Чжан Юань терпеливо пояснил:
— Его величество держит всю власть в своих руках. Нынешний наследник — всего лишь пятилетний жёлторотый мальчишка. В будущем он будет у нас в руках, как глиняная игрушка.
Он поднял чашку с чаем и спокойно продолжил:
— Во-первых, его можно развратить: пусть предаётся развлечениям и пренебрегает учёбой. Со временем сами придворные чиновники убедятся, что он не годится в правители, и нам даже слова говорить не придётся. Во-вторых, можно формировать его характер — сделать либо высокомерным и безрассудным болваном, либо распутником, погружённым в удовольствия. Всё зависит от того, как его воспитывать. А если и это не сработает… — Он сделал глоток чая и холодно усмехнулся. — Первый император был хилым, чахлым существом, постоянно глотавшим лекарства. Кто может поручиться, что его сын не унаследовал эту слабость?
Цинь Яньчжи хотел что-то сказать, но передумал.
Чжан Юань похлопал его по плечу и рассмеялся:
— Господин Цинь слишком много думает! Поступок императора не только заткнул рот недовольным чиновникам, но и оставил ему самому достаточный запасной выход. Когда позже состоится отбор во дворец и император обзаведётся множеством сыновей, этот наследник потеряет всякую ценность и рано или поздно станет никому не нужным отбросом.
Он встал, заложил руки за спину и с радостным выражением лица воскликнул:
— Гениально! Просто гениально! Его величество мыслит далеко вперёд. Я несравним с ним!
Цинь Яньчжи молча смотрел на него. Увидев, как тот радуется и восхищается, он едва не произнёс вслух: «Нет, скорее всего, император просто загнан в угол госпожой Цзян и хочет её успокоить». Но так и не решился обидеть друга и промолчал.
Когда он распрощался с Чжан Юанем и вернулся в свои покои, к нему подошёл слуга, чтобы принять плащ:
— Господин Цинь вернулся.
Цинь Яньчжи рассеянно спросил:
— В доме ничего не случилось?
Слуга угодливо улыбнулся:
— Ничего особенного! Какая-то оборванка пришла с криками, требовала видеть вас и… вас и его величество. Мы её прогнали. — Он покачал головой с презрением. — Даже не сообразила, кто такие вы и император, чтобы так запросто требовать встречи! Хорошо ещё, что не избили до смерти.
Мысли Цинь Яньчжи были заняты совсем другим, и он почти не слушал. Скоро он умылся и лёг спать.
*
В одной из гостиниц столицы.
Вэй Цзюй осторожно протёр тёплым полотенцем руку своей жены Си Дун. Её белоснежное, словно из нефрита, предплечье было покрыто синяками и кровоподтёками — зрелище ужасное.
Он поднял глаза и мягко спросил:
— Больно?
Си Дун с растрёпанными волосами сидела, уставившись в пустоту. Её миндалевидные глаза были красны и опухли от слёз, но теперь слёз уже не было — лишь пустота.
Вэй Цзюй вздохнул и взял её ледяную ладонь в свои:
— Дунь-эр, поговори со мной. Не пугай меня.
Всё началось несколько дней назад.
Его жена Си Дун раньше была служанкой при императрице Цзян. Ещё ребёнком её продал собственный отец, и она подвергалась жестокому обращению. Лишь благодаря юной Цзян Ваньцинь ей удалось выжить.
С тех пор Си Дун следовала за госпожой Цзян повсюду — из дома министра Цзяна во дворец наследника, а затем в Дворец Чанхуа.
Сам Вэй Цзюй был скромным придворным лекарем. Как-то они случайно встретились и полюбили друг друга.
В последний год правления первого императора, когда Дворец Чанхуа превратился в заточение, императрица Цзян, несмотря на слёзы и мольбы Си Дун, выдала её замуж за Вэй Цзюя, сославшись на возраст. Она дала им невероятно щедрое приданое и велела Вэй Цзюю уволиться со службы и увезти жену в родные места.
Так они уехали из столицы, и мир вокруг них изменился.
Императрица осталась запертой в Дворце Чанхуа, а Си Дун на родине ни дня не знала покоя, постоянно тревожась за неё.
Потом первый император скончался, князь Янь стал регентским князем и взял власть в свои руки. Лицо Си Дун наконец прояснилось — она была уверена: учитывая прежнюю близость князя Янь и императрицы, он обязательно позаботится о ней. Однако проходили дни, а вестей всё не было.
Си Дун не выдержала и решила собираться в столицу.
Вэй Цзюй, привыкший к спокойной деревенской жизни, сначала возражал:
— Зачем тебе ехать? Ты ведь даже не сможешь увидеть её величество.
Си Дун тревожно ответила:
— Князь всё ещё не выпускает госпожу — значит, она отказывается первой уступить! Вы же знаете её характер: она всегда держала себя высоко. Но князь не может быть таким неблагодарным! Ведь именно из-за него госпожа поссорилась с первым императором. Я должна найти его и сказать лично: все эти годы, пока он сражался на севере, наша госпожа томилась по нему, из-за чего первый император разочаровался в ней. Всё это — потому что она любила его беззаветно! Он не может стать регентским князем и забыть о ней!
Вэй Цзюй подал ей платок и пробурчал себе под нос:
— Вечно ты твердишь: «госпожа да госпожа». А я-то где в твоём сердце?
Си Дун бросила на него ледяной взгляд:
— Моя жизнь спасена госпожой. Без неё меня бы уже не было в живых, и ты бы не имел меня в жёны. Да и вообще — разве у тебя в те годы в императорском дворце скопились какие-то деньги? Откуда у нас дом здесь, откуда средства на открытие лечебницы? Всё это дал нам госпожа!
Вэй Цзюй сдался:
— Ладно, жена. Я просто так сказал. Я знаю: в твоём сердце госпожа Цзян — на первом месте, я — на втором.
Си Дун серьёзно добавила:
— На третьем.
Вэй Цзюй удивился:
— А?
Си Дун пояснила:
— Пока на втором. А когда у нас появятся дети, ты станешь третьим.
Вэй Цзюй: «…»
Когда Си Дун ушла, он тихо проворчал:
— Вот беда! Хорошо ещё, что пока нет детей. Надо быть осторожным — а то родим десяток, и мне в доме места не останется!
До этого момента всё было относительно спокойно.
Но на третий день после их приезда в столицу и поселения в гостинице по городу поползли слухи: якобы император отрёкся от престола, князь Янь взошёл на трон, а также что первый император и императрица Цзян были похоронены в один день — она последовала за ним в могилу.
Си Дун сошла с ума.
Вэй Цзюй на секунду отвлёкся — и Си Дун одна побежала к резиденции князя, где устроила истерику. Она не увидела ни регентского князя, ни господина Циня, зато получила изрядную трёпку. Вэй Цзюй как раз подоспел вовремя, раздав деньги страже, чтобы спасти жену.
Вернувшись в гостиницу, Си Дун сидела молча, словно окаменев.
Вэй Цзюй всё больше тревожился:
— Дунь-эр…
Си Дун наконец повернулась к нему. Её взгляд был холоден, как снег:
— Это правда?
Вэй Цзюй промолчал.
Си Дун с трудом выдавила:
— Скажи честно… госпожа действительно умерла?
Вэй Цзюй долго колебался, потом тяжело вздохнул:
— Да. Её уже похоронили вместе с первым императором.
Си Дун долго молчала. Потом, несмотря на боль в ногах, резко встала и решительно заявила:
— Князь обладает жестоким сердцем! Пусть даже ценой моей жизни, я добьюсь справедливости для госпожи!
Вэй Цзюй, взглянув на её лицо, понял: остановить её невозможно. Он снова вздохнул:
— Тогда хотя бы не беги одна в резиденцию князя. Теперь он император — разве будет жить в прежнем доме? Но есть одно место, куда стоит сходить.
Глаза Си Дун загорелись:
— Дом министра Цзяна!
*
Дом министра Цзяна.
Цзян Сюэцинь проснулась ещё до рассвета. Сначала она зашла в покои госпожи Чэнь. Няня Чжоу сообщила, что госпожа Чэнь чувствует себя нормально: вчера вечером она просто потеряла сознание от сильной боли, но врач сказал, что через несколько дней всё пройдёт. Успокоившись, Цзян Сюэцинь вернулась в свой двор.
Старшая сестра всегда учила её почитать законную матушку, и последние годы Цзян Сюэцинь старалась исполнять этот долг — даже за двоих.
Хотя в детстве госпожа Чэнь не особенно ею занималась, в последние годы они стали ближе, и между ними возникла настоящая привязанность.
Вернувшись в свои комнаты, Цзян Сюэцинь распустила густые чёрные волосы и села перед зеркалом, чтобы горничная Цуйхун переплела ей косу.
Цуйхун весело сказала:
— Госпожа, я вчера услышала одну забавную историю.
Цзян Сюэцинь безразлично отозвалась:
— Расскажи.
Цуйхун засмеялась:
— Про нашу двоюродную госпожу… — Она бросила взгляд на дверь и понизила голос. — С тех пор как князь Янь вернулся с севера и стал регентским князем, весь город заволновался. А теперь, когда он стал императором, некоторые люди совсем не могут усидеть на месте.
Цзян Сюэцинь примерила золотую диадему к волосам:
— Третья тётушка и двоюродная сестра тоже среди них?
Цуйхун ухмыльнулась:
— Конечно! Раньше, когда старшая госпожа была дома, третья тётушка часто говорила, что двоюродная сестра очень похожа на неё лицом…
Цзян Сюэцинь с силой шлёпнула диадему на стол и холодно фыркнула:
— Мэн Чжэнь-эр смеет сравнивать себя с моей сестрой?! И она, и её мать вызывают у меня отвращение! Вечно вертятся вокруг мужчин, никогда не научатся уму-разуму. Сначала пытались зацепить моего второго брата, теперь мечтают стать императрицей?!
Цуйхун испугалась:
— Госпожа, не гневайтесь! Все же знают, что третья тётушка говорит небылицы. В доме только вы чем-то похожи на старшую госпожу.
Цзян Сюэцинь не смягчилась:
— Отлично! Только Старый Чжао сообщил, что сестра скончалась в заточении и похоронена вместе с первым императором, как они уже метят на нового императора…
Она презрительно фыркнула и уставилась на рубин, инкрустированный в диадему:
— Придёт время — я с ними расплачусь.
Цуйхун аккуратно заплела ей волосы и тихо спросила:
— Кстати… все видели, какая была близость между старшей госпожой и императором. Вы верите, что это правда?
Цзян Сюэцинь спокойно ответила:
— Не верю.
Цуйхун кивнула:
— И я так думаю. Старшая госпожа — добрая, как бодхисаттва, всем нравится. Не верится, что император мог быть таким жестоким.
Цзян Сюэцинь смотрела в зеркало на своё прекрасное, словно из нефрита, лицо и медленно наносила новый купленный румянец.
Ведь она всегда придерживалась одного простого правила.
Когда она была маленькой, только сестра заботилась о ней. Госпожа Чэнь её игнорировала, отец был занят делами — только сестра брала её с собой, всегда добрая и нежная.
Кто хорошо относится к сестре — тому она отплатит тем же.
Кто обижает сестру — с тем она рано или поздно расправится вдесятеро. Если не сможет сделать это лично — будет каждое утро, днём и вечером поносить его предков до восемнадцатого колена.
Внезапно в дверь постучали.
Цуйхун отложила расчёску, пошла открыть и вскоре вернулась с письмом:
— Принесли с ворот. На конверте только ваше имя.
Цзян Сюэцинь нахмурилась:
— Кто прислал?
Цуйхун ответила:
— Похоже, мужчина… Может, выбросить? А то узнают — плохо будет.
Цзян Сюэцинь подумала и приказала:
— Ты открой и прочитай.
Цуйхун кивнула, пробежала глазами несколько строк и удивлённо воскликнула:
— Госпожа, это письмо от Си Дун!
Цзян Сюэцинь мгновенно вскочила и пошла к двери:
— Быстро веди меня к посланцу!
*
Дворец Чанхуа.
Цзян Ваньцинь встала не слишком рано. Сегодня она специально выбрала роскошное алого цвета придворное платье. После умывания в боковом зале её уже ждал лекарь.
Он проверил пульс и повторил своё обычное заключение: чрезмерные тревоги и заботы ослабили организм.
Цзян Ваньцинь велела Баоэр проводить лекаря и спокойно поправила причёску перед зеркалом.
Она прекрасно знала: она вовсе не слаба.
С этого момента она должна быть сильнее. Не сдаваться и не терять надежду. Рано или поздно она найдёт путь домой, даже если придётся проложить его сквозь кровь.
Да, сейчас ещё не время отчаиваться. Лин Чжао взошёл на престол — значит, для него всё важнее становятся дела государства, борьба при дворе… А она — всё менее значима.
Но однажды, благодаря её упорству и помощи со стороны, настанет день, когда он сможет избавиться от неё без малейшего сожаления.
Будущее ещё впереди.
Баоэр опустилась на корточки и поправила многослойные складки её платья. Она не понимала, зачем госпожа так нарядилась, и с недоумением спросила:
— Ваше величество, сегодня придёт император?
Цзян Ваньцинь покачала головой:
— Не знаю.
Баоэр осторожно уточнила:
— Тогда вы…
Цзян Ваньцинь посмотрела на неё:
— Я хочу выйти. Пойдёшь со мной.
Баоэр, хоть и растеряна, тут же ответила:
— Да!
Они уже собирались выходить, как во двор вошёл Жундин с какой-то посудиной — то ли миской, то ли плошкой, наполненной водой.
Баоэр удивилась:
— Сяожунцзы, что это?
Жундин мягко улыбнулся:
— Сегодня, пока никого не было, я достал это из пруда за Императорским садом. — Он поднёс посудину Цзян Ваньцинь и тихо, приятным голосом произнёс: — Ваше величество, посмотрите — живое Золотое карп-божество.
Цзян Ваньцинь заглянула внутрь и увидела маленького красного карпа, который резво плавал по кругу. Ей стало досадно:
— Отнеси его обратно и выпусти. Я уже всё поняла: всё это — лишь мираж… Лучше положиться на самого себя. Без усилий не бывает успеха.
http://bllate.org/book/10299/926456
Готово:
