Баоэр и Жундин совсем недавно попали во дворец и ничего не знают обо всех тех давних раздорах. Прошу тебя, Седьмой брат, смилуйся над ними — они преданы и простодушны. Отпусти их из дворца, дай им шанс выжить.
С последним приветом,
Твоя младшая сестра Вань.
На столе горела лишь одна свеча; в комнате царила тишина, лишь пламя трепетало в полумраке.
Цзян Ваньцинь, опершись ладонью на щёку, долго размышляла, а затем снова взяла перо и внесла несколько правок:
— заменила «князь» на «Седьмой брат»;
— вместо подписи «Цзян Ваньцинь» написала «твоя младшая сестра Вань».
Пусть его гнев вместе с её неизбежной смертью будет погребён под землёй, и, вспомнив былую привязанность, он пощадит двух слуг из Дворца Чанхуа.
Она взяла письмо, аккуратно обдула чернила, перечитала — всё казалось в порядке. Затем положила его в конверт и бережно спрятала под подушку. Лишь после этого открыла дверь и позвала Баоэр, чтобы та помогла ей лечь спать. Но, опасаясь, что ночью придут убийцы и присутствие Баоэр всё испортит, она не позволила девушке остаться на ночь и отправила её спать в пристройку.
Ночь была холодной, как вода.
Цзян Ваньцинь лежала без сна, глядя, как серебристый лунный свет пробивается сквозь оконную бумагу и ложится на пол белоснежным инеем. Она прислушивалась ко всему вокруг, напряжённо ожидая.
Прошло очень много времени, но ничего не происходило.
Устав ждать, она закрыла глаза и провалилась в поверхностный сон, находясь на грани между явью и сновидением. Ей снова приснился сон.
Во сне она вернулась в современность и опубликовала пост на известном форуме под заголовком «Разоблачаю свою жизнь в древности».
Первое сообщение гласило: «Я ведь росла под алым знаменем, цветком советской родины… Как же так получилось, что я стала императрицей в древнем Китае?» В нём она подробно описывала, как после несчастного перерождения в прошлое изо всех сил трудилась, преодолевала невероятные трудности и, наконец, сумела вернуться обратно.
Пост быстро набрал популярность: за полмесяца он привлёк внимание множества пользователей, и она в одночасье стала новой интернет-знаменитостью, готовой вот-вот взлететь к вершинам успеха.
Но в самом конце появился странный комментарий.
Всего четыре слова: «Пустые мечты».
Автор сообщения назывался «Император дарует тебе помилование на всю жизнь».
Аватарка автора… была точь-в-точь лицом Лин Чжао в тот день, когда он в ярости покинул её.
Цзян Ваньцинь снова проснулась в ужасе, лицо её побледнело, она схватилась за грудь — сердце так бешено колотилось, будто хотело вырваться из грудной клетки.
Она судорожно потянулась и нащупала под подушкой то самое письмо — только тогда немного успокоилась и глубоко выдохнула: «Нет, нет… сны всегда наоборот. Всё пойдёт хорошо, скоро я вернусь домой».
Она ещё некоторое время тяжело дышала, собираясь снова лечь, как вдруг услышала тихий скрип двери.
Звук был едва слышен, но протяжный, словно кто-то крался внутрь на цыпочках.
Сердце Цзян Ваньцинь подскочило к горлу. Пальцы судорожно вцепились в тонкое одеяло, пока она не почувствовала, как мышцы сводит от напряжения.
Когда дверь тихо закрылась, она глубоко вдохнула, собралась с духом и села. Даже в такой безвыходной ситуации она стремилась сохранить достоинство императрицы и, стараясь не сбиться с образа, громко произнесла:
— Раз уж пришли, покажитесь! Я не стану сопротивляться. Делайте своё дело!
Шаги замерли.
Из темноты донёсся тихий вздох, и чей-то мягкий голос сказал:
— Госпожа, это я.
Цзян Ваньцинь потерла глаза и, наконец, при свете луны разглядела стоявшего у двери Жундина с ледяной чашей в руках.
— Зачем ты здесь? — с подозрением спросила она.
Жундин ответил спокойно:
— Лёд в вашей комнате поставили ещё днём, а Баоэр забыла заменить его вечером. Я побоялся, что вам станет жарко и вы будете мучиться от кошмаров, поэтому принёс свежий лёд.
Он посмотрел на её бледное лицо и испуганные, влажные глаза и чуть заметно нахмурился:
— Похоже, я всё же опоздал.
Цзян Ваньцинь выдохнула и почувствовала, как усталость накрывает её с новой силой:
— Ты добр.
Жундин подошёл ближе, поправил подушку, помог ей лечь и аккуратно заправил одеяло.
— Госпожа часто видит кошмары… У вас есть какие-то тревоги?
Она лежала на боку и взглянула на него:
— Сны — всего лишь сны. Как бы страшны они ни были, всё равно ненастоящие.
Жундин улыбнулся:
— Вы правы, госпожа.
Он взял веер и несколько раз помахал над ледяной чашей.
— Ложитесь скорее.
Цзян Ваньцинь тихо ответила:
— И ты отдыхай.
Жундин стоял долго, пока не услышал ровное дыхание — значит, она наконец уснула. Только тогда он подошёл к кровати.
Её сонное лицо было спокойным и прекрасным, чистым, как орхидея. Он поднял руку, желая прикоснуться к её мягким волосам, но, помедлив, опустил её обратно в рукав.
Как и семь лет подряд, бесчисленное множество раз — его рука тянулась к ней, но так и не решалась коснуться. Всё оставалось недостижимым.
Спят под одним одеялом, но живут разными мечтами. Близко, но дальше некуда.
Для него в этом мире не было большей муки.
* * *
Утром Баоэр помогла Цзян Ваньцинь умыться и вышла, чтобы принести завтрак. На пороге она увидела Жундина: тот стоял в сторонке с доброжелательной улыбкой, будто кого-то ждал.
— Ты чего тут торчишь? — спросила она.
Жундин вежливо ответил:
— Девушка Баоэр, пойдёмте со мной.
Она пошла за ним, но всё ещё сомневалась:
— Таинственничаешь… Говори прямо, в чём дело!
— Сейчас сами увидите, — уклончиво ответил он.
Баоэр с любопытством оглядела его.
Раньше Жундин был молчаливым, почти глуповатым, но после того, как его избили, стал куда живее — теперь и языком владел острее, да и хитростей в голове прибавилось.
Жундин открыл дверь своей комнаты и, достав из маленького узелка деревянную шкатулку, распахнул её перед Баоэр.
Баоэр прикрыла рот ладонью, сдерживая возглас удивления.
Внутри лежал золотой браслет с витыми узорами и несколькими мерцающими драгоценными камнями — вещь выглядела роскошно.
— Откуда у тебя такое? — спросила она, уставившись на юношу.
Жундин улыбнулся:
— Семейная реликвия.
Баоэр недоверчиво фыркнула:
— Ты же евнух! Зачем тебе семейные ценности?
Он не обиделся:
— Даже евнухи могут взять себе учеников или приёмных сыновей. А то кто меня в старости будет почитать?
Баоэр фыркнула:
— Да ты далеко заглянул!
Жундин взял браслет, осторожно взял её рукав и примерил украшение к запястью. Подняв глаза, он улыбнулся:
— У вас такая белая кожа и тонкие запястья… Вам очень пойдёт. Примите как знак моего уважения.
Лицо Баоэр побледнело. Она резко отдернула руку и, уперев руки в бока, возмутилась:
— Не думай даже! Я не стану твоей «супругой»! Ты лучше не строй на меня никаких планов!
Жундин тихо рассмеялся:
— Вы меня неправильно поняли. Просто вы пользуетесь особым расположением госпожи, она вас очень жалует. Если однажды вам удастся покинуть Дворец Чанхуа… мне придётся многое на вас положиться.
Личико Баоэр озарила довольная улыбка:
— Так вот какие у тебя планы! Ладно, раз мы вместе прошли через беды, я, конечно, помогу тебе, если госпожа вновь обретёт власть…
Но тут же её лицо омрачилось:
— …если, конечно, вообще удастся выбраться отсюда. Госпожа рассердила регентского князя… Не знаю, что нас ждёт впереди!
Жундин внимательно посмотрел на неё и мягко подтолкнул:
— Да, нам слишком мало служили госпоже, чтобы знать, что случилось раньше. Даже если она вас любит и доверяет вам, о делах прежнего императора она ни слова не говорит.
Баоэр махнула рукой:
— Просто я никогда всерьёз не спрашивала. Эй ты! — Она игриво покосилась на него. — Я думала, тебе всё это безразлично, раз ты никогда не лезешь не в своё дело. Оказывается, и ты интересуешься придворными тайнами?
Жундин опустил глаза и вздохнул:
— Кто ж не интересуется? Но такие тайны нам, простым людям, не раскроют.
Баоэр гордо вскинула подбородок:
— Это ты просто не умеешь! А я — другое дело… Раз уж ты угостил меня такой красотой, я выберу подходящий момент, когда госпожа будет в хорошем настроении, и спрошу про прежнего императора. Ты рядом послушай — пусть и тебе ума прибавится!
Жундин мягко улыбнулся:
— Тогда заранее благодарю вас, девушка Баоэр. Буду с нетерпением ждать.
* * *
В саду княжеского особняка Цинь Яньчжи задумчиво бродил, хмурясь от тревог. Обходя искусственную горку, он чуть не столкнулся с Чжан Юанем.
Цинь Яньчжи поспешно поклонился:
— Господин Чжан, простите, не ударил ли я вас?
Чжан Юань покачал головой:
— Нет. Куда вы так спешите, господин Цинь?
Цинь Яньчжи отвёл его в сторону:
— Да никуда особо. — Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он вздохнул: — Как раз хотел попросить вашего совета. Князь поручил мне найти бывших евнухов, служивших при прежнем императоре, и допросить их.
Чжан Юань удивился:
— Разве вы не делали этого дважды уже?
Цинь Яньчжи горько усмехнулся:
— То было по делам службы. А сейчас… это личное.
Чжан Юань сразу всё понял:
— …Госпожа Цзян?
Цинь Яньчжи развёл руками и понизил голос:
— Теперь она уже просто Цзян. Князь больше не признаёт её бывшей императрицей… — Он помолчал и добавил: — Возможно, он никогда и не признавал.
Чжан Юань кивнул:
— Что именно хочет узнать князь?
Цинь Яньчжи кашлянул:
— Госпожа Цзян настаивает, что глубоко любила прежнего императора и совершенно потеряла к князю все чувства. Князь, вероятно, хочет понять, что произошло за эти семь лет, что заставило её стать такой безжалостной.
Чжан Юань усмехнулся:
— Так найдите любого евнуха из свиты прежнего императора и спросите!
Цинь Яньчжи нахмурился:
— Князь последние дни погружён в дела, ему и отдохнуть-то некогда — спит от силы два-три часа за ночь. Но даже из этого времени он выкраивает минуты, чтобы думать о госпоже Цзян… Господин Чжан, я боюсь: а вдруг её сердце окажется непреклонным? Выдержит ли он такой удар?
Чжан Юань махнул рукой:
— Не думаю.
Цинь Яньчжи вздохнул:
— Я тоже волнуюсь.
Чжан Юань задумался, потом поднял взгляд:
— Послушайте. Зайдите во дворец и найдите евнуха, который служил при прежнем императоре, но потом провинился и был переведён или наказан.
Цинь Яньчжи сразу всё понял и улыбнулся:
— Вы, как всегда, предусмотрительны.
Чжан Юань скромно ответил:
— Что там предусмотрительность… Мы все желаем одного: чтобы князь был доволен. Ведь великие дела вот-вот завершатся.
Он бросил взгляд в сторону кабинета и усмехнулся:
— Наш князь… Всё поднебесье скоро будет его. Неужели он не сможет покорить одну-единственную женщину?
* * *
Цинь Яньчжи вошёл во дворец и уже к полудню привёл молодого евнуха.
За пределами тренировочной площадки княжеского особняка юноша нервно вытирал пот со лба. Он заглянул внутрь и увидел, как регентский князь, держа длинный меч, выполняет боевые движения — каждое движение было мощным, будто он рассекал ветер и волны. В лучах солнца клинок сверкнул холодным блеском, и евнух сглотнул, почувствовав, как крупная капля пота скатывается по виску.
Он действительно служил при прежнем императоре, но однажды случайно разбил антикварную вазу и был жестоко отруган главным евнухом, после чего его отправили выполнять самые тяжёлые и грязные работы. Давно уже он носил злобу в душе, и теперь, получив шанс послужить регентскому князю, с радостью согласился.
На самом деле Лин Чжао недолго занимался тренировками — просто решил освежить навыки владения оружием — и вскоре вышел. Проходя мимо Цинь Яньчжи, он едва заметно кивнул.
Цинь Яньчжи повёл евнуха к кабинету и по дороге тихо предупредил:
— Запомни: какими бы ни были обстоятельства, вся вина лежит на прежнем императоре. Госпожа Цзян ни в чём не повинна.
Евнух понял, что его наставляют, и поспешно ответил:
— Благодарю вас, господин! Слуга запомнил.
У двери кабинета Цинь Яньчжи остановился и махнул рукой, приглашая войти.
Лин Чжао сидел за письменным столом и вытирал острый клинок.
Евнух впервые увидел, что кабинет князя устроен странно: кроме книжных полок, в углу стояли два стеллажа с оружием — копья, мечи, короткие клинки… Всё это внушало страх.
Лин Чжао поднял глаза:
— Говори.
Это короткое, ледяное слово ударило, как игла в спину. Евнух чуть не подпрыгнул и начал заикаться:
— О-отвечаю князю… Слуга не осмелится говорить плохо о прежнем императоре, но… некоторые вещи просто невозможно терпеть! — Он сделал глубокий вдох и постарался успокоиться. — Госпожа Цзян… она так несчастна!
http://bllate.org/book/10299/926448
Готово:
