— Цинь Яньчжи зашивал за тебя? — спросила она.
Лин Чжао лишь презрительно фыркнул:
— У него и в помине нет таких рук.
Цзян Ваньцинь промолчала.
Если не Цинь Яньчжи, значит, шил он сам.
Лин Чжао молча пристально смотрел на неё — ясно было, что ждёт вопроса: кто же всё-таки зашил? Но она упрямо не собиралась его задавать и, отвернувшись, сделала вид, будто ей совершенно безразлично.
Как и следовало ожидать, Лин Чжао ледяным тоном произнёс, чеканя каждое слово:
— С самого рождения мне всё приходится добывать самому и делать своими руками.
Цзян Ваньцинь обернулась и бросила на него взгляд:
— Твои слова до смешного нелепы. Что тебе теперь недоступно? Сколько юных красавиц готовы броситься к твоим ногам, дарить платочки и рваться стать хозяйкой твоего дворца… — Она замолчала на мгновение и холодно добавила: — А ты всё упорствуешь в своём стремлении завладеть императрицей-вдовой! Это противно небесам и земле, достойно презрения!
Каждое её слово было пропитано ненавистью, но Лин Чжао лишь вздохнул с облегчением, и черты его лица смягчились:
— Значит, ты сердишься именно из-за этого. Не волнуйся — других женщин у меня нет и не будет.
— Почему мне должно быть спокойно? Ты…
Лин Чжао мягко перебил её:
— На севере я всегда был один. Это Лин Сюань намеренно клеветал на меня перед тобой.
Жундин поднял глаза, бросил на него короткий взгляд, тихо вздохнул и покачал головой про себя.
Цзян Ваньцинь слегка растерялась и невольно вырвалось:
— Когда он клеветал на тебя?
Лин Чжао фыркнул:
— Пусть знает сам, что натворил.
— Он уже умер, какая разница, знает он или нет? Сейчас главное — скорее дай мне умереть. Если боишься осуждения, просто передай слово — я сама свершу это.
Взгляд Лин Чжао стал ледяным, в нём вспыхнула ярость:
— Кто посмеет дать тебе умереть? Да он, видно, жизни своей не ценит!
Цзян Ваньцинь чуть не лишилась чувств.
Выходит, он вовсе не хочет её смерти? Как бы ни злилась она, какие бы жестокие слова ни говорила — он их слушает и тут же забывает. Даже если она посылает ему табличку целомудрия, он разозлится, позлится — и дело с концом.
Неужели в таком молодом возрасте он уже страдает забывчивостью?
Цзян Ваньцинь нахмурилась от досады и с негодованием воскликнула:
— С тобой невозможно договориться!
Лин Чжао глубоко вдохнул, успокаиваясь, и тихо сказал:
— Ваньвань, я сегодня пришёл не для того, чтобы ссориться.
— Я никогда с тобой не ссорилась! Говорю абсолютно серьёзно, а не изливаю гнев в пустые словесные баталии!
Увидев, что она действительно вне себя от злости — даже пряди волос растрепались, — Лин Чжао потянулся, чтобы поправить их, но она резко отстранилась. Он не обиделся и спокойно продолжил:
— Ответь мне честно на несколько вопросов.
Цзян Ваньцинь отвернулась, не глядя на него:
— Спрашивай.
Лин Чжао чётко, слово за словом, произнёс:
— Ты хочешь, чтобы маленький император остался жив?
Цзян Ваньцинь, не понимая, к чему он клонит, нахмурилась:
— Конечно.
— Обязательно, чтобы он оставался императором?
— Да.
На губах Лин Чжао появилась ледяная улыбка:
— Значит, если этого не случится, ты решишь умереть?
Сердце Цзян Ваньцинь дрогнуло — казалось, он наконец начал понимать. Она решительно кивнула:
— Именно так. Если ты всё же решишься на переворот и узурпацию трона, между нами будет вечная вражда. Жизнь за жизнью я буду считать тебя своим заклятым врагом.
Лин Чжао долго молчал, затем вдруг усмехнулся и тихо сказал:
— «Вечная вражда»… Мне нравятся эти слова.
Цзян Ваньцинь подошла к креслу и села, холодно глядя на него:
— Я не шучу и сделаю всё, как сказала. И тебе лучше не воспринимать мои слова как пустую угрозу.
Лин Чжао последовал за ней, опустился на одно колено и, как обычно делал, оказался на уровне её глаз. Уголки его губ дрогнули в горькой улыбке:
— Ты осмелишься? Ещё бы не осмелилась… Ты ведь даже «седьмого брата» уже называешь без стеснения.
Цзян Ваньцинь с вызовом ответила:
— Ты седьмой среди братьев, а император-покойник был четвёртым. Почему бы мне не называть тебя «седьмым братом»? — Она окинула взглядом обстановку вокруг и равнодушно добавила: — Или князь считает, что мне, запертой в этом холодном дворце, не подобает быть вашей невесткой?
Лин Чжао прекрасно понимал, что она провоцирует его, но не обиделся и спокойно ответил:
— Ты должна знать: пока ты здесь, я ненавижу только его и испытываю к тебе лишь сочувствие.
Он вздохнул, снова потянулся, чтобы погладить её по волосам, но сдержался и тихо спросил:
— Как ты здесь? Привыкла ли хоть немного? Потерпи ещё пару дней.
Цзян Ваньцинь только что была уверена, что он вот-вот вспыхнет гневом, но вдруг он снова начал заботиться о ней, расспрашивать, как она живёт. От злости и отчаяния она воскликнула:
— Ах, да ты просто ничего не понимаешь!
Лин Чжао усмехнулся:
— Действительно не понимаю. Как может один и тот же человек за семь лет так кардинально измениться и начать отрицать прежние чувства? Может, научишь меня?
Цзян Ваньцинь сердито уставилась на него:
— Лучше отправь меня охранять гробницу императора-покойника!
Лин Чжао тут же стал серьёзным:
— Возьми свои слова обратно. Больше так не говори.
Цзян Ваньцинь заметила, что он наконец перестал улыбаться тем отчаянным образом, от которого у неё внутри всё сжималось, и в душе вновь вспыхнула надежда на победу:
— Всё равно ведь где сидеть вдовой. Раз уж я вышла замуж за императора-покойника, то принадлежу только ему. В этой жизни, в следующей и во всех будущих — я навеки обручена с ним.
Про себя же она горячо молилась: «Небесный Владыка, пожалуйста, не принимайте всерьёз мои слова! Как только мы получим деньги за снос дома, я обязательно пожертвую часть на благоустройство храма. Просто сделайте вид, что ничего не слышали!»
Лин Чжао рассердился:
— Ты…
Цзян Ваньцинь холодно смотрела на него.
Грудь Лин Чжао тяжело вздымалась — он был вне себя от ярости. Наконец, мрачно процедил сквозь зубы:
— Не доводи меня.
Цзян Ваньцинь презрительно усмехнулась:
— Если ты настоящий мужчина, так уж убей меня раз и навсегда!
Лин Чжао пришёл в бешенство. За все годы странствий по свету он не встречал никого, кто умел бы ранить так больно, не произнеся ни единого грубого слова.
Он встал, глядя сверху вниз на эту холодную женщину с непреклонным взглядом. Смотрел и не мог отвести глаз. Не знал почему, но сердце вновь смягчилось.
Семь лет… Он так сильно скучал по ней.
И снова опустился перед ней на колено:
— Послезавтра похороны Лин Сюаня. Я дам тебе удовлетворительный ответ.
Цзян Ваньцинь наконец услышала то, чего так долго ждала. С трудом сдерживая радость, она быстро повернулась к нему:
— В прошлый раз ты обещал уступить мне, а через несколько дней всё забыл. На этот раз не смей нарушать слово! Мужчина должен держать своё обещание, иначе люди будут смеяться над твоей ненадёжностью.
Лин Чжао нашёл её старания скрыть волнение чрезвычайно милыми и не удержался — ласково потрепал её по волосам:
— Перед тобой я всегда держу своё слово.
Цзян Ваньцинь резко встала и отступила в сторону:
— Наглец! — И, повернувшись, скрылась во внутренних покоях, крикнув Баоэр: — Проводи гостя.
Баоэр всё это время стояла, затаив дыхание, слушая их перепалку. Особенно испугалась, когда госпожа прямо сказала: «Если ты настоящий мужчина, так уж убей меня!» — и боялась, что князь в самом деле ударит её, сломает её нежную шею, как ломает деревянные палки, ведь его сила необычайна.
Лин Чжао быстро вышел. Баоэр мелкими шажками побежала следом и, достигнув двора, собрав всю решимость, упала на колени. Сердце её бешено колотилось:
— К-князь…
Цинь Яньчжи, который ждал снаружи, и Лин Чжао одновременно повернулись к ней.
Спина Баоэр была мокрой от холода — испарина проступила сквозь одежду. Дрожащим голосом она выпалила:
— Если князь зол, пусть обрушит свой гнев на меня! Такие, как я, рабыни, рождены для того, чтобы их ругали. Госпожа же высокого происхождения — прошу вас… прошу, не причиняйте ей вреда!
Цинь Яньчжи слегка удивился и уже собрался что-то сказать, но вдруг увидел, как Лин Чжао поднял руку, и промолчал.
Баоэр не слышала ответа князя и от страха ещё больше растерялась. Сжав кулачки, она решилась на всё:
— Мне было десять, когда умерла мать. Госпожа — самый добрый человек ко мне, добрее даже родного отца и мачехи! Она верна императору-покойнику до конца — прошу вас, не мучайте её больше!
Сказав это, она сама испугалась своих слов и, не дожидаясь гнева князя, начала бить лбом в землю, так что нежная кожа на лбу поранилась и пошла кровь.
Лин Чжао развернулся и ушёл, не сказав ни слова.
Цинь Яньчжи, шедший за ним, на мгновение остановился, оглянулся на Баоэр и покачал головой, в голосе его прозвучала лёгкая насмешка:
— Голова, конечно, не очень сообразительная… Но преданность бесценна.
Через полчаса Цинь Яньчжи снова оказался в карете, возвращавшейся во дворец.
Его удача в последнее время явно подводила.
Лин Чжао долго размышлял, потом вдруг спросил:
— Почему все думают, будто я хочу ей навредить?
Цинь Яньчжи осторожно ответил:
— Возможно, потому что слышали, как вы с госпожой Цзян сильно ссорились. А слуги, заботясь о своей госпоже, стали думать лишнее.
Лин Чжао фыркнул:
— Разве никто не видел, как ссорятся муж и жена? Странные какие-то.
Цинь Яньчжи промолчал.
Какие вы вообще муж и жена?
Да и ссора ли это? Госпожа Цзян так нападает — разве так ссорятся обычные супруги?
Лин Чжао опустил глаза на белый нефритовый перстень на пальце.
В прошлый раз, когда он приходил в Дворец Чанхуа, пришёл в нетерпении, ушёл в ярости, и времени хорошенько разглядеть её не было. А сейчас, несмотря на гнев, он смог внимательно вглядеться в её черты и сравнить с образом девушки из памяти. И тогда сталь, закалённая годами, вновь стала мягкой, как шёлк, и мир вокруг наполнился покоем, как в прежние времена.
Ладно.
Семь лет тоски… Он так сильно скучал по ней. Пусть она будет рядом, в пределах его защиты — этого достаточно.
А что до всего, что случилось за эти семь лет… и тех тайных разговоров в постели, о которых упоминал маленький император…
Лин Чжао вдруг крепко сжал перстень, будто хотел раздавить его в прах.
Некоторые мысли лучше не допускать. Иначе через минуту побежишь с топором рубить гроб.
Цинь Яньчжи, видя, как выражение лица его господина то смягчается, то становится ледяным и угрожающим, сильно обеспокоился — не повредил ли князь здоровье, слишком часто теряя самообладание в Дворце Чанхуа.
Лин Чжао поднял на него глаза:
— Сделай это.
Цинь Яньчжи на миг замер, затем осторожно возразил:
— Но… император-покойник ведь ваш родной брат. Кровное родство…
Лин Чжао холодно усмехнулся:
— Он первым нарушил братские узы. Не вини меня за то, что я отвечу тем же.
Цинь Яньчжи склонил голову:
— Да, господин.
Лин Чжао вспомнил человека, лежащего в золочёном гробу в Зале Вечного Покоя, и лицо его исказилось от отвращения.
Похитил у него женщину и не сумел даже хорошо обращаться с ней! Будь он на месте брата, имея рядом Цзян Ваньцинь, разве позволил бы себе смотреть на других женщин?
А его старший брат-наследник был таким больным, что еле мог прогуляться, но при этом не мог воздержаться от разврата в трёх дворцах и шести павильонах. Какой распутник!
При этой мысли глаза Лин Чжао стали ледяными, и он тихо выругался:
— …Распутник.
*
Во внутренних покоях Дворца Чанхуа.
— Ай-ай-ай, больно! Госпожа, больно!
Цзян Ваньцинь мазала рану Баоэр, строго глядя на неё:
— Больно? Значит, в следующий раз веди себя умнее… — Вздохнув, покачала головой: — Регентский князь со мной не жесток, но это не значит, что он такой же со всеми. Не дай бог однажды не заметишь, как потеряешь голову.
Баоэр широко раскрыла глаза:
— Князь с вами ещё не жесток? Я чуть с места не упала от страха!
— Потому что ты не видела, как он злится по-настоящему.
Она отложила мазь и лёгким движением коснулась лба служанки.
Баоэр прикрыла лоб и закричала:
— Ай, больно!
Цзян Ваньцинь улыбнулась, подошла к столу и аккуратно убрала лекарства.
Жундин, стоявший рядом, вдруг нахмурился, отошёл на несколько шагов и чихнул, прикрывшись рукавом.
Цзян Ваньцинь обернулась к нему:
— Сяо Жун, почему ты всё чихаешь? Простудился ночью? — Но тут же подумала, что на улице жарко, и это странно.
Жундин покачал головой и улыбнулся:
— Нет, благодарю за заботу, госпожа.
Баоэр хихикнула:
— Наверное, кто-то говорит о тебе за спиной! Признавайся, Сяо Жун, ты что-то плохое натворил?
Жундин сохранял спокойную улыбку и легко ответил:
— Кто не вызывает зависти, тот посредственность. Пусть болтают.
Автор примечает:
Жалующийся главный герой: Это он! Всё он! Он постоянно меня очерняет, посылает тёток-троллей круглосуточно чернить меня перед тобой!
Раздражённый второстепенный персонаж: ...Братец, да кто кого очерняет? Ты ведь сам в открытую распускаешь слухи!
Дворец Чанхуа.
Накануне похоронной церемонии Баоэр не спала всю ночь. Она провела несколько часов на коленях во дворе, сложив руки и шепча молитву:
— Небеса и земля, услышьте меня! Небесный Владыка, я больше не прошу для себя богатства и почестей рядом с госпожой. Позвольте мне остаться с ней в Дворце Чанхуа на всю жизнь! Прошу вас, даруйте моей госпоже здоровье и долголетие!
Жундин вышел из своей комнаты, постоял, прислушиваясь к её шёпоту, и тихо рассмеялся. Лёгким движением постучал пальцем по её голове.
Баоэр вскрикнула:
— Ай!
Увидев, что это он, она разозлилась:
— Я молюсь Будде и божествам за здоровье госпожи! Не мешай!
http://bllate.org/book/10299/926453
Готово:
