Он словно с рождения был призван быть тем, кто правит шахматной доской, а не простой пешкой, которой помыкают по своей воле и посылают куда вздумается.
Жундин слегка сжал тонкие губы и улыбнулся:
— Помню, давным-давно я уже говорил вам: всё мирское под небесами давно перестало меня волновать. Лишь одно — в прошлой жизни было недосягаемо, а в этой стало так близко… Что бы ни случилось, я его не отпущу.
Цзян Ваньцинь замерла на месте и долго молчала. Её тревога и неловкость постепенно угасли, будто их засыпало пылью забвения. Она глубоко вздохнула и покачала головой:
— Ладно. Если тебе нравится, когда тебя отчитывает Фува — делай, как знаешь.
Жундин мягко произнёс:
— Ничего страшного. Ради его законной матери я не стану с ним спорить.
Цзян Ваньцинь подняла глаза, поняв, что разговора не выйдет, и собралась уйти. Но, подумав, остановилась и обернулась:
— Ты…
Не договорив, она замолчала, но Жундин уже продолжил:
— Секрет девушки я не выдам. А свой секрет пусть девушка хранит у себя в сердце.
Цзян Ваньцинь посмотрела на него, хотела что-то сказать, но вновь промолчала. Наконец тихо произнесла:
— Ты ошибаешься. Я ведь не говорила, что если умру — буду твоей… Умереть — не значит принадлежать кому-то.
Жундин спокойно ответил:
— Да, я ошибся.
Цзян Ваньцинь ещё раз взглянула на него и вышла из комнаты.
Баоэр давно ждала снаружи. Увидев, что её госпожа вышла и молча зашагала вперёд, она поспешила следом и с любопытством спросила:
— Госпожа, Си Дун сказала, что среди тех, кого выбрала императрица-мать для прислуживания во дворце, есть ваша родственница по материнской линии.
Цзян Ваньцинь всё ещё думала о недавнем разговоре и была не в духе:
— Да, там моя пятая сестра и дочь моей тёти.
Баоэр, хоть и была не слишком сообразительной, всё же почувствовала её подавленное настроение. Покрутив в голове, решила рассказать что-нибудь приятное, чтобы поднять ей дух:
— Наследный принц уже выучил стихотворение, написанное самим Императором-Основателем! Такой ум и сообразительность — прямо как у покойного императора!
Она полагала, что госпожа глубоко любила покойного императора и обрадуется таким словам.
Однако Цзян Ваньцинь внезапно остановилась, и лицо её побледнело.
Баоэр удивилась:
— Госпожа, что с вами? Отчего такой цвет лица?
При звуке «покойного императора» у Цзян Ваньцинь мурашки побежали по коже. Осознав, что отреагировала слишком резко, она продолжила идти:
— …До него далеко.
Баоэр осталась в недоумении.
Наследный принц в таком юном возрасте уже запомнил сложные стихи, сочинённые Императором-Основателем в старости… А всё равно, по мнению госпожи, до покойного императора ему далеко. Значит, в её сердце он и впрямь не имеет себе равных.
Вздохнув, Баоэр мысленно повторила: «Увы, чувства глубоки, а судьба коротка; белые пряди в этом мире не свидятся». Подняв глаза, она увидела, что Цзян Ваньцинь уже далеко ушла, и поспешила за ней.
* * *
Цынинский дворец, главный зал.
Императрица-мать Ли держала в руках старый свиток с портретом девушки, чей облик, несмотря на пожелтевшую от времени бумагу, всё ещё сиял неземной красотой.
Няня Пэн заменила остывший чай на свежий и поставила чашку на столик. Мельком взглянув на изображение, она удивилась:
— Это… это ведь портрет госпожи Ваньэр?
Императрица-мать кивнула, уголки губ приподнялись, но в глазах читалась грусть:
— Да, это один из портретов, представленных тогда Императором-Основателем при выборе невесты для наследного принца.
Няня Пэн много лет служила императрице и прекрасно понимала её чувства. Она мягко сказала:
— Ваше величество, всё это уже в прошлом.
Императрица-мать тихо ответила:
— Я знаю… Просто вдруг захотелось взглянуть.
Няня Пэн замолчала и отошла в сторону.
Императрица-мать некоторое время молча смотрела на портрет, затем одна слеза упала на свиток. Она достала платок из рукава, вытерла глаза и, сквозь слёзы улыбаясь, проговорила:
— Посмотри на меня… Сегодня же радостный день! Я искренне рада за императора. Из тех девушек, которых выбрала Ваньэр, мне все понравились. Если будет судьба, они будут добросовестно служить государю.
Няня Пэн вздохнула:
— Вы сами сказали — это радость… Зачем же так мучиться?
Сердце императрицы-матери сжалось, и перед глазами снова всё поплыло:
— Только что Ваньэр была здесь, и я невольно вспомнила… Я не хочу думать о печальном, но спустя столько лет не могу забыть.
Она свернула свиток, и в голосе прозвучала горечь:
— Тогда, когда Чжао сидел в тюрьме, я услышала, что Император-Основатель собирается выдать Ваньцинь за наследного принца. В тот день лил проливной дождь, и я два часа ждала у Дворца Янсинь… Но он так и не вышел ко мне.
Няня Пэн, услышав, как императрица называет себя «я» и государя — «Чжао», поняла, что воспоминания больно ранили её, и лишь безмолвно вздохнула.
Пальцы императрицы-матери непроизвольно сжались, и она крепко стиснула платок, будто пытаясь этим жестом отогнать накатывающую боль:
— Тогда я впервые возненавидела свою беспомощность, своё нежелание бороться. Даже если не ради себя, то хотя бы ради Чжао… Если бы я пользовалась большим расположением, если бы значила для Императора-Основателя больше — разве исход был бы иным?
За окном светило яркое солнце, но в душе императрицы царил холод. Дождь из тех времён вновь обрушился на неё, и тяжёлые тучи окутали сердце:
— По сравнению с другими принцами, Чжао никогда не получал лучшего. Несколько принцев получили титул раньше него, и их резиденции были куда великолепнее Дворца Яньского князя. За год он видел отца разве что несколько раз. Позже он отправился в поход, не раз проявил доблесть, вернулся домой и встретился с отцом — но даже тогда не просил ничего для себя, не сказал ни слова в свою защиту.
— За всю жизнь у него была лишь одна Ваньцинь — та, кого все желали, но только он смог обрести. А в итоге… — Императрица-мать горько усмехнулась, закрыла глаза и позволила слезам катиться по щекам. — Даже её я не сумела сохранить для него… Это моя вина!
Глаза няни Пэн тоже покраснели. Она энергично покачала головой:
— Ваше величество! Как можно винить себя? Характер Императора-Основателя был таким: раз он принял решение, никто, кроме императрицы Вэньсяо и покойного императора, не мог его переубедить! Вы сделали всё, что могли!
Императрица-мать горько улыбнулась:
— Да, винить некого… Одна лишь судьба играет с нами. Покойный император спас Чжао, но после этого Чжао уехал на север на семь лет. Как мог род Цзян ждать столько времени? Ваньцинь всё равно должна была выйти замуж… Служить покойному императору — тоже неплохая участь.
Няня Пэн аккуратно забрала у неё портрет и повторила:
— Ваше величество, всё это уже в прошлом.
Императрица-мать втянула носом воздух, вытерла остатки слёз и улыбнулась:
— Ты права. Список составлен? Дай взглянуть.
Когда Лин Чжао вошёл, императрица-мать вместе с Лю Ши и няней Пэн как раз занималась окончательным отбором имён. Увидев государя, она обрадовалась:
— Как раз вовремя, Чжао! Посмотри и ты.
Лин Чжао удивился: в последнее время императрица чаще называла его «государь» или «император», и редко обращалась так по-родственному.
Он поклонился и сел рядом. Лю Ши подал ему список, но Лин Чжао лишь бегло пробежал глазами и ответил:
— Раз они приходят в Цынинский дворец служить вам, матушка, решайте сами.
Императрица-мать покачала головой и тихо вздохнула.
Лин Чжао внимательно посмотрел на мать и нахмурился:
— Почему вы расстроены, матушка?
Императрица-мать опешила — она не поняла, о чём он.
Няня Пэн, заметив, что глаза её всё ещё красны, поспешила вмешаться:
— Государь, мы гуляли с императрицей в саду, и ветер занёс песок в глаза. Это моя вина.
Лин Чжао явно не поверил, но не стал настаивать:
— Лю Ши, вызови лекаря.
Императрица-мать вынужденно улыбнулась:
— Не нужно. Уже прошло. Скажи, зачем ты пришёл сегодня?
Лин Чжао поднял чашку с чаем, которую подала служанка, и слегка кашлянул:
— В прошлый раз я говорил, что мне нужно кое-что обсудить с вами.
Императрица-мать кивнула:
— Говори.
Но Лин Чжао замолчал, сделал глоток чая, и его черты лица скрылись в пару:
— …Недавно я услышал, что некоторые чиновники критикуют мой почерк.
Императрица-мать не ожидала такого поворота и рассмеялась:
— Государь, не обижайся… Твой почерк и правда не очень красив. Всё из-за того, что в детстве ты не хотел усердно заниматься каллиграфией!
Лин Чжао остался невозмутимым:
— Почерк Ваньэр всегда был прекрасен. Если бы она могла находить хотя бы полчаса каждые несколько дней, чтобы проверить мои упражнения…
Императрица-мать глубоко вздохнула и рассмеялась ещё громче — вот о чём он задумал! Она уже хотела отказаться, но Лю Ши вдруг прикрыл рот ладонью и слегка кашлянул.
Тогда императрица-мать сказала:
— Хорошо, я спрошу у Ваньэр и потом передам тебе ответ.
Лин Чжао кивнул и встал.
Императрица-мать не удержалась:
— Государь, Ваньэр внешне мягка, но внутри твёрда. Если ты попытаешься…
Лин Чжао спокойно перебил:
— Между нами обоюдное чувство. Никакого принуждения не требуется.
Императрица-мать осеклась и нахмурилась:
— Ваньэр — твоя сестра. Ты с ума сошёл.
Лин Чжао ничего не ответил — он явно не принимал этого довода — и ушёл.
Когда он скрылся из виду, императрица-мать покачала головой и, обращаясь к своим двум давним помощникам, сказала:
— Он и правда не хочет сдаваться. Надеюсь, как только эти девушки войдут во дворец, он наконец откажется от своих надежд.
Лю Ши прочистил горло и тихо произнёс:
— Так-то оно так, но, Ваше величество, государь только что взошёл на престол и полон уверенности в себе. Он глубоко привязан к госпоже Ваньэр. Вы заботитесь о её чувствах, но не должны и рисковать отношениями с сыном. Если вы будете слишком жёстко отвергать его снова и снова, боюсь, однажды он разочаруется в вас.
Императрица-мать вздохнула:
— Я это понимаю. Но если позволить ему… Его характер и так никто не может сдержать. Я бессильна перед ним и не хочу причинить зла Ваньэр.
Лю Ши вновь кашлянул, ещё тише:
— Простите за дерзость, Ваше величество… Государь сказал: раз в несколько дней, и всего на полчаса. Придерживайтесь именно этого. Подумайте: даже если у него есть намерения, за полчаса он ничего не успеет!
Императрица-мать на мгновение опешила, а потом поняла смысл его слов и покраснела.
Грубовато, но верно. Хотя и бесцеремонно, но если подумать… Даже Император-Основатель с его способностями не успел бы сделать многого за такое время. А её сын, с его военной закалкой, вряд ли слабее отца.
Помолчав, императрица-мать наконец смягчилась:
— Ладно. Сходи и скажи государю, что я согласна. Но строго полчаса — ни минутой больше.
Через несколько дней, как раз после полудня, у Лин Чжао нашлось свободное время, и он лично отправил Ван Чуна в Цынинский дворец пригласить Цзян Ваньцинь для «проверки» его каллиграфии.
Цзян Ваньцинь утром уже получила указание от императрицы-матери и понимала, что это уступка государю, от которой нельзя отказаться. Поэтому она просто сказала:
— Проводи меня, господин евнух.
Баоэр, увидев это, сильно обеспокоилась и невольно шагнула вслед:
— Госпожа пойдёт одна?
Ван Чун бросил на неразумную служанку сердитый взгляд и резко произнёс:
— Государь вызывает госпожу Ваньэр! Ты — госпожа Ваньэр?
Баоэр поспешно покачала головой:
— Нет.
Ван Чун холодно бросил:
— Тогда чего ты лезешь? Отойди в сторону и не мешай!
Баоэр замялась, посмотрела то на него, то на госпожу, и отступила в сторону.
Цзян Ваньцинь бросила ей успокаивающий взгляд:
— Ничего страшного. Я скоро вернусь.
Си Дун тоже подошла и удержала Баоэр, так что всё обошлось.
По дороге Цзян Ваньцинь спросила:
— Господин евнух, правда ли, что чиновники открыто насмехаются над почерком государя?
Ван Чун вежливо улыбнулся:
— Как сказать… В открытую такого нет. Недавно государь отклонил доклад одного чиновника, а тот прочитал в нём не тот иероглиф и устроил целое представление при дворе. Что говорят теперь за спиной — мне неизвестно.
Цзян Ваньцинь всё поняла.
На самом деле, во все времена, особенно среди основателей династий, встречались правители, вышедшие из воинов и не отличавшиеся учёностью.
Но ошибки Лин Чжао преувеличиваются в десятки раз и становятся мишенью для придворных, скорее всего потому, что его предшественник был блестящим образцом в этом искусстве. Сравнение — вот что причиняет боль.
Когда они почти подошли к Дворцу Янсинь, Ван Чун неожиданно прочистил горло и, понизив голос так, чтобы слышали только они двое, тихо сказал:
— Госпожа, императрица-мать уже распорядилась. Если государь… предпримет что-то, вы должны сбросить со стола фарфоровый стаканчик для кистей. Это будет сигнал.
Цзян Ваньцинь подумала и спросила:
— А что будет после?
Ван Чун ответил:
— Мы снаружи сразу закричим: «Полчаса прошло! Полчаса прошло! Императрица-мать прислала за госпожой Ваньэр!»
Цзян Ваньцинь: «…»
Послеобеденное солнце лениво струилось сквозь оконные решётки, и всё вокруг казалось сонным.
http://bllate.org/book/10299/926471
Готово:
