Цинь Яньчжи на мгновение опешил:
— Но разве Его Величество не говорил…
Лин Чжао резко перебил:
— Иди сейчас же.
— Слушаюсь, — ответил Цинь Яньчжи.
Лин Чжао на миг прикрыл глаза, и его голос прозвучал ледяным безразличием:
— Пусть Си Дун сначала всё ей объяснит. После этого я сам отправлюсь туда. Так мы наверняка полностью развеем её сомнения.
Цинь Яньчжи колебался, но в конце концов осторожно спросил:
— Тогда почему бы вам не пойти вместе?
Лин Чжао бросил на него взгляд.
У Цинь Яньчжи похолодело в шее. Он поспешно склонил голову:
— Министр немедленно найдёт девушку Си Дун.
Поклонившись, он отступил и лишь пройдя достаточно далеко, смог перевести дух.
«Ладно, раньше впереди шли кошки с собаками, теперь — служанки. Всё равно одни и те же уловки».
***
Резиденция князя Пиннани.
Бицин уже несколько дней томилась в нетерпении. Столько сил и денег было потрачено на связи и подкупы, а если результат окажется неудовлетворительным, графиня точно будет недовольна.
А характер графини Цзиньян был таким, что она не станет прощать подобных провалов.
К счастью, ранним утром того дня Сяофуцзы принёс долгожданную весть.
Выслушав его, Бицин поспешила к своей госпоже. Зайдя в покои, она осмотрелась, но графини там не оказалось. Маленькая Е сообщила, что графиня снова ушла тренироваться в сад.
Графиня Цзиньян с детства обожала фехтование и метание кнута. Искусство владения плетью ей преподавал старший брат, меткость с метательными клинками — второй брат, основы фехтования — сам князь Пиннань, а верховую езду со стрельбой из лука научил третий брат, наследник титула.
Переехав в столицу, она не забросила занятия: время от времени приглашала нескольких мастеров боевых искусств для дополнительных уроков.
Хотя в глубине души она всё ещё надеялась, что однажды Его Величество сам даст ей пару советов… Но это была лишь мечта.
Подумав об этом, графиня вздохнула, взяла лук, натянула тетиву и выпустила стрелу. Та вонзилась точно в центр мишени.
Слуги тут же дружно воскликнули:
— Отлично! Превосходно!
Графиня обернулась и сердито бросила:
— Что «отлично»? В чём именно «превосходно»? Вы ведь и сами не знаете!
Все замолкли и потупили глаза.
В этот момент подбежала Бицин и тихо сказала:
— Госпожа, из дворца пришла весть.
Графиня кивнула, положила лук и увела служанку в укромное место, после чего спросила:
— Ну?
Бицин прикусила губу, улыбаясь:
— Вы точно не поверите…
Графиня нетерпеливо перебила:
— Если бы я могла сама догадаться, зачем тогда посылала тебя выведывать? Говори скорее!
Бицин больше не стала томить и понизила голос:
— Цынинский дворец — не то место, где легко что-то разузнать. Та служанка, которой мы дали взятку, говорила очень уклончиво и согласилась раскрыть лишь немногое… Оказывается, императрица-мать Ли взяла себе приёмную дочь. Девушка будто бы из жалости достойна: родом из южных земель, и императрица-мать её очень жалует, постоянно держит рядом.
— А?! — удивилась графиня. — Какая ещё приёмная дочь? Откуда она вообще взялась?
Бицин покачала головой:
— Я уже говорила, подробностей та служанка не знает. Только то, что девушка из Цзяннани. Говорят, девушки оттуда особенно нежные и хрупкие. Наверняка эта совсем слабенькая.
Графиня нахмурилась:
— Опять какая-то хрупкая красавица?.. Что императрица-мать задумала? Мужчины ещё могут жалеть таких нежных созданий, но зачем ей самой заводить такую?
Бицин предположила:
— Может, дальняя родственница?
Графиня фыркнула, раздражённо поправляя рукава:
— Есть ещё что-нибудь?
Бицин кивнула:
— Да. Вы сами говорили, что императрица-мать — добрая, как бодхисаттва, и в прежние времена во дворце Тайань почти никогда не повышала голоса на слуг. Но с тех пор как эта девушка поселилась в Цынинском дворце, императрица-мать прямо заявила: любой, кто осмелится проявить неуважение к этой девушке, будет считаться оскорбившим саму императрицу-мать.
Графиня опешила. Для императрицы-матери Ли такие слова были крайне весомы.
Она помолчала, потом махнула рукой:
— Ладно, неважно. Раз она приёмная дочь императрицы-матери, значит, сестра Его Величества. Это не помешает моим планам.
Бицин нахмурилась, помолчала и тихо добавила:
— Но, госпожа… Эта девушка явно пришлась по вкусу императрице-матери, да и типаж у неё такой, какой нравится Его Величеству… По словам Сяофуцзы, она очень напоминает прежнюю госпожу Цзян — и лицом, и характером. А раз Его Величество каждый день навещает императрицу-мать в Цынинском дворце, то, вдруг…
Она замолчала и краем глаза посмотрела на свою госпожу, оставив пространство для домыслов.
Графиня замерла, а потом всё больше тревожась, со злостью ударилась ладонью по перилам:
— Неужели мне всю жизнь не избавиться от неё?! Ушла одна Цзян Ваньцинь, так тут же появилась вторая! Неужели я обречена на это навечно?!
Бицин поспешила успокоить:
— Успокойтесь, госпожа. Госпожа Цзян уже нет в живых. Мы же сами ходили в храм, ставили благовония и сжигали бумагу за упокой её души. Как может быть иначе? Сейчас перед нами всего лишь подделка, и с ней справиться куда легче, чем с оригиналом.
Графиня мрачно молчала.
Бицин опустила глаза, быстро соображая, и начала:
— Госпожа, может, лучше…
Графиня резко перебила:
— Нет, молчи. На этот раз я сама всё решу!
Бицин удивилась — такого ещё не бывало — и спросила:
— Каковы ваши планы?
Графиня подняла глаза в сторону императорского дворца, её брови разгладились, а в глазах загорелась уверенность:
— У меня есть отличная идея. Бицин, — она повернулась к служанке, — отец с братьями… они ведь должны прибыть сюда дней через пятнадцать?
Бицин машинально кивнула:
— По расчётам, да, скоро будут.
Графиня победно улыбнулась:
— Помнишь, как в первый раз третий брат отправился на север? Отец хотел найти ему здесь, в столице, подходящую невесту из знатного рода, чтобы привезти домой хорошую сноху…
Бицин уже начинала понимать, куда клонит госпожа, но всё ещё сомневалась:
— Конечно помню. В тот год старый князь одержал великую победу и получил огромные почести от самого Императора-Основателя при въезде в столицу.
Графиня приподняла бровь:
— Жаль, что тогда так и не нашлось подходящей невесты. Третий брат не захотел жениться на принцессе, и матушка в итоге сама выбрала ему невесту на юге. Обручение состоялось, свадьбу назначили на два года, но девушка умерла до срока.
Бицин вздохнула:
— Наследник до сих пор не взял себе законную жену. Видимо, он искренне скорбит по той девушке.
Графиня презрительно фыркнула:
— Да брось! Он просто радуется свободе, вот и всё!
Бицин колебалась:
— Но как это связано с той девушкой из Цынинского дворца… — Она вдруг осеклась, глаза расширились: — Госпожа, вы хотите… Это сработает?
Графиня скрестила руки на груди и гордо вскинула подбородок:
— Ты сама сказала: та девушка нежная и жалостливая. Отлично! Третий брат всегда славился своей добротой к таким. К тому же, кто она? Приёмная дочь императрицы-матери. А кто он? Наследник титула князя Пиннани. Разве не идеальная пара? А если она ещё и похожа на Цзян Ваньцинь, то тем лучше. Ведь в своё время третий брат…
Она не договорила, лишь недовольно хмыкнула.
Бицин всё ещё сомневалась:
— Но согласятся ли императрица-мать и Его Величество?
Графиня возразила с полной уверенностью:
— Почему нет? Императрица-мать прекрасно понимает, что не сможет заботиться о девушке вечно. Выдать её замуж за достойного человека — лучшее, что она может для неё сделать. А что до Его Величества…
Она щёлкнула пальцем по лбу служанки:
— Глупышка! Он ведь всего лишь её приёмный брат, знакомы-то они всего несколько дней. Какие у них могут быть глубокие чувства? Почему он должен возражать?
Бицин потёрла ушибленное место.
Графиня торжествующе заявила:
— Твой ум способен лишь на мелкие хитрости, а мой — на великие замыслы! Я вижу всю игру целиком!
Она рассмеялась, восхищаясь собственной находчивостью:
— Представь: я предложу эту идею императрице-матери и Его Величеству, и они будут в восторге! Императрица-мать решит, что я — образец добродетели и мудрости, и что мне суждено стать императрицей. А когда третий брат женится, я стану императрицей — это же идеальное укрепление связей между семьями!
Бицин тоже увидела выгоду и обрадовалась:
— Госпожа, вы поистине гениальны! Никто, кроме вас, не смог бы придумать такого!
Графиня с удовольствием приняла комплимент:
— Когда я стану императрицей, тебе тоже не достанется мало почестей.
Она развернулась и направилась в свои покои:
— Пойдём, помоги мне подобрать правильные слова. Надо так представить дело, чтобы сразить наповал и императрицу-мать, и Его Величество!
***
Цынинский дворец, задние флигели.
Менее чем за полдня вся прислуга Цынинского дворца узнала о «восстановлении мужского достоинства» евнуха Жундина. Слуги группами приходили поздравить его.
— Поздравляем, господин Жун! Когда устраиваете церемонию закапывания сосуда?
— Говорят, мастер Фан умеет так засолить… что просто объедение! Правда ли это?
— Господин Жун так любим госпожой Ваньэр, наверняка получает от неё немалые подарки. Теперь уж точно должны всех угостить!
Жундин выслушал их болтовню с улыбкой, затем достал из рукава маленький мешочек и покачал его в ладони.
Пять-шесть пар глаз уставились на него.
Жундин мягко улыбнулся и протянул мешочек первому слуге:
— Сегодня у меня важные дела у госпожи, некогда праздновать. Вот вам немного на угощение — устройте себе праздник.
Слуга ощутил вес мешочка и обрадовался:
— Раз так, мы не будем мешать вам, господин Жун! Если понадобится помощь — только скажите, мы всегда готовы!
Жундин снова улыбнулся и, дождавшись, пока они уйдут, направился в Западный павильон.
Теперь у него была отдельная комната, и ему не приходилось ютиться с другими.
Сосуд, полученный от евнуха Фана, он сначала положил под кровать, но потом решил, что это неудобно: каждый раз, как видел его, не мог удержаться, чтобы не пнуть. В итоге вырыл в полу ямку и закопал его под кроватью.
«Эх, говорили — тигриный или олений член… А оказался собачий».
Через некоторое время Жундин пришёл в Западный павильон.
Последние дни Цзян Ваньцинь была необычайно весела и улыбалась всем без исключения. Жундин сначала обрадовался, но, заметив, что она так же мило улыбается и другим, почувствовал лёгкую ревность.
За две жизни между ними накопилось столько недомолвок и недоразумений, что, начни они разбираться, запутались бы в бесконечных узлах прошлого.
Поэтому, раз она сказала: «Лучше ничего не знать», — он последовал её желанию и не стал рушить эту хрупкую, почти прозрачную завесу.
Впрочем, и так неплохо.
Их секрет, понимающий взгляд, лёгкая улыбка… скрытые под спокойной поверхностью тёплые течения, намёки на близость — всё это тоже имело свою прелесть.
Правда, в последнее время эта прелесть превратилась в досаду.
Цзян Ваньцинь и Баоэр сидели в спальне и, увидев его, Баоэр сразу покраснела, замолчала и виновато на него взглянула.
Без слов было ясно, о чём они только что говорили.
Жундин лишь досадовал, что время идёт слишком медленно и этот эпизод никак не хочет забываться.
Цзян Ваньцинь вышивала платок для императрицы-матери Ли. Подняв глаза и увидев его, она улыбнулась.
Жундин замер, в груди стало тепло, и он тоже мягко улыбнулся, остановившись рядом.
Баоэр кашлянула:
— Сяожунцзы, ты угостишь А Сяна и остальных?
Жундин ответил:
— Я дал им деньги — пусть сами развлекаются.
Баоэр с любопытством посмотрела на него:
— Но ведь для вас, евнухов, это большое счастье! Почему ты такой невесёлый?
Жундин бросил на неё взгляд, не меняя тона:
— Хочешь такое счастье себе? Тогда, пожалуйста, Баоэр.
Лицо Баоэр вспыхнуло, она тихо пробормотала ругательство и отвернулась.
http://bllate.org/book/10299/926465
Готово:
