Рука Лин Чжао замерла. Его взгляд отразился в клинке — острее любого оружия.
Молодой евнух, жаждая проявить себя, заговорил без умолку:
— Когда госпожа Цзян только вошла во дворец наследника, покойный император прислал десять красноречивых старых нянь. Те день и ночь твердили ей, что женщина обязана подчиняться мужу и, раз выйдя замуж, не должна питать иных мыслей. Следовали за ней круглые сутки и при малейшем поводе заставляли переписывать «Три послушания и четыре добродетели». Госпожа часто ночами плакала, переписывая их снова и снова. А самое низкое — покойный император ещё и распускал слухи о вас, Ваше Высочество.
Он робко взглянул на человека за письменным столом, будто боясь продолжать.
Лин Чжао не шелохнулся, лишь голос стал холоднее льда:
— Что именно обо Мне?
Евнух опустил голову и, изо всех сил напрягая воображение, принялся сочинять дальше:
— После восшествия на престол покойный император вызвал нескольких старух с севера и велел им ежедневно перечислять перед госпожой все ваши проступки. Мол, на севере вы вели себя безнравственно: из-за одиночества в армии насиловали девушек — от десятилетних девочек до жён и дочерей своих же генералов. Кого бы ни заметили — никого не щадили. Ещё говорили, что каждые три дня вы обязательно посещали заведения самого низкого пошиба, зазывали куртизанок и никогда не довольствовались одной — всегда требовали минимум двух...
Он осторожно поднял глаза, но едва встретился взглядом с регентским князем, тут же опустил голову, коленопреклонённый, не смея пошевелиться, весь в поту:
— Конечно, это звучит нелепо. Сначала госпожа Цзян тоже не верила, но семь лет подряд... даже каменное сердце смягчилось бы.
Долгая пауза. Наконец сверху прозвучал ледяной ответ:
— Вон.
Евнух поклонился до земли и задом вышел из кабинета.
Цинь Яньчжи велел увести евнуха и сам вошёл в кабинет. Увидев Лин Чжао с мечом в руке, остриё которого упиралось в пол, он сказал:
— Ваше Высочество, выходит, госпожа Цзян была просто обманута прежним императором. Стоит лишь развеять недоразумение...
Вспышка холода — и с полки рухнул расписной фарфоровый сосуд с изображением старца, дарующего долголетие. Осколки разлетелись во все стороны; один из них чиркнул по щеке Лин Чжао, оставив тонкую алую царапину.
Цинь Яньчжи испугался:
— Ваше Высочество!
Лин Чжао провёл пальцем по ране, усмехнувшись:
— ...Мой добрый старший брат.
Цинь Яньчжи, убедившись, что рана неглубока, немного успокоился.
Лин Чжао одним движением вложил меч в ножны и спокойно произнёс:
— Когда будет время, сходи в Дворец Чанхуа и передай вот это.
Он достал из-за пазухи бережно хранимый вышитый платок, и черты лица его чуть смягчились:
— За все эти годы единственная женская вещь, которую я носил при себе, — вот она. Моё сердце и намерения непоколебимы, как горы и моря.
Цинь Яньчжи знал, как дорого князю этот платок, и принял его с особым почтением. Затем спросил:
— Что делать с тем евнухом, что только что докладывал?
Лин Чжао сел и презрительно фыркнул:
— Осуждает прежнего государя — неверен и бесчестен. Не может оставаться во дворце. Дай ему немного серебра и отправь прочь.
Цинь Яньчжи еле заметно улыбнулся:
— Слушаюсь.
*
Дворец Чанхуа.
Цзян Ваньцинь всё ждала и ждала, но убийцы так и не появилось. Она догадалась, что, вернувшись, Лин Чжао, должно быть, передумал и смягчился. В душе она начала волноваться.
Но тревога ничем не помогала. Тогда она велела Жундину принести несколько толстых веток, отрезать от них небольшие куски и тщательно их отшлифовать.
Баоэр приставала с расспросами, зачем это нужно, но госпожа лишь улыбалась, не отвечая.
В тот вечер Цзян Ваньцинь занималась каллиграфией при свете лампы, а Баоэр стояла рядом. Заметив, что настроение хозяйки неплохое, служанка решила рискнуть. Она громко кашлянула и многозначительно посмотрела на Жундина.
Цзян Ваньцинь, не поднимая глаз, сказала:
— Баоэр, если горло болит, свари грушу.
Баоэр на миг потерялась, смущённо замолчав.
Жундин вздохнул про себя, глядя на её растерянность, и, чтобы завязать разговор, указал на картину на стене:
— Госпожа прекрасно пишет иероглифы, да и картины у вас замечательные.
Цзян Ваньцинь подняла голову и взглянула на полотно:
— Это не моё.
Жундин сделал вид, что удивлён:
— Нет?
Цзян Ваньцинь встала и, подойдя к свету лампы, долго смотрела на изображение красных цветов сливы среди снега:
— Прислали служанки. Говорят, это последняя работа покойного императора.
Баоэр обрадовалась про себя: «Малый Жун точно попал в точку! Теперь можно завести нужную тему». Она шагнула вперёд:
— Простите, госпожа, есть одна вещь, которую мне очень хочется узнать, хоть и боюсь причинить вам боль.
Цзян Ваньцинь улыбнулась:
— Хочешь спросить о покойном императоре?
Баоэр энергично кивнула и робко спросила:
— Во дворце и за его пределами все говорят, что он был ветреным государем. Из-за этого вы и поссорились с ним?
Цзян Ваньцинь покачала головой, но больше ничего не сказала. Под надеждным взглядом Баоэр она лишь вздохнула:
— При жизни он был человеком порядочным. Теперь, когда его нет, давайте сохраним друг другу лицо.
Пламя свечи вдруг дрогнуло. Взгляд Жундина тоже мельком дрогнул, но тут же погас.
Баоэр умоляюще заговорила:
— Я никому не скажу! Только между нами... Госпожа, я ведь уже так давно во дворце, а до сих пор ничего не знаю и не понимаю. Все считают меня деревенщиной и за глаза смеются.
Цзян Ваньцинь, глядя на её жалобное, но полное надежды лицо, не удержалась и рассмеялась. «Ладно, — подумала она, — всё равно эту девочку скоро отправят из дворца».
Она повернулась и, прищурившись, уставилась на картину. Несколько бутонов сливы были нарисованы небрежно, но их цвет был необычайно ярок — алый, словно кровь.
— Покойный император... У него были очаровательные миндальные глаза, полные весёлой нежности. Даже если он и не хотел, одного взгляда было достаточно, чтобы заставить сердце девушки забиться, будто апрельские персики вдруг расцвели по всему склону. А уж с учётом его высокого положения... мало кто из тех, на кого он смотрел, оставался равнодушным.
Баоэр растерялась:
— А? Так он и не был настоящим волокитой?
Цзян Ваньцинь глубоко вздохнула и уклончиво ответила:
— Чтобы быть волокитой, нужны основания.
Баоэр не поняла:
— Что вы имеете в виду?
Цзян Ваньцинь снова вздохнула:
— Баоэр, ты всё время была со мной в Дворце Чанхуа и никогда не видела покойного императора. Поэтому не знаешь... Он с детства был болезненным, очень слабым. Семь лет из десяти провёл прикованным к постели. Даже на аудиенции едва мог явиться — министры докладывали ему прямо в покоях.
Баоэр всё ещё не понимала связи:
— А как это связано с тем, был ли он волокитой?
Цзян Ваньцинь перевела взгляд с неё на молчаливого Жундина и медленно произнесла:
— Ты ещё молода, тебе не понять. А ты, Жундин, прошёл через обрезание — тебе тоже не ведомо... Чтобы быть волокитой, мужчине нужны силы.
Баоэр вырвалось:
— У покойного императора не было сил?
Лицо Жундина побледнело, но уши почему-то покраснели.
Цзян Ваньцинь, вспомнив прошлое, смутилась и тихо сказала:
— Да не то что сил... Императрица Вэньсяо умерла рано, во дворце не было императрицы-матери. Как главной жене, ко мне обращались придворные врачи. Это было... невероятно неловко.
Баоэр настойчиво спросила:
— Что именно говорили врачи?
Цзян Ваньцинь отвернулась, чувствуя, как лицо её горит:
— Они сказали, что император слишком слаб для любых резких движений. Поэтому во время ночёвок в гареме все наложницы должны были быть особенно осторожны. Мне пришлось, преодолевая стыд, объяснять это каждой из них, когда они приходили кланяться.
Лицо Жундина стало бледным, а уши ещё больше покраснели.
Цзян Ваньцинь, погрузившись в воспоминания, с горечью сказала:
— Поэтому в гареме покойного императора наложницы одновременно боролись за милость и избегали её.
Баоэр удивилась:
— Борьба за милость — обычное дело, но зачем её избегать?
Цзян Ваньцинь горько усмехнулась:
— Если во время ночёвки случится несчастье, это будет преступление, караемое смертью всей родни до девятого колена. Однажды во Дворце Янсинь служила девушка необычайной красоты и хитрости. Её даже повысили в ранге, не дожидаясь первой ночёвки. Она всеми силами стремилась вверх, но после двух ночей с императором... Он всю ночь кашлял, будто на последнем издыхании. Девушка так испугалась, что прибежала ко мне и, плача, умоляла разрешить уйти в монастырь.
Рассказ утомил её. Вспомнив, что ещё нужно сделать, она велела Жундину и Баоэр удалиться.
Баоэр закрыла дверь и, ничего не подозревая, прошла несколько шагов, задумчиво бормоча:
— Выходит, чтобы быть волокитой, мужчине нужны силы? Чем сильнее, тем больше права на волокитство... Наверное, регентский князь — самый волокита в Империи. Он такой крепкий, ещё и воевать умеет. Ты как думаешь...
Она машинально обернулась к Жундину и увидела, что юноша мрачен, как вода в глубоком колодце, и плотно сжал тонкие губы.
Баоэр хлопнула его по плечу и виновато сказала:
— Прости, я глупая... Ты ведь не можешь знать этих тайн. Ты же... не совсем мужчина.
Автор говорит:
Обиженный герой: Так вот ты где всё это затевал!
Невинная жертва: …А?!?
Врунишка-евнух: Эх… А где же обещанное богатство? TAT
На следующее утро, после аудиенции, Лин Чжао направился во внутренние покои вместе с Цинь Яньчжи.
По дороге они разделились: Цинь Яньчжи незаметно отправился в Дворец Чанхуа, а Лин Чжао пошёл прямо в Дворец Тайань, чтобы нанести визит Тайфэй Ли.
Тайфэй выглядела неважно. Последние дни она проводила либо с маленьким императором, либо молилась в Дворце Баохуа, и ничьи уговоры не могли её переубедить.
Няня Пэн рассказала об этом Лин Чжао, и он попытался уговорить мать.
Тайфэй побледнела и покачала головой с горькой усмешкой:
— Тебя не переубедить. Ты всегда был упрямцем — с детства такой. А теперь вырос, окреп, и вовсе не слушаешь меня... Остаётся лишь молить Небеса и Будд, чтобы они смягчили твоё сердце.
Лин Чжао спокойно ответил:
— Если бы существовали боги, разве в мире было бы столько несправедливости? Уголки его губ приподнялись, но улыбка была ледяной. — На свете правят злодеи, значит, даже если боги есть, они предпочитают держать глаза закрытыми.
Рука Тайфэй задрожала. Она кивнула:
— Хорошо... хорошо. Ты не уважаешь ни старшего брата, ни богов. Сердце у тебя из камня!
Увидев, что мать рассердилась, Лин Чжао не стал продолжать и встал:
— Мать, успокойтесь.
Тайфэй, заметив, что он собирается уходить, окликнула:
— Подожди. Пойдём, проведаю сына.
Лин Чжао приподнял бровь:
— Император снова плачет?
Тайфэй взглянула на него и мягко сказала:
— Нет. У него есть к тебе слова.
Маленький император жил в покоях за спальней Тайфэй — так она распорядилась, чтобы слышать его плач ночью и сразу прийти утешить.
Сейчас он проснулся после дневного сна и играл в боковом зале с двумя животными. Коту, подаренному Лин Чжао, он дал имя «Чжунъюн» («Храбрость»), а собаке — «Цунхуэй» («Смекалка»). Получилось неплохо — и мудрость, и отвага.
Он прижимал к себе всё более упитанного кота, а собачка терлась у его ног, заставляя мальчика заливисто смеяться.
Когда доложили о прибытии Тайфэй и регентского князя, все придворные в зале опустились на колени:
— Да здравствует регентский князь! Да живёт регентский князь вечно! Да здравствует Тайфэй! Да хранит Небо Тайфэй!
Император сразу перестал смеяться. Перед Лин Чжао он всегда чувствовал страх.
Тайфэй велела всем подняться, обняла сына и ласково улыбнулась:
— Государь, разве ты не хотел сказать что-то своему дяде? Я привела его. Говори скорее.
Император нервно заморгал большими глазами, помедлил немного и неуверенно потянул за рукав Лин Чжао:
— ...Дядя.
Это был первый раз, когда он произнёс это слово вслух — с оттенком угодливости.
Тайфэй на миг сжалось сердце, и она чуть не расплакалась.
Голос Лин Чжао оставался ровным:
— Государь, прикажите.
Император куснул губу, убежал в свои покои, а через мгновение вернулся, несмотря на вопли няньки: «Государь, потише, потише!»
Он протянул руку, показывая Лин Чжао ладонь.
Князь наклонился и увидел на детской ладошке кусочек розового пирожного. Он нахмурился:
— Что это значит, государь?
Следовавшая сзади нянька поспешила упасть на колени:
— Ваше Высочество, это вчерашнее угощение государя. Самое любимое. Мы не разрешаем ему есть много, боимся расстройства желудка. Но он... тайком спрятал кусочек.
Император поднял на высокого мужчину глаза и робко прошептал:
— Для вас, дядя.
Тайфэй погладила его по голове:
— Хороший мальчик. — И подтолкнула Лин Чжао: — Раз государь дарит вам это, принимайте и благодарите.
Лин Чжао никогда не любил сладкого, но раз мать велела, пришлось взять:
— ...Благодарю, государь.
Император крепко сжал кулачки, будто принимая важное решение, подошёл к стулу, где кот свернулся клубком и вылизывал лапы, аккуратно поднял его и вернулся к Лин Чжао:
— Возьмите.
Тайфэй удивилась:
— Разве тебе не нравится кот, подаренный дядей?
http://bllate.org/book/10299/926449
Готово:
