Графиня Цзиньян резко обернулась, и её взгляд, острый, как летящий нож, вонзился в служанку:
— Как ты смеешь?! Неужели хочешь сказать, что я ему безразлична?!
Бицин в отчаянии упала на колени:
— Госпожа! Клянусь небом и землёй — разве могла я хоть на миг подумать подобное!
Графиня даже не взглянула на неё. Опершись ладонью о подбородок, она задумалась:
— Ваньцинь только что ушла… Ему сейчас не до меня — это вполне понятно… Эх, скажи-ка… — Она махнула рукой, велев Бицин встать, и неуверенно спросила: — Смерть Цзян Ваньцинь… Не связана ли она с моим докладом императору?
Бицин поднялась и без промедления ответила:
— Как может быть связана? Ведь сама госпожа Цзян велела вам передать всё императору и настояла, чтобы вы рассказали каждое слово! Если кто и виноват, так это она сама себя погубила!
Графиня кивнула:
— Верно, именно так. — Она посмотрела вдаль, помолчала немного и тихо вздохнула: — Но всё же… Что с ней такое? Я никогда не встречала человека, который так явно стремился бы к собственной гибели.
Бицин небрежно бросила:
— Может, она по-настоящему любила прежнего государя и после его смерти потеряла смысл жизни.
Графиня фыркнула:
— И она, и все остальные… Раньше, когда прежний государь был жив, все рвались отправить дочерей во дворец наследника. А нынешнему императору святой отец особого расположения не оказывал. Кроме меня и Цзян Ваньцинь, почти никто не обращал на него внимания. А теперь, как только он взошёл на трон, все опять начали метить в его гарем! Одни лишь вертихвостки!
Бицин льстиво добавила:
— Только вы, госпожа, остаётесь верны ему с самого начала.
Графиня увидела, что слуги принесли набор метательных ножей, взяла один и метнула. Лезвие вонзилось в деревянный столб. Она улыбнулась, хлопнула в ладоши:
— Ладно, пойдём со мной. Отправимся в храм, поставим за Цзян Ваньцинь благовония, потом сожжём ей немного бумажных денег. Пусть между нами будет чисто. А дальше займёмся серьёзными делами.
Бицин шла следом и спросила:
— А какие у вас планы, госпожа?
Графиня развела руками:
— Старый проверенный способ — будем сыпать деньгами. — Она бросила на Бицин многозначительный взгляд и легко произнесла: — Найди кого-нибудь из Цынинского дворца, купи его. Сколько потребуется — не жалей. Главное, чтобы человек был полезен. Мне нужно знать привычки императрицы-матери, чтобы суметь ей угодить.
Бицин восхищённо воскликнула:
— Госпожа, вы поистине мудры!
Графиня остановилась, скрестила руки на груди:
— В прошлый раз ты всё испортила, но я лишь дала тебе пощёчину. Теперь у тебя шанс искупить вину. Так что постарайся. Если снова всё провалишь… — Она указала на столб, утыканный ножами и дротиками: — В следующий раз станешь туда сама, с яблоком на голове, а я буду метать ножи.
Спина Бицин покрылась холодным потом:
— Слушаюсь, госпожа!
*
Дом министра Цзяна, западный дворик.
Мэн Чжэнь-эр только вышла из комнаты, как увидела, что мать возвращается с улицы. По лицу было видно — она сильно рассержена, брови сведены, взгляд мрачный. Дочь поспешила навстречу:
— Мама, что случилось?
Третья тётушка презрительно фыркнула, вошла вслед за дочерью в дом и, плотно закрыв дверь, проговорила:
— Да кто ещё? Сегодня мне не повезло — по дороге домой снова наткнулась на ту мерзкую девчонку.
Мэн Чжэнь-эр налила матери чашку чая:
— Пятая госпожа?
Третья тётушка сделала глоток и с силой поставила чашку на стол, брызги чая разлетелись во все стороны:
— Эта нахалка совсем возомнила о себе! Другие хотя бы приличия соблюдают, а она — дочь служанки, наложницы, ничтожная побочная дочь! Какое право она имеет надувать щёки передо мной? Я ведь родная сестра вашего дяди! Раньше она пряталась за спиной старшей госпожи, а теперь — за спиной вашей тёти. Вот и решила, что может летать выше птиц!
Мэн Чжэнь-эр печально вздохнула:
— Мама, мы теперь живём за чужой счёт… Всё из-за меня. Если бы я родилась мальчиком, после смерти отца нам не пришлось бы возвращаться в дом Цзян.
Третья тётушка помолчала и сказала:
— Ладно, хватит об этом. Чжэнь-эр, запомни всё, что здесь написано.
Она достала из-за пазухи листок бумаги и положила на стол.
Мэн Чжэнь-эр внимательно прочитала: там подробно описывалось, какие платья носила Цзян Ваньцинь, какие украшения предпочитала, что любила есть и прочие мелочи.
Третья тётушка самодовольно ухмыльнулась:
— Это я выпытала у одной служанки, которая раньше прислуживала в покои старшей госпожи. Запомни хорошенько — обязательно пригодится.
Мэн Чжэнь-эр кивнула, аккуратно сложила листок и спрятала, затем спросила:
— Мама, император в расцвете сил. Через сколько, по-вашему, начнутся отборы невест?
Третья тётушка задумалась и нахмурилась:
— Точно не скажу. Но, по моим прикидкам, императрица-мать сначала выберет из знатных семей несколько девушек с добродетелью и талантами. Официально — чтобы составили ей компанию, а на деле — для пополнения императорского гарема и продолжения рода.
Глаза Мэн Чжэнь-эр загорелись:
— Вы уверены?
Третья тётушка ответила:
— Все так говорят. Без причины слухи не ходят.
Она посмотрела в окно на раскидистое старое дерево и тихо, с расчётливым блеском в глазах, добавила:
— Императору, конечно, не до нас, но императрица-мать всегда особенно любила старшую госпожу. Если правда начнётся такой отбор, в доме Цзян точно выберут кого-то. Скорее всего, это будет Цзян Сюэцинь.
Мэн Чжэнь-эр удивилась:
— Но она ещё слишком молода.
Третья тётушка холодно усмехнулась:
— Через пару лет уже не будет… Чжэнь-эр, не волнуйся. — Она крепко сжала хрупкую ладонь дочери: — Я обязательно уговорю твоего дядю, чтобы тебя тоже взяли во дворец.
Мэн Чжэнь-эр опустила голову и промолчала.
Третья тётушка вздохнула, горько улыбнулась:
— После смерти твоего отца старшая ветвь семьи вытеснила нас с тобой, да ещё и половину нашего законного наследства прикарманила… Прости, дочь, я оказалась слабее их. Жить в чужом доме — нелегко. Хорошо хоть, что у меня есть ты.
Мэн Чжэнь-эр сжала руку матери и твёрдо сказала:
— Мама, я постараюсь. Заработаю нам достойное будущее.
Третья тётушка улыбнулась с облегчением:
— Вот это моё дитя! Умница!
Мэн Чжэнь-эр долго молчала, глядя на свои тонкие белые пальцы, и вдруг почувствовала горечь:
— Чем я хуже этих цзянских госпож? Разве что отца посильнее не имею! Пятая госпожа за глаза смеётся надо мной, говорит, что хочу стать птицей Фениксом… Я всё слышу… Но разве плохо стремиться ввысь?
Третья тётушка посмотрела на неё и чётко, словно вырезая каждое слово:
— В этом нет ничего плохого. Та девчонка — дочь служанки, а благодаря милости главной жены стала важной персоной. Какое право она имеет тебя осуждать?
Мэн Чжэнь-эр подняла глаза, слёзы дрожали на ресницах:
— Всё равно нужно искать себе опору. Раз уж искать, то пусть это будет самый высокий пик среди всех гор.
Третья тётушка вытерла ей слёзы и с гордостью сказала:
— Вот моя настоящая дочь! Вот это амбиции!
*
Цынинский дворец, Западный павильон.
Уже поздно. Баоэр помогла Цзян Ваньцинь лечь, опустила занавеску и вдруг увидела в окне чёрную высокую тень.
Она испугалась, сердце заколотилось, быстро потерла глаза — тени уже не было. Баоэр перевела дух и прижала ладонь к груди.
Цзян Ваньцинь откинула полог кровати:
— Что случилось?
Баоэр замахала руками:
— Ничего, госпожа… То есть… девушка! Простите, я ошиблась!
Цзян Ваньцинь мягко сказала:
— Больше так не называй.
Баоэр поспешно поправилась:
— Девушка! Простите, больше не повторится!
Цзян Ваньцинь опустила руку и легла обратно.
Баоэр никак не могла успокоиться. Вдруг кто-то действительно стоит за окном? Нет, так нельзя.
Она тихо вышла из комнаты, взяла в руки метлу, высоко подняла и, на цыпочках подкрадываясь, направилась к тому месту. И действительно увидела чью-то спину. Испугавшись и разозлившись одновременно, она уже занесла метлу, чтобы ударить, но тот обернулся — это оказался Жундин, хотя сегодня он не дежурил.
Баоэр возмутилась:
— Ну и дела! Сяожунцзы, чего ты тут шатаешься, пугаешь людей?
Жундин спокойно улыбнулся:
— Мне показалось, будто во дворе кто-то есть. Вышел проверить.
Баоэр не поверила:
— Да кто там может быть, кроме тебя? Твоя же тень на окно пала!
Жундин ответил:
— Это была не моя тень.
Баоэр ткнула пальцем ему в нос:
— А чья же ещё?
Жундин улыбнулся, взял её за рукав, развернул ладонь и направил палец обратно — прямо на её собственный нос. Затем мягко сказал:
— Возможно, это император. В это время он обычно заканчивает дела и заглядывает сюда.
Баоэр вырвала руку:
— Не может быть! Если бы император пришёл, зачем ему таиться? Почему бы просто не войти?
Жундин равнодушно ответил:
— Девушка же не хочет его видеть. Зайдёт — только выгонят.
Баоэр недоумевала:
— Тогда зачем он приходит?
Жундин спокойно смотрел на неё при лунном свете, его узкие миндалевидные глаза были холодны и отстранённы:
— Иногда достаточно просто издалека взглянуть… — Он посмотрел на юную служанку и тихо усмехнулся: — Когда у Баоэр появится возлюбленный, ты поймёшь это чувство.
Баоэр фыркнула:
— Да будто у тебя самого есть! Не строй из себя знатока.
Жундин лишь улыбнулся и не стал отвечать.
*
Дворец Янсинь.
Лин Чжао вернулся из Цынинского дворца, велел всем слугам удалиться и остался один.
На столе перед ним лежали два вышитых платка с изображением лотоса. Один — старый, потрёпанный, с грубым швом посередине. Второй — новый, но вышит не до конца: несколько лепестков ещё не готовы.
Он некоторое время смотрел на них, затем взял новый платок и убрал в сторону. Старый же бережно взял в руки, пальцами провёл по знакомому узору листьев и цветов.
Этот платок сопровождал его много лет — с первого похода и до сегодняшнего дня. Он всегда носил его при себе, ничто другое не могло его заменить.
На нём засохли капли крови — и её, когда она уколола палец иголкой, и его собственной, когда он был ранен в бою.
Такая связь кровью и судьбой… Почему она вдруг всё бросила?
Он вспомнил давние дни с Цзян Ваньцинь. Она всегда так заботилась о нём, думала только о нём… По сути, те времена стали самыми светлыми в его жизни.
Неужели всё дошло до этого из-за тех семи лет?
Тогда, после тюрьмы, семь долгих лет он почти всё потерял. Хотя формально он оставался императорским сыном, все знали — он под пятой. Его слава на полях сражений была куплена кровью и потом. За этими четырьмя иероглифами «слава на полях брани» стояли годы страданий, известные только ему одному.
Ему запрещали видеть мать и Цзян Ваньцинь — ту, что стала женой его старшего брата.
Долгое время одно лишь упоминание этих трёх слов причиняло такую боль, будто сердце разрывалось на части.
Лин Чжао закрыл глаза и долго сидел неподвижно. Наконец встал и лёг спать.
В эту ночь он, как обычно, почти не сомкнул глаз.
На следующий день, вернувшись в Дворец Янсинь после утреннего совета, он увидел, что Цинь Яньчжи уже ждёт его снаружи. Тот последовал за императором внутрь.
Лин Чжао сел, зажал переносицу двумя пальцами и, не открывая глаз, спросил:
— В чём дело?
Цинь Яньчжи тихо ответил:
— Есть человек… который очень хочет увидеть вас, государь.
Лин Чжао замер, поднял веки и взглянул на него. Его голос был ровным:
— С каких пор ты стал передавать чужие просьбы?
Цинь Яньчжи внутренне застонал, прочистил горло и ещё тише произнёс:
— Этот человек… вы тоже захотите увидеть.
Лин Чжао смотрел на него и вдруг назвал по имени:
— Цинь Яньчжи.
Цинь Яньчжи опустился на колени:
— Слушаю, государь.
Лин Чжао по-прежнему спокойно произнёс:
— У меня мало времени. Говори без лишних слов.
Щёки Цинь Яньчжи покраснели. Он быстро выпалил:
— Это Ваньэр…
Лин Чжао смотрел на него.
Цинь Яньчжи замолчал, кашлянул и уточнил:
— То есть… Си Дун. Та, что раньше служила у госпожи Цзян, пришла вместе с ней из дома министра во дворец наследника…
Лин Чжао перебил:
— Впусти её.
Цинь Яньчжи:
— …Слушаюсь.
Через некоторое время Цинь Яньчжи ввёл Си Дун в покои и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Старший евнух Ван Чун, увидев девушку — худую, измождённую, с глазами, опухшими от слёз, и холодным, как лезвие, взглядом, с любопытством спросил:
— Цинь-господин, кто это?
Цинь Яньчжи не ответил, а спросил в свою очередь:
— Вань-гунгун, как настроение у государя в эти дни?
Ван Чун ответил:
— Как обычно. Вчера вечером, после ухода чиновников, снова заперся один и лёг спать только глубокой ночью.
Цинь Яньчжи спросил:
— Вы когда-нибудь видели, как государь радуется?
Ван Чун задумался, представил себе картину и признал:
— Нет.
Цинь Яньчжи слегка улыбнулся:
— Тогда приготовьтесь. Сейчас увидите.
http://bllate.org/book/10299/926460
Готово:
