Си Дун только переступила порог, как подняла глаза — и первой же увидела мужчину, стоявшего за письменным столом. Его высокая, могучая спина осталась прежней, но… Раньше этот человек внушал ей покой, давал уверенность, что сердце её госпожи не ошиблось в выборе. А теперь вызывал лишь отвращение.
«Нет ничего вероломнее царского сердца».
Жаль только госпожу — в конце концов, она ошиблась во взгляде.
Лин Чжао обернулся. Перед ним стояла женщина в простом белом платье, с опухшими от слёз глазами и измождённым лицом. Увидев его, она не стала кланяться, а лишь пристально уставилась, будто хотела пронзить его взглядом, вырвать кусок плоти.
Он слегка нахмурился и спокойно произнёс:
— Говорят, ты вышла замуж и уехала со своим мужем в деревню. Что привело тебя сегодня ко двору?
Си Дун горько усмехнулась:
— Выходит, государь всё же помнит о вашей служанке.
Лицо Лин Чжао оставалось бесстрастным:
— Разумеется.
Глаза Си Дун наполнились слезами, голос задрожал:
— Если вы помните даже меня, почему забыли, как прежде обращалась с вами госпожа?!
Лин Чжао бросил на неё холодный взгляд:
— Я ничего не забыл. Это она всё стёрла из памяти.
Си Дун, разъярённая и полная ненависти, не могла остановить слёзы — они текли по щекам безудержно, губы дрожали:
— Как вы можете говорить такие слова, разящие прямо в сердце! Семь лет… Целых семь лет! Госпожа ждала вас семь долгих лет, а взамен получила лишь то, что вы стали регентским князем, обладающим всей властью Поднебесной, и совершенно забыли о ней. Вы позволили ей томиться в заточении, мучиться от болезней и умереть в одиночестве и нищете. У госпожи были пару серьёзных недугов, но никаких хронических болезней! Всё это враньё про «затяжную болезнь»… Её попросту довели до смерти!
Лин Чжао нахмурился ещё сильнее:
— Что ты сказала?
Си Дун рыдала, не в силах вымолвить и слова:
— Как госпожа могла последовать за прежним императором в загробный мир? После свадьбы с ним она ни дня не знала радости! Сам император однажды признался: лишь когда он рассказывал ей о ваших делах на севере, госпожа по-настоящему смотрела на него — только тогда в её глазах он был хоть кем-то!
Во всей столице каждый знал, как прекрасно играет госпожа на цитре. И разве не известно было, что сам император с юных лет обожал музыку и цитру? Но за все эти семь лет госпожа ни разу не сыграла для него! Император говорил, что будет ждать, пока она сама захочет сыграть ему, — и ждал всю жизнь.
Того лета вы вместе любовались лотосами. Вы шутливо заметили, что среди всех цветов госпожа больше всего похожа на водяную лилию. Она запомнила эти слова навсегда. После того как вас отправили на северную границу, каждый раз, проходя мимо пруда с лотосами во дворце, она долго останавливалась и тихо вздыхала.
Тогда во дворце ходили слухи, и кто-то даже сочинил строки: «Слёзы в глазах, спрашиваешь цветы — а цветы молчат». Люди насмехались, мол, госпожа вышла замуж против своей воли и до сих пор тоскует по старому возлюбленному, глядя на цветы. Император пришёл в ярость и приказал очистить весь задний двор. В ту ночь все лотосы в пруду завяли.
Вы и понятия не имеете, как император относился к госпоже! Он готов был отдать ей все сокровища Поднебесной, отправлял их в Дворец Чанхуа, чтобы она выбрала себе что пожелает. Но госпожа даже не взглянула на них! Ни одно богатство не сравнится в её сердце с тем чувством, что связывало вас с детства, и с теми клятвами, что вы давали друг другу.
Государь, ради вас госпожа вышла замуж за императора, ради вас держалась от него в стороне, ради вас оказалась запертой в Дворце Чанхуа, без права выйти наружу… А в итоге…
Она снова горько рассмеялась, ноги подкосились, и она рухнула на пол, отчаянно вскрикнув:
— В итоге вы вовсе не заботились о её жизни или смерти! Госпожа всегда была гордой и никогда не показывала слабости. Всю боль она держала в себе. Наверняка, увидев вашу жестокость, она потеряла всякую надежду и сама свела счёты с жизнью!
После этих слов воцарилась долгая тишина.
В зале не было слышно ни звука, кроме прерывистых всхлипов Си Дун.
В этот момент снаружи раздался голос Ван Чуна:
— Государь, генерал Конг и господин Вэнь уже прибыли и ожидают снаружи…
Изнутри прозвучал ледяной голос императора:
— Вон.
Ван Чун вздрогнул. Судя по обрывкам женского плача, доносившегося изнутри, в его голове мгновенно возникли самые непристойные картины — одна откровеннее другой. Он поспешно отступил прочь.
Си Дун подняла заплаканные глаза:
— Государь…
Слова застряли у неё в горле. Она смотрела на самого могущественного человека Поднебесной, стараясь моргнуть, чтобы слёзы не мешали видеть чётче.
Лицо Лин Чжао по-прежнему оставалось бесстрастным, но в глазах горел такой огонь, что казалось — они ярче самых глубоких ночей, пламеннее факелов, способных ослепить любого.
Си Дун замерла.
Голос Лин Чжао звучал низко и напряжённо, будто он сдерживал бурю чувств:
— Си Дун, встань.
Он вернулся за письменный стол и медленно, чётко проговаривая каждое слово, добавил:
— Повтори всё сказанное. Я сяду и выслушаю тебя.
Дворец Янсинь, снаружи.
Солнце сегодня не палило, и старики Конг и Вэнь Хэхань, ожидая у входа, не чувствовали усталости, хотя атмосфера между ними была явно натянутой.
Генерал Конг всегда поддерживал нынешнего государя. Ещё когда тот был князем Янь, именно он — один из немногих — осмелился прямо говорить перед лицом императора-основателя в защиту князя во время того знаменитого тюремного заключения, потрясшего всю столицу.
А вот Вэнь Хэхань занимал диаметрально противоположную позицию. Будучи наставником прежнего наследника, он был самым преданным сторонником покойного императора и открыто враждебно относился к нынешнему правителю.
Неудивительно, что эти двое вряд ли могли общаться мирно.
Генерал Конг всю жизнь провоевал на полях сражений. С годами старые раны давали о себе знать, и на днях обострились особенно сильно, не позволяя ему выходить из дома. Лишь сегодня ему стало немного легче.
Вэнь Хэхань тоже был в почтенном возрасте. После смерти императора он так горевал, что едва не слёг, и хотя сейчас уже оправился, духа в нём было мало.
Поздоровавшись, оба старика тут же отвернулись в разные стороны, демонстрируя: пути их не сойдутся.
Прошло немного времени, и из зала вышел Ван Чун. Лицо его было красным, на лбу выступила испарина. Он вытер лоб рукавом и сказал:
— Господа, государь занят важными делами. Придётся вам немного подождать.
Генерал Конг первым не сдержался:
— За свою жизнь я скакал на самых неукротимых конях, рубил врагов в гуще сражений и выводил войска из окружения, побеждая армии, превосходившие нас в десять раз… Так что постоять немного — сил хватит.
Он косо взглянул на Вэнь Хэханя и добавил с лёгкой издёвкой:
— А вот вам, господин Вэнь, после того как вы несколько дней подряд питались лишь рисовой похлёбкой из-за скорби по императору, лучше бы вернуться домой и отдохнуть. Не ровён час, совсем занеможете.
Вэнь Хэхань мысленно фыркнул: «Опять этот старый пёс колет иголками!» — но внешне остался невозмутим:
— Благодарю за заботу, генерал. Со мной всё в порядке. А насчёт ваших подвигов… — он усмехнулся. — Если не ошибаюсь, всё это случилось почти сорок лет назад. Прошлым героям не стоит ворошить прошлое. Удивительно, однако, как у вас память сохранилась!
Лицо генерала Конга исказилось от гнева. Он терпеть не мог этих книжных червей, умеющих одним словом уколоть больнее меча. Фыркнув, он повернулся к Ван Чуну:
— Скажи-ка, чем занят государь?
Ван Чун, конечно, не осмелился отвечать. Снова вытерев пот, он лишь пробормотал:
— У государя важные дела. Прошу вас, потерпите немного.
С этими словами он отошёл в сторону, дав понять, что не желает отвечать на вопросы.
Вэнь Хэхань погладил свою седую бороду и многозначительно улыбнулся:
— По дороге сюда мне показалось, будто я видел стражника Циня, идущего вместе с какой-то молодой женщиной.
Генерал Конг сверкнул на него глазами:
— Господин Вэнь! Не стоит говорить без доказательств. Что вы этим хотите insinuировать?
Вэнь Хэхань добродушно улыбнулся:
— Генерал, вы слишком подозрительны. Я вовсе не имею ничего против. С древних времён героям полагаются прекрасные дамы. А уж если речь идёт о таком прославленном полководце, как наш государь… Ну, сами понимаете: бывает, днём, при ярком солнце, взгляды встречаются — и вспыхивает страсть.
Генерал Конг аж задохнулся от ярости.
Вот и началось! Этот хитрый лис всегда умел наносить удар мягко, но смертельно.
Он резко махнул рукавом:
— Господин Вэнь! Вы видели лишь стражника Циня с женщиной — откуда такие домыслы? Может, у неё великая несправедливость, и она пришла подать прошение государю!
Вэнь Хэхань громко рассмеялся:
— Кто обижает — к тому и иди! Зачем лезть в императорский дворец без причины, да ещё под конвоем доверенного стражника?.. Генерал, вы хорошо шутите! Ха-ха-ха!
Он весело хохотал.
Генерал Конг сжимал зубы от злости:
— Господин Вэнь, вы, верно, ни разу не покидали столицу и не бывали ни на северных, ни на южных границах. Иначе бы знали: стоит спросить любого тамошнего жителя — и он скажет, каков государь на самом деле. Неужели вы думаете, что он станет впутываться в связь с какой-то неизвестной девушкой?
Вэнь Хэхань лениво приподнял бровь:
— О, расскажите!
Генерал Конг заложил руки за спину и заговорил с непоколебимой уверенностью:
— Вы правы в одном: государь — истинный герой, дракон среди людей. Когда он командовал войсками на севере, в его армии почти не случалось случаев, когда солдаты обижали местных женщин. И всё потому, что он сам подавал пример: никогда не увлекался женщинами, строго следил за подчинёнными и был особенно суров к себе.
Вэнь Хэхань лишь улыбался.
Эта улыбка доводила генерала до боли в желудке. Тот скрипнул зубами:
— Государь — настоящий мужчина! Даже если бы перед ним разделась женщина, он бы не дрогнул!
Вэнь Хэхань задумчиво кивнул:
— Знаете, генерал, есть одно выражение из народных песен, что идеально описывает такую добродетель.
Генерал нахмурился:
— Какое?
Вэнь Хэхань наклонился к нему и тихо, так, что слышали только они двое, прошептал:
— Конечно же… «дракон среди людей, Лю Сяхуэй среди цветов».
Генерал Конг взревел от ярости и едва не выхватил меч — но, разумеется, оружие при входе к императору оставляют снаружи. Оставалось лишь бессильно кипеть от злости.
Он указал на Вэнь Хэханя дрожащим пальцем:
— Вы…! Однажды государю попала в плечо стрела северных шпионов — стрела была отравлена. Армейский лекарь вырезал отравленную плоть прямо до кости. Такая мука! А государь не дрогнул, не издал ни звука, выдержал всё с невозмутимостью горы, рушащейся над головой!
Он посмотрел на Вэнь Хэханя и холодно добавил:
— Вы, господин Вэнь, как человек из книжного мира, не поймёте выдержки и самоконтроля воина. Боюсь, вам достаточно простудиться, чтобы тут же вызывать придворного врача!
Вэнь Хэхань не стал продолжать спор. Его мысли метнулись в прошлое.
Действительно, ещё в юности князь Янь всегда держал лицо каменным: радость не вызывала улыбки, беда — слёз. Тогда он не придавал этому значения, но теперь… После инцидента с назначением наследника стало ясно: государь невероятно глубок и непредсказуем. Под этой маской бесстрастия скрывается сердце, полное тайн.
В этот момент из зала раздался голос, зовущий Ван Чуна.
Тот поспешно ответил и вошёл внутрь.
Через некоторое время стражник Цинь вывел наружу женщину с заплаканным лицом, всё ещё всхлипывающую. Поклонившись обоим старикам, она ушла.
Вскоре вышел и Ван Чун. Выражение его лица было странным, а пота на лбу становилось всё больше.
Он кашлянул и сказал:
— Господа, прошу вас войти.
Генерал Конг уже шагнул вперёд, но Вэнь Хэхань остановил его вопросом:
— Скажи, Ваньгунгун, государь он…
Ван Чун, будучи человеком сообразительным, сразу понял, что тот имеет в виду. Оглядевшись, он тихо прошептал:
— Будьте осторожны, господин. Сердце государя… непостижимо.
Услышав это, генерал Конг замер и переглянулся с Вэнь Хэханем.
Оба были озабочены, но думали о совершенно разных вещах.
Генерал был убеждён, что женщина подала жалобу и разгневала государя. Вэнь Хэхань же подозревал, что правитель замышляет что-то коварное.
Двери зала были распахнуты. Они вошли внутрь, шаг за шагом, с особой осторожностью.
Молодой правитель стоял у окна, спиной к свету.
На его обычно бесстрастном, холодном лице… сияла улыбка, совершенно не соответствующая его характеру. Она была ярче солнца в полдень, сияла ярче подсолнуха, повёрнутого к свету, словно сама божественная благодать сошла на землю.
В этот миг, несмотря на то что они находились внутри здания, обоим показалось, будто ослепительный свет пронзает глаза, затмевая всё вокруг.
http://bllate.org/book/10299/926461
Готово:
