Лин Чжао сел рядом с ней и улыбнулся:
— Цзяньлэ… Так ты полностью исполнишь свою «тройную чистоту и девятикратную добродетель», и через тысячи лет об этом сложат прекрасную легенду. А ты всё ещё злишься?
Цзян Ваньцинь отвернулась, не глядя на него.
Лин Чжао снова тихо рассмеялся. Рядом с ней даже самая яростная злоба угасала — в сердце оставалось лишь желание быть ближе к ней. Он ласково поддразнил:
— Мать уже так распорядилась. Попробуй-ка позвать меня «Седьмым братом».
Цзян Ваньцинь встала:
— Ты совершенно невыносим!
Улыбка Лин Чжао померкла:
— Кто здесь невыносим, тебе прекрасно известно.
Внезапно Цзян Ваньцинь вспомнила: что же говорил Фува?
Фува сказал, что когда он упомянул о делах между Лин Сюанем и ею, хотя мальчик и был слишком юн, чтобы понимать такие вещи, Лин Чжао всё равно пришёл в ярость.
…Отлично. У неё появился новый план.
Лин Чжао заметил вышиваемый ею платок, обрадовался и взял его в руки, не желая выпускать. Он слегка прокашлялся:
— Всё-таки ты думаешь обо мне.
Цзян Ваньцинь обернулась, увидела предмет в его руках и поняла, что он ошибся. Она решила воспользоваться этим:
— Это не для тебя.
Лин Чжао приподнял бровь:
— О?
Цзян Ваньцинь вырвала платок из его рук:
— Покойный император всегда следил за своей внешностью и любил чистоту. Я шью это ему — пусть использует в загробном мире.
Взгляд Лин Чжао стал холодным, но он всё ещё сдерживал гнев и спокойно произнёс:
— Ваньвань, не упоминай его. Я не хочу этого слышать.
Цзян Ваньцинь отвела глаза:
— Ты всё равно не веришь. Что мне остаётся делать? Тысячу золотых найти легко, а истинного друга — невозможно. А единственным человеком на свете, кто по-настоящему понимал меня, был покойный император.
Она вонзила ногти в ладонь, вызывая слёзы:
— Я много лет училась игре на цитре, и только он умел ценить мою музыку. А ты? Ты ничего не слышишь, ничего не понимаешь! Бывало, ты засыпал прямо во время игры!
Грудь Лин Чжао снова сжало:
— Разве я не объяснял тебе? Тогда я был в отъезде, два дня не спал, спешил обратно в столицу. После доклада отцу-императору сразу пошёл к тебе. Да и музыка твоя была такая… томная… Поэтому и… В общем, ты тогда сказала, что не обижаешься. Почему теперь возвращаешься к этому?
Цзян Ваньцинь, со слезами на глазах, ответила:
— Люди меняются… Семь лет мы были мужем и женой, играли в унисон, как цитра и сяо. Он понимал меня, знал меня, был ко мне внимателен. Даже каменное сердце можно растопить.
Лин Чжао кивнул, горько рассмеявшись:
— Да, семь лет его замыслов хватило, чтобы размягчить даже самые твёрдые уши.
Цзян Ваньцинь не поняла, о чём он сейчас говорит, но ей было не до этого. Она подняла рукав, вытирая скупые слёзы:
— Мы были супругами. Он был ко мне внимателен, как я могла не думать о нём? Он был мастером каллиграфии и живописи, мог беседовать со мной о великих мастерах прошлого, указывал мне на ошибки, помогал расти. А ты? Ты никогда не интересовался этим. Он прекрасно разбирался в музыке — стоит мелодии чуть сбиться, как Чжоу Юй тут же замечает. Такой изящности тебе не понять за всю жизнь. И ещё… ещё Сюань-гэ, даже будучи больным, ночью вставал, чтобы укрыть меня, если мне становилось холодно или жарко…
Лицо Лин Чжао стало ледяным. Он ударил ладонью по столу и сквозь зубы процедил:
— Цзян Ваньцинь!
Цзян Ваньцинь указала на трещины, появившиеся на поверхности стола, и всхлипнула:
— Видишь? Ты умеешь только пугать меня.
— Я… — Лин Чжао не знал, что сказать. В ярости он сделал два шага вперёд.
Цзян Ваньцинь почти прижалась спиной к углу, но не собиралась сдаваться. Она громко воскликнула:
— Ваше величество теперь повелитель Поднебесной! Зачем вам цепляться за чувства? Женщина, которая не раз вас оскорбляла, — просто убейте её! Для вас это всё равно что раздавить муравья — усилий не стоит! Настоящий мужчина берёт то, что хочет, и легко отпускает то, что не нужно. Не пугайте меня! Если у вас есть смелость — убейте меня прямо сейчас!
В этот момент дверь внезапно распахнулась. Вошла императрица-мать Ли, сурово глядя на Лин Чжао:
— Кто посмеет!
Цзян Ваньцинь опешила.
Императрица-мать быстро подошла, увидела, как та жалась в углу, и, тронутая жалостью, раскинула руки, защищая её:
— Сегодня я здесь! Если император решит поднять на неё руку, пусть сначала расправится со мной!
На лбу Лин Чжао вздулись жилы. Он долго смотрел на них, не в силах вымолвить ни слова.
Императрица-мать с болью в голосе сказала:
— Ты уже император! Ваньэр и я надеялись, что ты поставишь интересы государства выше личных чувств. Ваньэр убеждала тебя: как государю, тебе нельзя предаваться романтическим увлечениям. А ты угрожаешь ей смертью? Император, ты глубоко разочаровал меня!
Лицо Лин Чжао побледнело. Он рассмеялся от злости:
— Прекрасно! Вы вместе против меня… — Он осёкся, не в силах продолжать. Резко развернулся, сделал несколько шагов, затем вернулся и подошёл к Цзян Ваньцинь.
Императрица-мать напряглась:
— Что ты собираешься делать?
Лин Чжао не ответил. Он взял из рук Цзян Ваньцинь вышивальные пяльцы, молча взглянул на неё и вышел, не сказав ни слова.
Императрица-мать не понимала, что он задумал, и повернулась к Цзян Ваньцинь:
— Этот платок… неужели он…
Няня Пэн стояла рядом и сказала:
— На нём вышита водяная лилия. Разве это не то, что госпожа Вань подарила вашему величеству?
Императрица-мать замерла, а затем на её лице появилось выражение горькой печали:
— Горька моя судьба! Не смогла вырастить послушного сына… Даже платок, который Ваньэр вышила мне в знак почтения, он не может оставить в покое — обязательно заберёт себе!
*
У Цинь Яньчжи в столице был собственный дом, но раньше он жил во дворце принца и редко сюда заезжал. Теперь же заглядывал лишь изредка, иногда переночевать.
В тот день он только подъехал к воротам и слез с коня, как к нему подбежала служанка в алой одежде, радостно сказав:
— Господин Цинь, наконец-то я вас дождалась! Моя госпожа хочет обсудить с вами крайне важное дело.
Цинь Яньчжи часто встречал таких «барышень» и «госпож», которые сами шли к нему, поэтому лишь усмехнулся:
— И кто же эта благородная дева?
Служанка чётко произнесла:
— Пятая молодая госпожа из дома министра чинов Цзян.
Цинь Яньчжи замер на месте.
В тот день Цинь Яньчжи рано вышел из дворца, переоделся дома и отправился в назначенный час в чайный дом «Пинцюань» на Северной улице.
Только он подошёл к зданию, как увидел ту самую служанку, что искала его.
Цуйхун подошла, поклонилась и тихо сказала:
— Господин Цинь, прошу следовать за мной. Моя госпожа уже давно ждёт вас в палатах наверху.
Цинь Яньчжи шёл за ней и улыбнулся:
— В дворце задержали дела, простите за опоздание.
Цуйхун удивлённо оглянулась на него, подумав: «Этот фаворит императора и впрямь обладает мягким нравом».
Они поднялись по лестнице и дошли до последней комнаты в коридоре. Цуйхун постучала дважды и тихо сказала:
— Госпожа, господин Цинь прибыл.
Услышав ответ изнутри, она отошла в сторону, пропуская его, и добавила:
— Прошу вас, господин Цинь.
Цинь Яньчжи вошёл.
Цуйхун закрыла за ним дверь и встала на страже снаружи.
Два окна в палатах, выходившие на улицу, были закрыты, заглушая шум прохожих.
Интерьер был изысканным: кроме стола, стульев и шахматной доски, здесь стояли две ширмы с изображением гор и рек, а путь за ширмы преграждала бамбуковая занавеска.
За столом сидела девушка в белоснежном платье, казавшаяся не старше двенадцати–тринадцати лет. Кожа у неё была светлая, черты лица прекрасные, но взгляд вызывал странное чувство знакомства.
— Очень похожа на приёмную дочь императрицы-матери, недавно привезённую во дворец.
Цинь Яньчжи поклонился:
— Госпожа Цзян.
Цзян Сюэцинь встала и ответила на поклон.
Только теперь Цинь Яньчжи заметил, что на голове у неё не украшения, а простая белая лента. Он помолчал немного и сказал:
— Госпожа Цзян одета с особой скромностью.
Цзян Сюэцинь взглянула на него и улыбнулась:
— Прошу не обижаться, господин Цинь. Старшая сестра внезапно скончалась. Хотя император запретил отцу и всему дому устраивать помпезные похороны, мне очень тяжело на душе. Мы так долго не виделись… Я даже не успела попрощаться с ней в последний раз.
Цинь Яньчжи ответил:
— Примите мои соболезнования.
Цзян Сюэцинь снова улыбнулась, подошла к ширме и, повернувшись к нему, сказала:
— Господин Цинь, мне очень хочется знать: император сказал, что сестра умерла от тоски во дворце Чанхуа, последовав за покойным императором… Когда именно она заболела? До смерти покойного императора или после того, как император вернулся с севера?
Цинь Яньчжи нахмурился, но тут же разгладил брови:
— Не понимаю, к чему вы клоните, госпожа Цзян.
Цзян Сюэцинь спокойно ответила:
— Ничего особенного. Просто размышляю. Мир жесток, а быть женщиной в этом мире — настоящее несчастье.
Она пристально посмотрела ему в глаза и медленно, чётко проговорила:
— Однажды мне посчастливилось видеть, как император приезжал в наш дом. Тогда он так заботился о старшей сестре, так её берёг… А потом она вынуждена была выйти замуж за покойного императора. Ради чего? Небо знает, земля знает… — Её голос стал тише, ледяным: — …Вы знаете, я знаю.
Цинь Яньчжи подумал: «Вот и началось обвинение». Он промолчал.
Цзян Сюэцинь отвела взгляд и уставилась на закрытые резные окна:
— Господин Цинь, если сестра думала об императоре после замужества, вы называли её изменницей и легкомысленной. Если же она думала о покойном императоре, вы обвиняли её в неблагодарности и забвении прошлого… Так ли это?
Цинь Яньчжи прикрыл рот кулаком и кашлянул:
— Откуда такие слова?
Улыбка Цзян Сюэцинь стала холодной:
— На самом деле я пригласила вас сегодня, потому что один человек хочет встретиться с императором.
Цинь Яньчжи внимательно посмотрел на неё и медленно спросил:
— Госпожа Цзян, знает ли об этом ваш отец, министр?
Цзян Сюэцинь посмотрела на него ясными, как вода, глазами — но вода эта была ледяной:
— Конечно, нет. Отец слишком многое берёт в расчёт: семью Цзян, свою карьеру… А я иначе. Я хочу справедливости для сестры.
Цинь Яньчжи вздохнул:
— Госпожа Цзян…
Цзян Сюэцинь мягко перебила его:
— Сегодня вас хочет видеть не я.
Цинь Яньчжи удивился.
Цзян Сюэцинь отодвинула бамбуковую занавеску и позвала:
— Си Дун, выходи.
*
Дворец князя Пиннана.
В тот день, к счастью, не было ни дождя, ни солнца — небо было серым. Графиня Цзиньян велела расставить угощения в саду и, лениво бросая дротики в пень, ела фрукты, которые чистила для неё служанка.
Проведя так большую часть дня, она увидела, как к ней подошёл слуга и передал письмо Бицин:
— Письмо из дома на юге, для графини.
Бицин кивнула, отослав его.
Графиня Цзиньян метнула дротик и спросила:
— Что там пишут? — Обернувшись к другому слуге, добавила: — Принеси ножи для метания, с ними веселее.
Слуга поспешил ответить:
— Слушаюсь.
Когда вокруг никого не осталось, Бицин сказала:
— Госпожа, это письмо от наследного принца. Он пишет, что из-за напряжённой обстановки на фронте не мог отлучиться, поэтому поминал покойного императора прямо в уделе. Теперь боевые действия немного стихли, и князь скоро прибудет в столицу с ним, чтобы принести присягу новому императору.
Графиня Цзиньян выплюнула несколько арбузных семечек и обрадовалась:
— Отлично! Раз император взошёл на трон — это прекрасное событие! Какой-то мальчишка, едва умеющий ходить, вдруг стал императором…
Бицин поспешно окликнула:
— Госпожа!
Графиня Цзиньян фыркнула, не обращая внимания:
— Я скажу, что думаю! Почему все эти годы Седьмой принц терпел лишения на северной границе, а этот мелкий сопляк сидит на троне?.. — Вздохнув, она добавила: — Но теперь, когда он стал императором, мне будет трудно его увидеть. Императрица-мать не зовёт меня, он сам не обращает внимания… Я уже думала, как бы попасть во дворец… Теперь всё решено! Отец и третий брат приедут — они точно возьмут меня с собой!
Бицин кивнула с улыбкой, но вдруг вспомнила и сказала:
— Вот так быстро князь стал императором…
Графиня Цзиньян приподняла бровь:
— И что с того? Если он князь — я стану княгиней. Если император — значит, я буду императрицей!
Бицин, убедившись, что вокруг никого нет, улыбнулась:
— Ваше происхождение благородно, да и связь с императором ещё с детства. К тому же он дружил с нашим старым князем. Если князь заговорит с ним об этом, как может быть отказ?
Графиня Цзиньян презрительно фыркнула:
— Ты всё полагаешься на других! Так ничего не добьёшься. Надо полагаться только на себя! Разве я не знаю, сколько людей уже метят в императорский двор? Все, у кого есть подходящие по возрасту дочери или внучки, готовы на всё, лишь бы протолкнуть их во дворец. Знаю я их замыслы.
Бицин спросила:
— Какие?
Графиня Цзиньян холодно усмехнулась:
— Покойный император только что похоронен, император не станет сразу устраивать отбор невест. Но если удастся устроить свою девицу к императрице-матери, за год-полтора можно выстроить доверительные отношения — а дальше всё станет проще.
Бицин сказала:
— Это нелегко. Императрица-мать ведь…
Графиня Цзиньян тяжело вздохнула, раздражённо:
— Императрица-мать — мягкосердечна, как воск, и добра, как бодхисаттва. Уговорить её — проще простого.
Бицин подумала и согласилась, но затем добавила:
— Но император ведь не каждую допустит к себе.
http://bllate.org/book/10299/926459
Готово:
