Третья тётушка, не сдаваясь, продолжила убеждать:
— На этот раз отберут наверняка не только нашу девушку. Снаружи сколько людей зорко следят за каждым шагом… По возрасту и по красоте разве не Чжэнь лучше всего подходит, чтобы сопровождать пятую госпожу? Братец…
Министр Цзян поднял руку, явно раздражённый:
— Хватит. Я и так всё понимаю. Дай мне немного побыть одному.
Третья тётушка хотела ещё что-то сказать, но, взглянув на лицо министра, сдержалась и вышла.
Министр Цзян взял чашку с чаем и сделал глоток холодного напитка. Не успел он её поставить, как снаружи раздался голос Старого Чжао:
— Господин, госпожа идёт сюда.
Министр Цзян почувствовал усталость до глубины души. Он вышел из кабинета и, увидев, что госпожа Чэнь ещё в отдалении, приказал:
— Скажи госпоже, что меня срочно вызвал господин Чжан. Я уже ухожу.
Старый Чжао скорчил недовольную мину:
— Господин, это будет трудно объяснить… Госпожа вас уже заметила.
В груди министра Цзяна закипело раздражение, и он фыркнул:
— Эти женщины — хуже всего на свете! Сказать строго — нельзя, а мягко говоришь — будто ветер в уши. То плачут, то устраивают сцены! Хм!
Он вернулся в кабинет, а Старый Чжао принёс два стакана горячего чая.
Через некоторое время вошла госпожа Чэнь:
— Господин, ты уже был во дворце…
Министр Цзян слышал эти слова уже сотню раз и прервал её:
— Разве я тебе не говорил? Ваньгунгун дал понять: последние два дня после утреннего собора император в прекрасном расположении духа.
Госпожа Чэнь всполошилась:
— Какое мне дело до настроения императора? Ты бы лучше узнал насчёт Ваньцинь!
Министр Цзян был в полном отчаянии, но не осмеливался срываться на жене и терпеливо пояснил:
— То, что Ваньгунгун намекнул, означает: можем быть спокойны.
Госпожа Чэнь нахмурилась и холодно произнесла:
— Мне всё равно. Я хочу услышать одно: заставили ли Ваньцинь совершить обряд сожжения вслед за государем?
Министр Цзян резко вскочил с места, готовый зажать ей рот:
— Госпожа, помолчи хоть немного!
Увидев, что жена отвернулась, он осторожно добавил:
— Нет, нет! Клянусь своей честью.
Госпожа Чэнь фыркнула и бросила на него презрительный взгляд:
— Честь господина давно исчезла в тот день, когда вы начали заводить во дворе всякую попавшуюся красавицу!
Лицо министра Цзяна покраснело от стыда. Он заложил руки за спину и тоже фыркнул:
— Если будешь дальше болтать всякие глупости, лучше уходи и не мешай мне.
Госпожа Чэнь уставилась на него.
Министр Цзян смягчился:
— Из дворца пришло известие: императрица-мать отберёт несколько благородных девушек из знатных семей. По моим прикидкам, Сюэцинь почти наверняка попадёт в список. Как только она окажется во дворце, всё сразу станет ясно. Это лучше, чем гадать здесь без толку.
Госпожа Чэнь подумала и решила, что муж прав. Помолчав немного, она приподняла бровь:
— Только что я видела, как твоя «прекрасная» сестрица вышла из кабинета… Неужели Мэн Чжэнь-эр тоже отправится во дворец?
Министр Цзян развёл руками:
— Это решение императрицы-матери. Что я могу сделать?
Госпожа Чэнь язвительно заметила:
— Портрет Мэн Чжэнь-эр ты, наверное, уже велел подготовить.
Министр Цзян нахмурился и отвернулся.
Госпожа Чэнь разозлилась ещё больше, подошла к нему и ткнула пальцем:
— Ты думаешь, мне хочется отправлять Сюэцинь во дворец? Я бы предпочла, чтобы императрица-мать вообще о ней забыла! После того, что случилось с Ваньцинь, я всё поняла и остыла ко всему. Какой смысл становиться императрицей? Императорская семья безжалостна!
Её глаза слегка покраснели. Она достала платок и промокнула уголки глаз, голос задрожал:
— Когда в своё время император-основатель проводил отбор невест, Ли Цзецзе была выбрана, а я — нет. Тогда я заперлась в комнате и три дня подряд рыдала… Но позже, когда я однажды вошла во дворец, Ли Цзецзе сказала, что завидует мне: по крайней мере, за пределами дворца я свободна, не связана бесчисленными правилами и не должна ждать мужа от заката до рассвета, встречая его раз в месяц.
Министр Цзян услышал приятные для ушей слова и выпрямил грудь:
— Все эти годы ты хозяйничала во внутреннем дворе — делай что хочешь. Будь благодарна судьбе.
Госпожа Чэнь взглянула на него и вздохнула:
— Потом я поняла: Ли Цзецзе ошибалась, и я такая же. Я тоже жду от заката до рассвета, наблюдая, как во дворе появляются всё новые женщины. Только вот у неё муж — император, величественный и благородный император-основатель. А у меня? Все мужчины одинаково ветрены, но далеко не все обладают теми же достоинствами. Если ты и дальше будешь предаваться плотским утехам, скоро совсем облысеешь.
Министр Цзян вспыхнул от ярости, занёс руку, чтобы ударить её, но в последний момент не смог. Он лишь сердито ткнул пальцем в её лоб:
— Замолчи, ради всего святого!
Цынинский дворец.
Цзян Ваньцинь два дня пребывала в унынии, но затем собралась с духом и вновь загорелась решимостью. Как говорится: «На нападение — отпор, на воду — плотину». Продолжать унывать бесполезно; надо искать выход.
Притвориться сумасшедшей?
— Тогда, скорее всего, придётся чаще видеться с лекарями, чем с императором.
Причинить вред наложницам или угрожать наследнику?
— Но для этого сначала нужно, чтобы они появились.
В общем, главное — дождаться указа Лин Чжао до самой смерти. Сейчас он испытывает к ней сильные чувства. Даже если со временем страсть угаснет, желание должно исполниться.
Но если она умрёт здесь ни за что ни про что, её душа навсегда останется запертой в этом книжном мире, не имея возможности вернуться домой. Это было бы ужасно.
Подумав так, она решила: нельзя умирать от болезни раньше, чем Лин Чжао потеряет к ней интерес. Поэтому она регулярно принимала пищу трижды в день, а отвары, которые присылал лекарь, глотала одну за другой, несмотря на горечь.
Жундин, видя её мучения, взял чашку и попробовал:
— На самом деле, то, что присылает лекарь, — всего лишь средство для укрепления здоровья и успокоения нервов. Его можно и не пить.
Цзян Ваньцинь посмотрела на горький отвар и вздохнула:
— Императрица-мать переживает и каждый день лично спрашивает, пью ли я лекарство. В прошлый раз одна служанка тайком вылила чашку, и как раз няня Пэн это увидела. Вышла целая история.
В глазах Жундина мелькнула лёгкая улыбка:
— Понятно.
Он взял фарфоровую чашку и спокойно выпил весь горький отвар, затем мягко сказал:
— Впредь ты пей один глоток, а остальное оставляй мне. Так ты выполнишь свой долг перед императрицей-матерью.
Отвар был настолько противным, что Цзян Ваньцинь обычно пила маленькими глотками, делая паузы. Увидев, как он одним махом осушил чашку, она удивилась:
— Тебе не больно в горле?
Жундин аккуратно поставил чашку и невозмутимо ответил:
— Привык.
Он пристально посмотрел на Цзян Ваньцинь и тихо добавил:
— …Сладко.
Взгляд его показался ей странно знакомым — такой сдержанный, но полный чувств. Очень напоминал кого-то… Но, бросив взгляд ниже пояса, она вспомнила о его состоянии шести корней отрешения и подумала: зачем ему такие мучения? Она уже хотела спросить, какие у него планы на будущее, как вошла Си Дун и сообщила, что императрица-мать зовёт.
По дороге Си Дун сказала:
— Наследный принц смог полностью выучить стихотворение императора-основателя! Императрица-мать так рада — хочет, чтобы вы тоже послушали.
Цзян Ваньцинь повернулась и увидела, что Си Дун уже одета в служаночье платье. Она тяжело вздохнула:
— Дунъэр, я же велела тебе уехать с лекарем Вэй Цзюем и начать новую жизнь на родине. Зачем ты вернулась?
Си Дун упрямо ответила:
— Государь разрешил Вэй Цзюю вернуться в Дворец Тайи. Но даже если бы не разрешил — я всё равно не уехала бы. Никогда.
Цзян Ваньцинь потерла виски:
— Разве Вэй Цзюй плохо к тебе относится?
Си Дун спокойно ответила:
— Нет, он очень добр ко мне. Но, госпожа… — она сделала паузу, и в её глазах вспыхнула непоколебимая решимость: — Я с детства рядом с вами. Вы спасли мне жизнь, и разве ваша доброта хуже его? Мы связаны пятнадцатилетней привязанностью, да ещё и долгом спасения. Если я брошу вас ради нескольких лет любви с Вэй Цзюем, кем тогда стану?
Цзян Ваньцинь открыла рот, чтобы что-то сказать, но они уже подошли к главным воротам, и она промолчала.
Императрица-мать Ли сидела прямо напротив входа, за её спиной стояли няня Пэн и Лю Ши. Увидев Цзян Ваньцинь, она радостно улыбнулась:
— Ваньэр, иди скорее! Послушай, Фува уже умеет читать стихи твоего дедушки-императора. Какой умница!
Фува стоял посреди зала и действительно раскачивался, декламируя стихотворение. Закончив, он подбежал к Цзян Ваньцинь и детским голоском попросил:
— Фува кланяется тётушке! Возьми Фуву на ручки!
Цзян Ваньцинь подняла его и засмеялась:
— Фува снова подрос! Скоро я не смогу тебя носить.
Императрица-мать сказала:
— Пусть будет крепким. В его возрасте император тоже был таким. Потом вытянулся — и стал таким энергичным.
Цзян Ваньцинь удивилась. Она вспомнила, что Лин Чжао в детстве не был худощавым, но мускулы у него были плотные. Она потрогала ручку Фувы — мягкая, пухлая.
Улыбнувшись, она сказала:
— Боюсь, потом будет трудно сбросить вес. Лучше следить заранее.
Императрица-мать кивнула:
— Ты права.
Она протянула руки к Фуве и ласково сказала:
— Иди ко мне, Фува. Пусть бабушка тоже обнимет.
Фува спрыгнул с колен Цзян Ваньцинь и прижался к императрице-матери.
Та нежно обняла его и вздохнула, обращаясь к Цзян Ваньцинь:
— Теперь, когда Фува рядом, последние ночи я постоянно вспоминаю, каким был император в его возрасте.
Няня Пэн добавила:
— Всё-таки дядя и племянник — всегда есть сходство.
Цзян Ваньцинь промолчала.
Фува ведь не похож ни на покойного императора, ни на своего дядю. И не мог быть похожим — ведь у него с ними нет никакой кровной связи. Няня Пэн, конечно, просто старалась угодить императрице-матери.
Та, действительно, обрадовалась и с ностальгией вспомнила:
— В возрасте Фувы император уже был очень рассудительным, но не любил, когда к нему прикасаются. Я так волновалась! Однажды даже подумала, не появилась ли у него какая-то ужасная сыпь. Пришлось лично осмотреть его. Оказалось, всё в порядке. Тогда он серьёзно посмотрел на меня и сказал…
Она приняла строгий вид, подражая обычной манере Лин Чжао:
— …Матушка, впредь не следует быть столь бесцеремонной.
Цзян Ваньцинь улыбнулась про себя: да, это вполне в его духе. Няня Пэн и Лю Ши опустили головы, пряча улыбки.
Фува растерянно спросил:
— Бабушка, а с другими людьми дядя тоже так разговаривал?
Императрица-мать кивнула, явно огорчённая:
— Да. У императора-основателя было много сыновей, и я очень надеялась, что, когда он приходит ко мне, мой сын проявит себя и понравится отцу. Но однажды император-основатель, в хорошем настроении, пришёл ко мне и сказал императору: «Чжао, иди сюда, пусть отец тебя обнимет…» Твой дядя долго молчал, а потом сказал такое, что у меня сердце похолодело.
Фува спросил:
— Что же он сказал?
Императрица-мать до сих пор содрогалась от воспоминаний:
— Он сказал: «Лучше не надо. Мне уже четыре года».
Она вздохнула, но потом улыбнулась и покачала головой:
— От кого он только унаследовал эту способность выводить из себя?
Цзян Ваньцинь взяла чашку чая и сказала:
— Характер императора и императора-основателя во многом похож.
Императрица-мать на мгновение задумалась, потом согласилась:
— Да, при жизни император-основатель чаще всего говорил об одном из своих сыновей одну и ту же фразу.
— Негодный ученик.
Эти слова она не произнесла вслух.
Она давно знала, что император-основатель не любил её сына. Если бы он сейчас наблюдал с небес, как на троне сидит тот самый сын, которого он больше всего презирал, не стал бы ли он в ярости топать ногами и сверкать глазами?
Императрица-мать отогнала эту мысль и, не желая углубляться, обратилась к Цзян Ваньцинь:
— Ваньэр, посмотри вместе со мной на эти портреты.
Цзян Ваньцинь кивнула Си Дун:
— Дунъэр, отведи наследного принца вниз.
Си Дун кивнула и взяла Фуву за руку, уведя его.
Вскоре Лю Ши хлопнул в ладоши, и вошли пять евнухов, каждый держал в руках свёрток с портретом. Они медленно развернули их.
На картинах были изображены девушки разного сложения и внешности: одни — застенчивые, другие — изящные. Единственное общее — все они были молоды и прекрасны.
Императрица-мать указала на два портрета посередине:
— Девушек из дома министра Цзяна я уже включила в список.
Она взяла руку Цзян Ваньцинь и тихо сказала:
— Не ради чего-то особенного… Я знаю, насколько одиноко во дворце и как мучительно тосковать по дому. Пусть твоя сестра приедет и составит тебе компанию.
Цзян Ваньцинь растрогалась и поклонилась:
— Благодарю вас, императрица-мать.
Затем она взглянула на два портрета: Цзян Сюэцинь и Мэн Чжэнь-эр — обе в оригинальной истории становились наложницами императора. Цзян Сюэцинь, как главная героиня, не нуждалась в представлении, а Мэн Чжэнь-эр тоже была не из простых.
Цзян Ваньцинь сложила руки перед собой и мысленно вознесла молитву: пусть, как только эти двое войдут во дворец, сюжетная линия заработает, и при первой же встрече с Лин Чжао между ними вспыхнет страсть, словно молния, ударившая в сухую траву.
Императрица-мать добавила:
— Принесите следующую партию.
Евнухи молча вышли и вернулись с пятью новыми портретами. Так повторилось несколько раз.
http://bllate.org/book/10299/926469
Готово:
