Род Цзяна издревле давал нескольких знаменитых гражданских чиновников, так что семья по праву считалась учёной. Хотя он дорожил своим чином и стремился к славе, в душе всё же сохранилось то самое благородное высокомерие истинного литератора — потому он лишь молчал.
Цинь Яньчжи, словно угадав его мысли, спокойно произнёс:
— Господин министр, при любом императорском дворе было три тысячи наложниц, но истинным «отцом государыни» становился лишь один.
Министр Цзян замер, мысли понеслись вскачь.
Истинный тесть императора… разве не отец императрицы?!
Цинь Яньчжи смотрел, как лицо министра то бледнеет, то краснеет, и всё так же улыбался — легко, как лунный свет на свежем ветру:
— Вы, господин министр, служите уже при трёх императорах: с времён самого Святого Предка вы верно стоите у власти. Характер Его Высочества регентского князя вам, без сомнения, известен. Князь упрям: стоит ему однажды чего-то или кого-то возжелать — даже силами всего Поднебесного не свернуть его с пути. Таково его чувство к вашей дочери Цзян Ваньцинь — то самое чувство, что вы некогда презрели.
Лицо министра вдруг стало горячим, а ладони покрылись холодным потом — точно так же дрожало его сердце.
Цинь Яньчжи вернулся на своё место, поднёс чашку чая ко рту, сделал глоток и продолжил:
— Прошлое не изменить, и Его Высочество не намерен требовать ответа. Можете быть спокойны. Но если семь лет назад князь относился к вашей дочери так, то и сегодня его чувства не изменились. Для вас же, господин министр, это… обоюдоострый меч.
Ноги министра подкосились, и он рухнул на стул. Долго сидел молча, наконец поднял рукав и вытер пот со лба, горько усмехнувшись:
— Раз уж дело дошло до этого, прошу вас, господин Цинь, говорите прямо.
Цинь Яньчжи опустил глаза, не глядя на него, и, проводя крышечкой по краю чашки, медленно сказал:
— Если госпожа Цзян согласится последовать за Его Высочеством, всё сложится наилучшим образом, и род Цзяна вознесётся к невиданному величию и милости. Если же она откажет — Его Высочеству хватит терпения ждать. Однако…
Он бросил взгляд на министра, весь покрытого потом, и чётко, по слогам произнёс:
— Если госпожа Цзян в отчаянии решит последовать за покойным императором в загробный мир, тогда гнев Его Высочества… что станет с вами и всем родом Цзяна — уж это, господин министр, предугадать мне не дано.
Лицо министра побелело, и долгое время он не мог вымолвить ни слова. Наконец, подняв голову, он был бледен, как земля:
— Господин Цинь, но ведь моя дочь… была замужем! Она была императрицей покойного императора!
Цинь Яньчжи приподнял брови, явно удивлённый его реакцией, будто не понимая, в чём проблема:
— И что с того?
Брови министра сошлись:
— Как Его Высочество сможет заглушить ропот Поднебесной, если будет настаивать на своём? — Он вспомнил образ своей всегда нежной и заботливой дочери и ощутил глубокую печаль. — «Тысячи уст способны растопить металл, а клевета — раздробить кости». При её характере она не выдержит такого позора.
Со дня кончины императора министр Цзян думал лишь о будущем рода, о карьере своих сыновей. Но в этот миг всё забылось — перед глазами стоял лишь давно не виданный лик любимой дочери.
Помимо законной жены у него было ещё три наложницы и множество детей, но только Цзян Ваньцинь была по-настоящему заботливой и послушной.
Она была прекрасна собой, мягка в нраве, уважала родителей и братьев, заботилась о младших сёстрах и братьях — именно такой дочери он всегда желал.
Он помнил, как в детстве велел наставнику обучать девочек музыке, каллиграфии и шитью. Остальные жаловались, но только Ваньцинь никогда не роптала, сколько бы трудностей ни выпало, и никому не жаловалась. В четырнадцать лет её игра на цитре прославила весь столичный город, принеся дому Цзяна немало почестей и славы.
Даже когда он насильно разлучил Лин Чжао с дочерью, Ваньцинь, хоть и плакала втихомолку, всё равно послушно вышла замуж за императора и не питала к нему, жестокому отцу, ни капли обиды.
Она всегда была такой покорной, такой понимающей… Порой ему даже хотелось, чтобы она хотя бы раз в жизни закричала, пожаловалась ему на боль — но нет. Она лишь говорила: «Дочь понимает заботу отца».
Такой ребёнок… как он мог допустить!
Цинь Яньчжи смотрел на него спокойно:
— У Его Высочества есть свои способы. Вам не стоит волноваться об этом.
Министр Цзян встал, поправил складки на одежде и вдруг опустился на колени перед Цинь Яньчжи.
Цинь Яньчжи вскочил, пытаясь поднять его:
— Вы что…
Министр Цзян покачал головой, отказываясь вставать, и горько усмехнулся:
— Господин Цинь, сейчас я не министр, а просто старый отец, который умоляет вас. Я уже ошибся однажды — как могу повторить это снова? Моя дочь внешне мягка, но внутри — гордая и непреклонная, не потерпит унижения. Прошу Его Высочества… пощадить её.
Цинь Яньчжи внутренне удивился: не ожидал, что этот хитрый придворный окажется таким заботливым отцом.
Подумав немного, он сменил тон, помог министру подняться и искренне сказал:
— Не беспокойтесь, господин министр. Кроме вас с супругой, никто на свете не любит госпожу Цзян сильнее Его Высочества и не переносит даже мысли о том, чтобы причинить ей малейшее страдание. — Он вздохнул с сожалением. — В последнее время госпожа Цзян пребывает в Дворце Чанхуа в глубокой скорби. Боюсь, она может решиться на самоубийство.
Министр Цзян в ужасе воскликнул:
— Как такое возможно?
Цинь Яньчжи ответил:
— Именно поэтому я и пришёл. Пока нельзя допускать встречи между госпожой Цзян и её матерью — слишком много глаз следит. Есть ли у вас в доме надёжный человек, которого завтра можно отправить во дворец, чтобы уговорить вашу дочь?
Министр кивнул:
— Есть.
Проводив Цинь Яньчжи, министр Цзян быстро направился во внутренние покои. Ещё издали он услышал рыдания, и особенно выделялся почти осипший голос его супруги, госпожи Чэнь.
Он вошёл в покои — все женщины в комнате встрепенулись. Младшие родственницы и наложницы встали, красноглазые, и поклонились ему.
Только госпожа Чэнь осталась сидеть на ложе, вытирая слёзы уже промокшим платком.
Министр тяжело вздохнул:
— Зачем ты так мучаешь себя!
Госпожа Чэнь снова заплакала:
— Ваньвань во дворце, и никто не знает, жива ли она! Я не такая, как ты, господин, умеющий сохранять спокойствие перед людьми. Эти дни я живу в постоянном страхе. Как только подумаю, что Ваньвань страдает в Дворце Чанхуа, сердце моё разрывается от боли!
Министр кашлянул и оглядел комнату:
— Все вон!
Женщины одна за другой вышли, но одна девушка в светло-голубом платье осталась рядом с госпожой Чэнь, поддерживая её за руку. Это была его младшая дочь от умершей наложницы — Цзян Сюэцинь.
Она была ещё юна, но поразительно красива. Черты лица напоминали Цзян Ваньцинь на треть, но в отличие от мягкой, чуть холодноватой сестры, в её глазах читалась решимость.
Сюэцинь рано осиротела, и госпожа Чэнь сначала не хотела принимать её. Но маленькая Ваньцинь уговорила мать взять сестру под своё крыло, а потом сама заботилась о ней и лично обучала.
Министр посмотрел на неё:
— Сюэ, что случилось?
Цзян Сюэцинь встала и опустилась перед ним на колени:
— Отец, прошу вас, сходите ещё раз во дворец регентского князя и заступитесь за сестру! Я не понимаю придворных дел, но сестра невиновна! Если князь злится на покойного императора, почему он мстит сестре? Ведь она вышла за него не по своей воле!
Министр нахмурился:
— Сюэцинь!
Сюэцинь сжала губы, услышав недовольство отца, но упрямо не отступала:
— Я права! Сестра — всего лишь жертва их политических интриг. Почему её держат взаперти? Даже если регентский князь претендует на трон и сестра не станет императрицей-вдовой, её должны отпустить домой!
Гнев министра вспыхнул:
— Ты, девчонка, смеешь говорить такие вещи?! Да разве это уместно для дочери благородного дома? К тому же, раз она вошла во дворец, её жизнь и смерть — в руках императорской семьи. О какой свободе ты говоришь?
Цзян Сюэцинь стиснула зубы, глаза наполнились слезами, но голос звучал твёрдо:
— Хорошо! Если сестру не выпустят, и вы не хотите за неё ходатайствовать, тогда однажды я сама войду во дворец и сама выведу сестру оттуда!
С этими словами она выбежала, энергично вытирая глаза рукавом и даже не оглянувшись.
Министр Цзян задрожал от ярости, указывая дрожащим пальцем вслед:
— Бунтует! Да она совсем с ума сошла! Неблагодарная дочь!
Госпожа Чэнь сидела на ложе и горько усмехнулась:
— Эта девочка рано потеряла мать. Ваньвань с детства растила её, учила читать и писать. Что ж, теперь она заботится о сестре — по крайней мере, у неё больше совести, чем у тебя.
Министр обернулся:
— Что ты такое говоришь?
Госпожа Чэнь холодно рассмеялась:
— Разве я не права? Вспомни, господин, как Ваньвань всегда к тебе относилась? Ты знаешь, какие блюда ты и я любим? Она помнила лучше поваров! В первый раз, когда она готовила, это был особый отвар для твоего здоровья.
Она закрыла глаза, и слёзы, которые она думала уже иссякли, хлынули рекой:
— Ты велел девочкам учиться музыке, каллиграфии, вышивке. Твои другие дочери жаловались и ныли, только Ваньвань никогда не роптала. Бедняжка до сих пор ничего не знает… Ты ведь заранее решил использовать её! Когда наследный принц прославился как мастер каллиграфии и живописи и любил музыку, ты сразу стал заставлять девочек учиться — ведь ты мечтал породниться с императорским домом!
Лицо министра потемнело, и он рявкнул:
— Бред! Да замолчишь ли ты? Хочешь, чтобы весь дом услышал твои безумные речи?!
Госпожа Чэнь была подавлена, но продолжала плакать:
— Господин, у нас двое сыновей и дочь. Ваньвань — моя драгоценность, которую я лелеяла с рождения. Ты погубил всю её жизнь… Как я могу не ненавидеть тебя за это!
Сердце министра сжалось, и даже в глазах заблестели слёзы, но он сдержался, сурово произнеся:
— Теперь не время ворошить прошлое! Позови няню Чжоу, мне нужно кое-что ей поручить.
Няня Чжоу пришла вместе с госпожой Чэнь в дом Цзяна ещё в качестве приданого служанки. Услышав, что муж хочет её видеть, госпожа Чэнь удивилась:
— Что за поручение?
Министр раздражённо махнул рукой:
— Ты всё плачешь и плачешь, и я не могу тебе ничего объяснить. Короче, люди Его Высочества передали, что Ваньвань, возможно, решилась на самоубийство.
Госпожа Чэнь вскочила в ужасе:
— Глупая девочка! Госпожа Ли сказала, что Его Высочество пока не разрешает никому видеться с Ваньвань, даже императрице-вдове и самому императору! Господин, прошу, умоляй Его Высочества — пусть я хоть раз повижу дочь!
Министр тяжело вздохнул, заложив руки за спину:
— Твой визит привлечёт слишком много внимания.
Госпожа Чэнь рухнула обратно на ложе, растерянная:
— Тогда… что делать?
Министр посмотрел на неё с досадой:
— Вот именно! Ты всё плачешь да устраиваешь истерики, доводя всех до отчаяния. А толку-то?!
Но, увидев отчаянные, покрасневшие глаза жены, сжалился и смягчил тон:
— Не волнуйся так. Его Высочество всё ещё хранит к Ваньвань прежние чувства и не причинит ей вреда. Просто она сама впала в отчаяние. Сейчас главное — уговорить дочь не делать глупостей. Остальное решим позже.
Госпожа Чэнь кивнула, бормоча:
— Да, да… Ваньвань не должна совершать безумства…
Она встала и, пошатываясь, вышла из комнаты, крикнув:
— Быстро позовите няню Чжоу!
*
Дворец Чанхуа.
Цзян Ваньцинь не ожидала увидеть здесь няню Чжоу и на мгновение растерялась.
Няня Чжоу шагнула вперёд, собираясь поклониться:
— Госпожа… вы так страдаете…
Цзян Ваньцинь поспешила поддержать её:
— Няня, вставайте скорее!
Баоэр тоже подхватила старушку. Няня Чжоу подняла глаза на хрупкую, худую женщину в простом платье и почувствовала острую боль в сердце.
Ваньцинь она знала с детства — буквально растила её. Для неё эта девушка была почти как родная дочь. Вспомнив, как провожала её на свадьбу — тогда всё было так торжественно и великолепно, — а теперь они встретились в заточении… Слёзы хлынули сами собой.
— Девочка… — вырвалось у неё старое обращение. — Вы так страдаете!
Цзян Ваньцинь кивнула Баоэр, чтобы та усадила няню, и мягко улыбнулась:
— Это отец с матерью послали вас? Передайте им, что здесь, в Дворце Чанхуа, всё хорошо. Пусть не волнуются.
Услышав это, няня Чжоу ещё больше сжалась от боли: даже в таком положении дочь не хочет тревожить родителей.
Она вынула платок, вытерла глаза и с усилием улыбнулась:
— Какие родители не тревожатся о детях? Что бы ни случилось, девочка, помни: госпожа и господин мечтают лишь об одном — чтобы ты была жива и здорова. Главное — ты жива.
Цзян Ваньцинь задумалась, потом осторожно спросила:
— Кто-то говорил с отцом?
Няня Чжоу покачала головой и умоляюще сказала:
— Девочка, послушай меня. Пока есть жизнь — есть и надежда. Да и дело ещё не дошло до такого. Но если тебя не станет… как госпожа сможет дальше жить?!
http://bllate.org/book/10299/926451
Готово:
