром. Все вокруг стали хвалить его: «Какой талант! Какой гений!» А наша госпожа поблагодарила его и… пошла разговаривать с Седьмым принцем.
Баоэр фыркнула:
— …Это ничего не доказывает.
Си Дун ущипнула её за щёку:
— Это доказывает, что госпожа никогда не гналась за выгодой. Все знали, как Святой Предок любил наследного принца, а Седьмой принц среди сыновей был не в фаворе. Но наша госпожа с самого начала выбрала его. И, несмотря на насмешки, никогда не меняла своего выбора.
Баоэр удивилась:
— Насмешки?
Си Дун мягко улыбнулась:
— Ещё бы. Люди за глаза смеялись: «С таким умом могла бы выйти за более влиятельного принца. Зачем цепляться за Седьмого?» А потом, когда он начал воевать, стали жалеть её: «Ведь на войне стрелы не выбирают — вдруг овдовеет в юном возрасте?» Но госпожа никогда не обращала внимания на такие слова. А вот Седьмой принц…
http://bllate.org/book/10299/926472
Готово:
