Баоэр показала Жундину язык и скорчила рожицу:
— Лесть попала не в то место, дуралей.
Дойдя до угловых ворот, она увидела, как дежурные стражники тут же преградили ей путь:
— Госпожа Цзян, вы не можете самовольно…
Цзян Ваньцинь холодно усмехнулась и прямо посмотрела на них:
— Кто такая госпожа Цзян? Императрица Цзян уже последовала за покойным императором в иной мир. Я всего лишь безымянный призрак, затерявшийся во дворце. Куда мне нельзя идти? Прочь с дороги!
Два стражника опешили. Она всегда была мягкой и доброжелательной — впервые заговорила так резко и гневно, поэтому они не осмелились насильно её задерживать.
Цзян Ваньцинь обошла их и спокойно вышла. Баоэр поспешила следом.
Одетая в роскошные, строгие одежды и державшаяся с достоинством и открытостью, Цзян Ваньцинь по пути к дворцу Тайань встречала лишь почтительные взгляды: придворные принимали её за одну из наложниц покойного императора, и дорога оставалась свободной.
У ворот дворца она глубоко вдохнула, опустилась на колени и чётко, слово за словом произнесла:
— Простолюдинка просит аудиенции у Великой императрицы-вдовы!
Баоэр остолбенела, растерялась на мгновение, но быстро тоже опустилась на колени.
*
Дворец Тайань.
Императрица-вдова Ли хорошо выспалась прошлой ночью, головная боль не вернулась, и сегодня утром она была в прекрасном расположении духа, весело беседуя с няней Пэн о забавных проделках наследника.
Внезапно в зал вошёл евнух и что-то шепнул Лю Ши.
Лицо Лю Ши изменилось. Он взглянул на няню Пэн и обратился к императрице-вдове:
— Ваше величество, госпожа Цзян из дворца Чанхуа сейчас находится снаружи и просит вас принять её.
Императрица-вдова Ли тут же вскочила:
— Ну чего стоите? Быстро пригласите её!
Вскоре у входа замаячила чья-то фигура. Императрица-вдова подошла ближе и, разглядев худощавое, измождённое лицо девушки, почувствовала щемящую боль в сердце:
— Ваньцинь, тебе пришлось немало пережить.
Цзян Ваньцинь склонила голову и почтительно поклонилась:
— Простолюдинка кланяется вашему величеству.
Императрица-вдова взволнованно воскликнула:
— Что ты делаешь?!
Цзян Ваньцинь горько улыбнулась:
— Указ императора лишил меня статуса. Отныне я лишь блуждающий призрак в этом дворце.
Императрица-вдова подала знак няне Пэн. Та вместе с Лю Ши вышла и закрыла за собой двери. Только тогда императрица заговорила:
— Это временная мера. Чжао рано или поздно…
Цзян Ваньцинь подняла глаза. Её пронзительный, печальный взгляд был полон слёз:
— Император неоднократно приходил ко мне во дворец Чанхуа, но я всегда строго соблюдала этикет и ни на миг не забывала, что являюсь вдовой покойного императора. А теперь он так со мной поступает… Это всё равно что лишить меня жизни! Мне больше не ради чего жить. Прошу ваше величество ходатайствовать перед императором, чтобы он издал указ и даровал мне избавление.
Лицо императрицы-вдовы побледнело, и она тихо спросила:
— Он… он что-нибудь… сделал?
Цзян Ваньцинь промолчала, что было равносильно признанию. Она пристально смотрела на императрицу-вдову и, сдерживая слёзы, сказала:
— Возможно, император всё ещё питает ко мне прежние чувства и потому не видит ясно. Он только что взошёл на трон, и за каждым его шагом следят сотни глаз. Нет такого секрета, который бы не стал известен. Если между нами действительно что-то случится, это станет поводом для насмешек и нанесёт урон его репутации, дав врагам повод для нападок.
Она сжала кулаки в рукавах и каждое слово произнесла с особой тщательностью:
— Сейчас главное — пока я жива, император не откажется от своих чувств. Только моя смерть сможет положить конец всему раз и навсегда.
Зачастую женщины бывают куда жесточе к женщинам, чем мужчины к женщинам. Особенно когда дело касается сложных отношений свекрови и невестки.
Раньше Цзян Ваньцинь несколько раз общалась с императрицей-вдовой Ли. При жизни покойного императора положение Ли было незавидным, и Цзян Ваньцинь оказывала ей поддержку. Поэтому она знала: императрица-вдова добрая и рассудительная.
Но даже самый добрый и разумный человек, если его задеть за живое, всегда встанет на сторону своей плоти и крови.
К тому же Цзян Ваньцинь была женой Лин Сюаня. В мире, где так чтут целомудрие и добродетель, идеальной невесткой для императрицы-вдовы она быть не могла.
Императрица-вдова с изумлением смотрела на Цзян Ваньцинь, испытывая одновременно благодарность и гнев. Благодарность — за то, что та не только не держит зла на Чжао за то, что тот занял трон, предназначавшийся Фува, но и заботится о нём, готова даже пожертвовать жизнью. Гнев — оттого, что эта добрая девушка постоянно думает о других и забывает о себе.
— Дитя моё, вставай, — вздохнула императрица-вдова и помогла ей подняться. — Ты всегда думаешь о покойном императоре, о нынешнем императоре… А когда подумаешь о себе? Из-за такой самоотверженности ты с детства столько всего перенесла!
Цзян Ваньцинь: «…?»
Императрица-вдова взяла её за руку и усадила рядом на стул. Её лицо стало решительным:
— Ваньвань, ты спокойно оставайся здесь. Через несколько дней мы с Фува переедем в Цынинский дворец, и все трое будем жить тихо и мирно. Раньше, при жизни покойного императора, ты многое для меня сделала, и я всё помню. Поверь, пока я жива, не позволю императору и пальцем тебя тронуть!
Цзян Ваньцинь чуть не задохнулась от изумления:
— Нет, это не то, чего я хочу…
Императрица-вдова похлопала её по руке:
— Хорошая девочка, именно этого ты хочешь. Отныне думай больше о себе, не заботься постоянно о других. Пусть мужчины сами разбираются с делами государства. Раз уж Чжао сам захотел стать императором, пусть и несёт за это ответственность.
Цзян Ваньцинь молчала долгое время, ощущая полную безысходность — будто бы зовёт небо, но оно не слышит, зовёт землю, но она не отвечает.
Эта мать с сыном одинаково мягкосердечны и оба рассуждают совсем не так, как другие.
Лин Чжао — ладно, о нём не стоит и говорить. Но императрица-вдова не только добрая и беспомощная, но ещё и явно склонна принимать чужую сторону.
Сейчас императрица-вдова смотрела на неё с нежной и заботливой улыбкой:
— Ваньвань, теперь тебя буду защищать я. Не бойся.
Цзян Ваньцинь не знала, какое выражение лица принять, и снова опустила голову, скрывая в глазах печаль и отчаяние.
Чем больше стараешься, тем безнадёжнее становится. Именно о ней это и говорится.
Если бы она знала, что всё обернётся так, лучше бы сразу в дворце Чанхуа поклонилась карпу, которого Жундин выловил.
Ещё один день, начавшийся с надежды и закончившийся разочарованием.
Ах, жизнь трудна.
*
Дворец Янсинь.
Первые дни после восшествия на престол Лин Чжао был так занят, что у него не оставалось ни минуты свободного времени, и он даже не заглядывал во внутренние покои. Однако он всё же распорядился вызвать лекаря, чтобы узнать о состоянии Цзян Ваньцинь, лично проверил выписанные рецепты и лекарства и только тогда успокоился.
Позже, всё ещё не находя себе места от тревоги, он отправил Цинь Яньчжи во дворец Чанхуа. Тот вернулся с сообщением, что госпожа Цзян чувствует себя хорошо и спокойно лечится.
Лин Чжао немного облегчился.
Так прошло несколько дней. Наконец найдя свободную минуту, он велел Цинь Яньчжи заранее выяснить настроение Цзян Ваньцинь. Если оно окажется хорошим… ведь он давно не гулял и не прогуливался. Если по пути случайно пройдёт мимо дворца Чанхуа, заглянуть туда будет вполне уместно.
На этот раз Цинь Яньчжи вернулся очень быстро, и его лицо было мрачным:
— Ваше величество, госпожа Цзян больше не находится во дворце Чанхуа.
Лин Чжао резко вскочил, опрокинув стул:
— Что?!
Цинь Яньчжи ответил:
— Стражники сказали, что это распоряжение императрицы-вдовы. Она велела им не беспокоить вас такой ерундой, пока вы заняты делами.
Лицо Лин Чжао стало ледяным. Он быстро направился к Цынинскому дворцу.
Он был занят, конечно, но за эти дни успел дважды явиться к императрице-вдове с докладом. Та ни разу не упомянула о переезде, и он сам ни разу не видел Цзян Ваньцинь.
Лин Чжао с Цинь Яньчжи прибыли в Цынинский дворец и сразу увидели, как оттуда выходит няня Пэн.
Няня Пэн поклонилась и отошла в сторону.
Лин Чжао уже овладел собой и лишь мельком взглянул на Цинь Яньчжи.
Тот понял намёк и спросил няню Пэн:
— Матушка Пэн, не соизволите ли доложить — госпожа Цзян там?
Но лицо няни Пэн выражало искреннее недоумение:
— Госпожа Цзян? Какая госпожа Цзян?
Цинь Яньчжи усмехнулся:
— Матушка Пэн, вы, видно, подшучиваете надо мной. Неужели вы не знаете, о какой госпоже Цзян я говорю?
На лице няни Пэн по-прежнему была учтивая, но совершенно невозмутимая улыбка:
— Уважаемый Цинь, простите, но я правда ничего не знаю. Во дворце сейчас находится одна девушка, но это приёмная дочь императрицы-вдовы, которую та привезла из Цзяннани. Вы же с детства её знаете, ваша дружба братская и искренняя, вы всегда относились к ней как к родной сестре.
Цинь Яньчжи почувствовал, как сердце его похолодело.
Лин Чжао внешне оставался спокойным, лишь уголки губ иронично дрогнули:
— О? Всего за несколько дней, пока я был невнимателен, у меня внезапно появилась родная сестра.
Няня Пэн продолжала улыбаться:
— Ваше величество, вы всё поймёте. Слова императрицы-вдовы не могут быть ложью.
Подтекст был ясен: если вы можете одним росчерком пера объявить живого человека мёртвым, почему императрица-вдова не может поступить так же?
Внутри Лин Чжао бушевал гнев, но внешне он оставался невозмутимым и направился внутрь:
— Неважно, родная сестра или приёмная — всё равно пора повидаться. Ведь она приехала из Цзяннани, и я по ней соскучился.
Недавно прошёл дождь, и погода наконец стала прохладной.
Цзян Ваньцинь поселилась в западном крыле Цынинского дворца. С ней были только Баоэр и Жундин, перешедшие из дворца Чанхуа, а также несколько проворных служанок.
Жизнь в Цынинском дворце текла медленно и спокойно.
Утром она завтракала вместе с императрицей-вдовой и беседовала с ней. Сейчас Лин Чжао был первым холостяком империи, его гарем пустовал, и к императрице-вдове приходили только вдовствующие наложницы и императрицы.
Обедала она иногда с императрицей-вдовой, иногда одна.
После обеда, когда Фува просыпался, она играла с ним. Фува давно не видел мать и теперь жаловался, капризничал и сильно привязался к ней.
Если вечером не нужно было проводить время с Фува, она занималась чтением или рисованием — всё по своему усмотрению.
Такая жизнь легко превращает человека в беззаботную лентяйку без всяких стремлений.
Но Цзян Ваньцинь знала: она просто ждёт подходящего момента. Хотя всё происходящее кажется безнадёжным, мечтать всё равно нужно.
Вдруг однажды Лин Чжао прозреет?
В этот день Цзян Ваньцинь сидела у окна и вышивала.
Недавно, гуляя с императрицей-вдовой в императорском саду, они увидели, как после дождя многие лотосы увяли. Императрица-вдова немного загрустила, и няня Пэн предложила Цзян Ваньцинь вышить для неё платок с лотосами. Ей, конечно, пришлось согласиться.
Цзян Ваньцинь отложила иголку и посмотрела на белый шёлковый платок.
На нём был изображён цветок удачи.
Она вздохнула.
Фува сидел за столом и выводил своё имя — Лин Сю.
Буквы получались кривыми и корявыми, невозможно было смотреть. Написав немного, он потерял интерес и начал рисовать рядом куриные ножки и рыбьи кости.
Няня Ма не выдержала:
— Ваше высочество, зачем вы рисуете куриные ножки?
Фува, не отрываясь от рисунка, ответил:
— Вечером захочется есть.
Няня Ма вздохнула:
— Ах, ваше высочество, вам нужно серьёзнее заниматься чтением и письмом. Покойный император в три года знал наизусть сотни стихотворений, а в вашем возрасте уже сам сочинял…
Фува дорисовал куриную ножку, поднял глаза на Цзян Ваньцинь, спрыгнул со стула и подбежал к ней, обхватив ноги.
Цзян Ваньцинь улыбнулась и сказала няне Ма:
— Матушка Ма, вы пока отдохните. Я сама научу наследника писать.
Няня Ма поклонилась и вышла.
В зале остались только Фува, Цзян Ваньцинь и Жундин.
Фува прижался к ней:
— Мама…
Цзян Ваньцинь взглянула на него:
— И императрица-вдова, и я уже объясняли тебе: так больше нельзя называть.
Губы Фува обиженно надулись:
— Но я не хочу, чтобы мама была моей тётей! Не буду так называть.
Цзян Ваньцинь ласково ущипнула его пухлое личико:
— Будь умницей, послушайся.
Фува надул губы ещё сильнее, помялся немного и очень тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Тётя…
Цзян Ваньцинь мягко улыбнулась:
— Ага.
Фува наблюдал, как она вдевает нитку в иголку, и спросил:
— А отец красиво пишет?
Цзян Ваньцинь кивнула:
— Твой отец славится как мастер каллиграфии и живописи. Его почерк, конечно, прекрасен.
Фува задумчиво нахмурился:
— Значит, чтобы стать хорошим наследником и потом хорошим императором, надо уметь красиво писать?
Цзян Ваньцинь машинально ответила:
— Не обязательно.
Фува долго думал, затем нарочито взрослым тоном заявил:
— Вот именно! Я видел — у дяди почерк ужасный и неразборчивый. Если бы выбирали императора по красоте почерка, я бы точно не проиграл ему. Как он вообще посмел требовать, чтобы я уступил ему трон?
Цзян Ваньцинь невольно рассмеялась.
Жундин до этого слушал вполуха, не придавая значения разговору. Но вдруг услышал её смех, вздрогнул и посмотрел на жену, с которой не мог встретиться. Она прикрыла рот рукавом, глаза её смеялись, и в них переливались искры света. Её лёгкий смех был словно круги на воде, которые кто-то невидимый нарушил, растеряв покой чужого сердца.
http://bllate.org/book/10299/926457
Готово:
