Цзян Ваньцинь взяла серебряную иглу и утешающе сказала:
— Помню, однажды кто-то сказал: «Человеку всегда бывает везёт. Возможно, на этот раз тебе не повезло, но в следующий раз удача непременно улыбнётся».
Баоэр взглянула на хозяйку, опустила голову и подумала про себя: «А какое ещё может быть везение? В этой жизни лишиться одного — разве во второй жизни дадут два?» Конечно, вслух этого она сказать не посмела, и теперь её взгляд на Жундина стал полон сочувствия.
Жундин спросил:
— Не скажете ли, кто это говорил?
Цзян Ваньцинь задумалась, потом покачала головой:
— Прошло слишком много времени, имя стёрлось из памяти. Наверное, это был счастливый человек. Ведь слова его так мудры.
Она провела пальцем по лепесткам на шёлковом платке и вспомнила, как Лин Чжао увлечённо флиртует с какой-то девушкой за пределами дворца. От этой мысли ей стало весело — ведь эти слова оказались пророческими! Небеса закрыли одно окно, но открыли ей дверь в современный мир. Будущее всё ещё полное света и надежды.
Днём Цзян Ваньцинь захотела немного вздремнуть, и Баоэр вместе с Жундином вышли, тихо прикрыв за собой дверь.
Пройдя несколько шагов, Баоэр вдруг остановилась:
— Сяожунцзы, я наконец-то всё поняла!
Жундин рассеянно ответил:
— Что именно?
Баоэр серьёзно произнесла:
— То, что сказала хозяйка. Вот как я это понимаю.
Она прочистила горло и с важным видом пояснила:
— В этой жизни ты, хоть и евнух, но в этом есть и своё благо. Подумай сам: если обычный мужчина пристально смотрит на женщину, с которой не связан ни родством, ни дружбой, то он, скорее всего, развратник. А вот ты — совсем другое дело.
Она похлопала Жундина по плечу и с материнской заботой продолжила:
— Например, если ты смотришь на меня и при этом не помышляешь обо мне как о паре, я решу, что ты хочешь найти во мне покровительницу — и стану относиться к тебе лучше. Если же ты смотришь на госпожу, это выражает лишь твоё уважение и чистую преданность. Такая привязанность безупречна, и именно поэтому я буду заботиться о тебе, а госпожа щедро награждать. Разве это не удача?
Жундин посмотрел на неё, довольную собственной проницательностью, и уголки его губ слегка приподнялись. Он наклонился и тихо произнёс:
— Когда я смотрю на Баоэр…
Баоэр замерла в ожидании.
Жундин снова усмехнулся:
— …это всё равно что играть с Чжунъюном и Цунхуэем.
С этими словами он развернулся и ушёл. Баоэр сначала растерялась, но тут же поняла и возмутилась:
— Да как ты смеешь! Ты что, сравниваешь меня с кошкой или собакой?!
*
Перед Дворцом Янсинь.
В отличие от прошлого визита, настроение Си Дун сегодня было совсем иным. Чтобы не выглядеть слишком измождённой и не расстроить Цзян Ваньцинь, она тщательно принарядилась.
Её глаза больше не были опухшими, в них снова блестел свет.
Цинь Яньчжи шёл впереди, указывая дорогу.
Си Дун сделала несколько шагов и вдруг остановилась:
— Господин Цинь, не могли бы вы позволить мне увидеть Его Величество?
Цинь Яньчжи обернулся, удивлённо спросив:
— У вас ещё есть слова для государя?
Си Дун покачала головой:
— Я лишь хочу поклониться ему. В прошлый раз… — её лицо залилось румянцем, и она опустила глаза, — в прошлый раз я совершила величайшее неуважение. К счастью, Его Величество не взыскал со мной. Мне до сих пор тревожно от этого.
Цинь Яньчжи улыбнулся:
— Мы как раз проходим мимо Дворца Янсинь. Подождите здесь. Если государь свободен, я спрошу.
Си Дун поклонилась ему:
— Благодарю вас, господин!
Прошло около времени, нужного на чашку чая, и Цинь Яньчжи вернулся, чтобы провести Си Дун внутрь.
Ван Чун, стоявший у входа, мельком взглянул на девушку, но тут же отвёл глаза и встал совершенно прямо, не издавая ни звука.
Недавно среди придворных слуг нашлись болтуны, за что государь пришёл в ярость и приказал провести расследование. Нескольких недисциплинированных евнухов жестоко наказали, и сам Ван Чун едва избежал наказания.
Как же несправедливо!
Ведь он лишь иногда позволял себе вообразить кое-что в уме, но никогда не осмеливался говорить об этом вслух.
Вот и сейчас: в прошлый раз эта девушка пришла рыдая, с нежеланием и ненавистью в глазах, а после того, как государь «разобрался» с ней, сегодня она явилась, нарядная и свежая, с лёгким румянцем стыдливости на щеках.
Всё было ясно без слов.
Ван Чун тяжко вздохнул про себя.
«Эх, в следующей жизни я обязательно постараюсь! Родиться в хорошей семье, стать настоящим мужчиной, как Его Величество — чтобы и на поле боя сражаться, и в покоях покорять женские сердца и тела».
А в этой жизни… ну что ж, остаётся только завидовать и представлять себе всё это в воображении.
Двери закрылись.
Си Дун опустилась на колени, не поднимая глаз, и безмолвно трижды коснулась лбом пола.
На втором поклоне перед ней прозвучал холодный и низкий голос императора:
— Достаточно.
Си Дун всё же завершила все три поклона и, всё ещё на коленях, сказала:
— Рабыня виновна в смертном грехе, но милостью Вашего Величества получила прощение. Отныне я буду служить госпоже всем сердцем и душой — до последнего вздоха, без сожалений.
Наступила долгая тишина.
Си Дун всё ещё держала глаза опущенными, когда перед ней внезапно появилась половина белого нефритового двойного кольца. Подняв взгляд, она увидела чёрные широкие рукавы императорского халата.
Лин Чжао спокойно произнёс:
— Передай это своей госпоже.
Вторая половина кольца, конечно же, оставалась у него.
Это кольцо он купил в первый год службы на северных границах — в день её рождения. Раньше, даже находясь далеко от столицы, он всегда заранее отправлял письма и подарки. Но в тот год она уже была обручена с наследным принцем.
Его мать ещё писала ему, сообщая о благополучии, но от неё не приходило ни единого слова. Все его письма исчезали, как камень в воде. Со временем он перестал писать — не из страха разочароваться, а чтобы случайно не навлечь на неё беду, если письма перехватят.
И всё же он купил подарок.
На севере было бедно, и выбрать было не из чего. Он просто взял самый обыкновенный нефритовый жетон на базаре и положил в карман.
В ту ночь небольшой отряд северных цянцев напал на лагерь. После боя, когда всё утихло, он вернулся в палатку, снял доспехи и обнаружил, что жетон раскололся пополам от удара.
Он вытер кровь с губ и аккуратно убрал окровавленный обломок.
«Нефрит целый — пара целая», — тогда он подумал, что это дурное предзнаменование. Люди разошлись — и нефрит разбился. А теперь он хотел отдать ей половину, чтобы выразить свою неизменную привязанность.
Пусть он останется ни с чем или станет владыкой мира — его чувства к ней никогда не изменятся и не изменятся вовек.
Пусть даже моря превратятся в поля, а горы — в прах, его сердце останется прежним.
Си Дун приняла жетон и снова поклонилась:
— Я непременно передам Вашему Величеству каждое слово! Сердце государя к госпоже — я доставлю без пропусков!
*
Проснувшись после дневного сна, Цзян Ваньцинь с удовольствием выпила чашу супа из серебристых ушей и лотоса, раскрыла свиток и, взглянув на безоблачное небо за окном, с довольным вздохом произнесла:
— Какой прекрасный день, полный надежды и светлого будущего!
Она успела прочесть лишь немного, как в дверь постучали дважды.
— Госпожа, господин Цинь привёл одну девушку, которая желает вас видеть, — доложила Баоэр.
Цзян Ваньцинь удивилась:
— Девушку?
— Да, лет двадцати, одета прилично, но явно не из дворца — лица не видела раньше, — пояснила Баоэр.
Цзян Ваньцинь на мгновение задумалась и тут же догадалась: неужели это та самая девушка, с которой Лин Чжао «горит»? И теперь она явилась, чтобы устроить демонстрацию силы?
Какая удача! Сам Небесный Отец подаёт ей помощь!
Она быстро надела обувь, поправила причёску и вышла:
— Быстрее, веди меня к ней!
Пройдя через множество ворот и коридоров, она наконец вошла в боковой зал. Цзян Ваньцинь уже готовилась к тому, как заставить эту девушку возненавидеть себя и нашептывать Лин Чжао всякие гадости, но, подняв глаза, увидела лишь одного человека помимо Жундина — давно не видевшую Си Дун. Она остолбенела.
Си Дун, увидев её, тут же покраснела от слёз и дрожащим голосом воскликнула:
— Госпожа!
Этот взгляд пересёк время, разделявшее их более года. Одно слово «госпожа» вместилось в десятилетия верной службы.
Си Дун подбежала и, упав на колени, обхватила ноги Цзян Ваньцинь:
— Вы живы! Теперь я спокойна. Больше никогда не покину вас!
В дальнем углу зала Баоэр толкнула локтём Жундина и шепнула:
— Кто это такая?
Жундин приложил палец к губам:
— Тс-с…
Цзян Ваньцинь была совершенно ошеломлена. Спустя долгое время она, будто во сне, прошептала:
— Так это ты и есть та девушка извне дворца?
Слёзы катились по щекам Си Дун:
— Я не должна была уходить от вас! После кончины императора я так волновалась, что приехала в столицу. Потом услышала слухи о вашей смерти… Я потеряла всякий смысл. Вошла во дворец, чтобы увидеть государя… — она вытерла слёзы и, сквозь смех и плач, добавила: — Устроила целое представление! Но ведь всё оказалось недоразумением. Я знала: государь не мог бросить вас! Не мог допустить, чтобы вы последовали за императором в могилу…
Горло Цзян Ваньцинь сжалось, как будто в него влили раскалённый металл. Она с трудом сглотнула и, глядя на Си Дун, с последней надеждой спросила:
— Ты… что ты сказала государю?
Си Дун, всхлипывая, ответила:
— Всё! Я рассказала ему всё! Как вы сохраняли верность все эти годы, как ваши отношения с императором разрушились из-за государя, как семь лет вы тосковали по нему… Всё! Госпожа, я знаю ваш характер — вы способны вынести любые муки в одиночку. Но вы не должны так поступать! Государь — не император! Он — князь Янь, с которым вы росли вместе с детства! Даже если весь мир предаст вас, он всегда будет вас защищать!
Цзян Ваньцинь почувствовала, будто с небес обрушился воображаемый гром и ударил прямо в голову. Её череп будто раскалывался от боли.
Си Дун решила, что хозяйка переполнена радостью и не может вымолвить ни слова, и поспешно добавила:
— Это правда! Государь велел передать вам: «Мы с тобой — навеки вместе, в этой и в каждой следующей жизни, до самой старости».
Цзян Ваньцинь побледнела как смерть, всё тело её задрожало:
— В… в каждой следующей жизни?
Си Дун решительно кивнула:
— Именно так!
Цзян Ваньцинь дрожащим пальцем указала на неё:
— Ты… ты…
Не договорив, она пошатнулась.
Жундин быстро подскочил и поддержал её с одной стороны, Баоэр — с другой.
Си Дун снова заплакала, но уже от счастья:
— Государь вернулся, и вы наконец-то встретились после семи лет разлуки! Теперь всё наладится, и вы…
Баоэр, видя, как лицо Цзян Ваньцинь побелело, сердито бросила:
— Ты вообще странно говоришь!
Си Дун ещё не успела ответить, как Цзян Ваньцинь, собрав последние силы, прохрипела:
— Ты… ты погубила меня!
И, опершись на Баоэр, она закрыла глаза, потеряв сознание.
Баоэр в панике воскликнула:
— Что делать? Звать лекаря? — и, злобно глядя на всё ещё стоящую на коленях Си Дун, обвинила: — Всё из-за тебя! Что ты несёшь? Ты чуть не убила госпожу!
Си Дун бросила на неё презрительный взгляд:
— А ты кто такая?
— А ты? — парировала Баоэр. — Господин Цинь привёл тебя, так? Я спрошу у него, зачем он приводит сюда какую-то незнакомку, которая болтает всякую чушь и доводит госпожу до обморока!
Си Дун нахмурилась:
— Сколько лет ты рядом с госпожой? Что ты вообще понимаешь?
Баоэр укололась за больное место и чуть не подпрыгнула:
— Ты… ты просто невыносима!
В этот момент Цзян Ваньцинь медленно пришла в себя.
Си Дун тут же достала половину нефритового кольца и, подняв обеими руками, подала хозяйке:
— Госпожа, вы должны верить мне! Я не лгу! Вот знак от государя.
Баоэр осмотрела жетон и удивилась:
— Почему только половина? — и, заметив, что камень самый простой, даже грубоватый, добавила: — Ты точно врёшь! Зачем государю дарить нашей госпоже половину дешёвого нефрита?
Си Дун холодно ответила:
— Если я солгала хоть словом, пусть меня поразит небесная кара, и я умру ужасной смертью.
Баоэр замолчала, фыркнула и спросила:
— Тогда зачем он это послал? Неужели… — её голос стал серьёзным и тише: — Может, это знак помилования, своего рода гарантия безопасности?
Си Дун спокойно ответила:
— Нет.
Баоэр раздражённо бросила:
— Тогда объясни, что это такое?
http://bllate.org/book/10299/926466
Готово:
