Маленький император покачал головой:
— Нравится. Нравятся верность и храбрость, нравится ум и сообразительность… Но всё это — дядюшке.
Он разжал пальцы, и котёнок прыгнул с его колен.
— Всё, что мне нравится, я отдам дядюшке…
Голова его опустилась, и крупные слёзы одна за другой упали на пол. Потом он протянул руку и ухватился за рукав Лин Чжао:
— …Дядюшка, верни мне матушку, прошу тебя…
Тайфэй Ли замерла в изумлении, а затем расплакалась и, бросившись вперёд, обняла маленького императора.
Плакали не только она — все придворные, служившие при маленьком императоре, тихо всхлипывали, стараясь не издать ни звука.
В этой гнетущей тишине вдруг одна из служанок на коленях подползла на два шага вперёд, трижды стукнулась лбом об пол и, распростёршись ниц, взмолилась:
— Прошу милости, государь! Пощадите госпожу Цзян из дворца Чанхуа…
От страха её тело дрожало, губы тряслись, но она заставляла себя говорить:
— …Жизнь моя ничтожна, мне не жаль умереть — распоряжайтесь мной как угодно. Но даже ценой собственной жизни я должна сказать: госпожа Цзян — добрая! Когда-то я была при смерти, другие хотели вынести меня из дворца, чтобы я не осквернила места, но именно госпожа Цзян… госпожа Цзян спасла меня, потратив силы и время, чтобы вернуть мне жизнь.
Слёзы капали на пол. Её тело, словно не выдерживая тяжести унижения, всё ниже клонилось к земле, и она рыдала:
— Я уже много лет во дворце. Среди наложниц покойного императора немало тех, кто слывёт добродушной и милосердной, но ведь все они добры лишь перед лицом императора! А с нами, простыми людьми, обращаются как попало — бьют и ругают без разбора… Только госпожа Цзян! Для неё даже такая ничтожная жизнь, как моя, стоит того, чтобы протянуть руку помощи. Прошу вас, государь… прошу, смилуйтесь! Позвольте госпоже Цзян воссоединиться со своим сыном!
Едва она замолчала, остальные тоже стали кланяться в землю:
— Прошу милости! Позвольте госпоже Цзян воссоединиться с императором!
Лин Чжао смотрел на поклоняющихся придворных, и в его глазах впервые за долгое время промелькнула мягкость.
Ему, конечно, не нужно было ничьих слов — он и так знал: его Ваньцинь — самая лучшая на свете.
Через некоторое время Лин Чжао простился и ушёл. Тайфэй Ли проводила его далеко и лишь убедившись, что вокруг никого нет, заглянула ему в глаза, полные слёз:
— Что бы ты ни задумал… Яньчжи, если ты причинишь хоть малейший вред Ваньцинь или императору, считай, что у тебя больше нет матери!
* * *
Цинь Яньчжи, едва прибыв во дворец Чанхуа, сразу встретил Баоэр.
Баоэр так испугалась, что побледнела.
Цинь Яньчжи мягко улыбнулся:
— Не бойся. Со мной один я — государя здесь нет.
Баоэр облегчённо выдохнула и опустилась на колени, кланяясь ему.
Цзян Ваньцинь сидела у окна и читала книгу, а Жундин рядом чистил для неё фрукты. Услышав, что пришёл Цинь Яньчжи, она не растерялась: сначала велела Жундину и Баоэр выйти встречать гостя, потом спрятала в рукав свёрток, завёрнутый в старую ткань, и лишь после этого спокойно вышла.
Увидев её, Цинь Яньчжи почтительно поклонился:
— Госпожа Цзян.
Цзян Ваньцинь слегка улыбнулась:
— Господин Цинь.
Цинь Яньчжи на миг опешил. Они же с детства знали друг друга, да и с ним лично она всегда была на «ты»… Такое официальное обращение звучало странно. Он поднял глаза и горько усмехнулся:
— Не заслуживаю такого… Пусть госпожа называет меня, как прежде — просто Яньчжи.
Цзян Ваньцинь холодно ответила:
— Раз вы называете меня «госпожа Цзян», значит, понимаете: времена изменились. То, что было раньше, осталось в прошлом.
Цинь Яньчжи понимал, что сегодняшняя миссия будет нелёгкой. Осторожно подбирая слова, он сказал:
— Действительно… Прошло семь лет, за это время случилось слишком многое…
Он посмотрел на женщину, чья красота не угасла с годами, и тихо продолжил:
— Госпожа, возможно, многое недопонимаете в отношении государя. Все эти годы на севере он думал только о вас. Жизнь там сурова, и уж точно не до новых чувств… Даже штопать одежду ему никто, кроме вас, не смел — он не позволял другим женщинам прикасаться к своей одежде.
Цзян Ваньцинь нахмурилась:
— Я — вдова императора и свояченица регентского князя. Не смейте говорить подобного!
Цинь Яньчжи внутренне вздохнул и достал платок, который поручил передать князь. Он подал его обеими руками:
— Госпожа, всё, что я сказал, — правда. Этот платок вы подарили государю перед его первым походом. Семь лет он хранил его как единственную вещь, напоминающую о женщине.
Цзян Ваньцинь взяла платок и узнала свою работу — и тут же в памяти всплыло грустное воспоминание.
Что до неё и Лин Чжао… Как объяснить?
Любовь в древности совсем не похожа на современные романы. Он — царственный отпрыск, она — благородная дева. Встречаются раз в месяц, собираются вместе на праздники — вот и вся их юность. Общение в основном через письма, взгляды, полные смысла…
Для неё их отношения были чем-то вроде онлайн-знакомства… Нет, даже хуже — ведь она тогда явно обманывала его чувства.
Поэтому, когда Лин Чжао отправился в поход, она, будучи его первой любовью и «белой луной», не могла остаться без подарка. Пришлось ночью вышивать платок.
Правда, чувств к нему у неё не было особо — вышивала, зевая, несколько раз укололась иголкой и даже оставила на ткани пару крошечных кровавых пятнышек.
Но Лин Чжао, конечно, воспринял это как доказательство её глубокой любви. Сначала строго отчитал её: «Не надо больше таких усилий — ещё поранишься! Я, мужчина, и тряпкой лицо вытереть могу, мне не нужны женские платки». А потом тайком берёг этот платок как зеницу ока, носил повсюду и, кажется, готов был взять его даже в гроб.
Цзян Ваньцинь долго смотрела на платок, потом резко повернулась и быстро зашагала в боковой павильон. Там она схватила ножницы и одним движением разрезала платок пополам.
Цинь Яньчжи побледнел:
— Госпожа, нельзя!
Но было поздно. Ткань с треском разорвалась, и две половинки, словно хвост ласточки, печально закачались в воздухе.
Цзян Ваньцинь взяла заранее приготовленный предмет, привязала к нему разорванный платок и вручила всё это Цинь Яньчжи:
— Господин Цинь, передайте это государю. И ещё несколько слов — пусть запомнит.
Цинь Яньчжи взял свёрток — тот показался ему невероятно тяжёлым, будто в нём лежал камень.
Цзян Ваньцинь прямо посмотрела на него:
— В этой жизни я принадлежу покойному императору. После смерти… — она вспомнила, что после смерти вернётся в современность, и быстро поправилась: — …А там видно будет. Главное — то, что сделано, не воротишь. Я прошу лишь одного: пусть государь дарует мне смерть… Ему даже не нужно делать это самому — достаточно прислать слово через кого-нибудь.
Она тяжело вздохнула:
— Господин Цинь, умоляю, передайте ему мою просьбу! Пусть он смилуется надо мной. А я, где бы ни оказалась после смерти, обязательно буду молиться за вас.
Цинь Яньчжи долго молчал, потом горько усмехнулся:
— Госпожа, дело не в том, что я не хочу… Просто такие слова, сказанные кем-то другим, кроме вас, обернутся для говорящего смертью.
Цзян Ваньцинь в отчаянии воскликнула:
— Да я же сама ему говорила! Почему он всё забывает?!
Цинь Яньчжи смотрел на искренне переживающую императрицу, вспоминал своего преданного до безумия князя — и чувствовал, как голова раскалывается на две части. Будущее казалось безнадёжным.
* * *
В паланкине по дороге обратно в резиденцию Цинь Яньчжи подал Лин Чжао свёрток. Прошло немало времени, но князь молчал, и Цинь Яньчжи начал нервничать сильнее, чем перед боем.
Наконец он собрался с духом и поднял глаза — и удивился.
Кожа Лин Чжао, обычно здорового тёмно-бронзового оттенка от жизни на ветру и под дождём, теперь была мертво бледной. Он молча смотрел на разорванный платок.
Сердце Цинь Яньчжи упало:
— Государь, по прибытии в резиденцию я найду вышивальщицу, она всё зашьёт…
Лин Чжао холодно оборвал:
— Не нужно.
И снова замолчал.
Хотя паланкин ехал плавно, сердце Цинь Яньчжи бешено колотилось, и тревога не давала покоя.
Прошло ещё немного времени, и Лин Чжао тихо произнёс, и голос его звучал так, будто давил на грудь:
— …Со всеми так добра, только со мной — нет.
Цинь Яньчжи хотел что-то сказать, но князь спросил:
— Что это значит?
Цинь Яньчжи присмотрелся. Под тканью, которой Цзян Ваньцинь завернула платок, оказалась маленькая деревянная дощечка с аккуратно выведенным алой краской иероглифом «чжэнь».
Он растерялся и покачал головой — не знал ответа.
Когда паланкин остановился у ворот резиденции, Цинь Яньчжи вышел первым и откинул занавеску.
Лин Чжао только собрался войти, как к нему подошла пожилая женщина с двумя служанками. Это была его кормилица няня Тао, которая недавно болела, а теперь, выздоровев, пришла кланяться.
Он задал ей пару вопросов и уже хотел уйти, но вдруг остановился:
— Яньчжи.
Цинь Яньчжи сразу понял. Он поднёс дощечку с иероглифом «чжэнь» няне Тао:
— Таомама, скажите… Если женщина дарит мужчине такую вещь, что это означает?
Старуха прищурилась, внимательно осмотрела дощечку — и её лицо исказилось от шока:
— Это… Это девушка дала тебе?
Под пристальным взглядом князя Цинь Яньчжи вынужден был кивнуть:
— Да.
Кормилица сочувственно вздохнула:
— Эта девушка уже обручена? Муж умер?
Цинь Яньчжи кивнул, изумлённый:
— Откуда вы знаете?
Кормилица ещё больше сжалась от жалости и мягко проговорила:
— Эта дощечка, хоть и маленькая, — символ её решимости. Она намерена хранить верность умершему мужу всю жизнь… или даже последовать за ним в могилу. Надеется, что род её воздвигнет ей памятник целомудрия в знак вечной преданности. Ах, молодой человек, трава растёт повсюду — не зацикливайся на этом.
Цинь Яньчжи был потрясён и крайне неловко отделался от старухи. Оглянувшись, он увидел, что регентский князь уже чёрной тучей влетел во дворец, оставляя за собой след леденящей души ярости.
Он поспешил за ним.
Лин Чжао дошёл до кабинета и только там остановился. Голос его звучал ледяным металлом:
— Сейчас же отправляйся в дом министра Цзяна.
Цинь Яньчжи насторожился:
— Госпожа Цзян, конечно, вела себя дерзко по отношению к вам, но угрожать жизни семьи Цзян — это не по-джентльменски…
Лин Чжао нахмурился:
— Как она ко мне относится — её право. Но если она задумала свести счёты с жизнью, я не потерплю этого ни минуты. Езжай немедленно. Ни секунды не теряй.
Дом министра Цзяна.
Цинь Яньчжи едва прибыл, как министр Цзян лично вышел встречать его. Они вошли в зал, весело болтая о пустяках.
Когда слуги подали чай и удалились, Цинь Яньчжи сделал глоток и мягко произнёс:
— Эти семь лет вы занимали положение тестя императора. Всё чиновничество уважало и завидовало вам. Жизнь, должно быть, была прекрасной.
Министр Цзян почувствовал, как волосы на теле встали дыбом: «Значит, всё-таки настал час расплаты». Он натянуто улыбнулся:
— Господин Цинь, какие вы слова говорите…
Цинь Яньчжи поставил чашку и вздохнул:
— На севере много песка и пыли. Иногда, вернувшись в палатку, находишь… — он взглянул на фарфоровую чашку и улыбнулся: — …что чай полон песчинок и грязи, невозможно пить.
Министр Цзян с трудом сглотнул:
— Регентский князь столько лет охранял северные границы, внушая страх врагам. Его заслуги велики, и удача нашей империи Дася — иметь такого полководца!
Цинь Яньчжи снова улыбнулся, ещё мягче:
— Господин министр, не волнуйтесь. Я вовсе не имею в виду прошлое. Некоторые вещи лучше оставить в прошлом… А другие, возможно, могут начаться заново.
Министр Цзян почувствовал, что тот пытается дать ему намёк, но никак не мог уловить смысла. Он встал и торжественно сказал:
— Прошу вас, просветите меня.
Цинь Яньчжи тоже поднялся:
— Не смею, не смею.
Он прошёлся по залу, спиной к министру, и легко бросил:
— Ваше положение тестя императора… можно сохранить и дальше.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Министр Цзян пошатнулся, в ушах зазвенело, и он в ужасе уставился на молодого человека. С трудом сохраняя самообладание, он пробормотал:
— Господин Цинь, такие слова нельзя говорить вслух!
Цинь Яньчжи спокойно улыбнулся:
— Почему же нельзя?
Министр Цзян оперся на стол, всё больше пугаясь. Из слов Цинь Яньчжи следовало, что слухи о том, что маленький император уступит трон, а регент станет императором, — правда. И князь хочет сделать Ваньцинь своей наложницей… Но если Ваньцинь, будучи вдовой императора, согласится на это, то хоть семья Цзян и сохранит богатство и почести, ему самому не поднять больше глаз перед коллегами и родственниками!
Он никогда больше не сможет смотреть людям в лицо!
http://bllate.org/book/10299/926450
Готово:
