Баоэр поочерёдно взглянула то на Цзян Ваньцинь, то на Жундина и всё ещё растерянно спросила:
— Госпожа, Сяо Жунцзы, вы вообще говорите о коте или об инспекторе Чжане?
Жундин поднял поднос с недоеденными блюдами и ушёл.
Цзян Ваньцинь, просидев достаточно долго, тоже встала:
— Ещё рано. Прилягу на часок.
В итоге осталась только Баоэр. Она долго думала, но так и не разобралась, и в отчаянии схватилась за голову:
— …Почему этот кот вдруг перестал быть годным? Почему он вдруг перестал быть годным?!
* * *
Дворец Тайань.
Маленький император, увидев белоснежного котёнка, обрадовался, но сначала робко присел в сторонке и лишь наблюдал за пушистым комочком в клетке.
Цинь Яньчжи улыбнулся:
— Ваше величество, этот кот спокойный и ласковый — он вас не обидит.
Маленький император с недоверием посмотрел на него:
— Правда? Он меня не поцарапает?
Цинь Яньчжи наклонился и открыл клетку:
— Конечно. Ваше величество может погладить его шёрстку.
Император медленно протянул «императорскую лапку», но, не дойдя до цели, вдруг убрал руку.
Котёнок вышел из клетки, пару раз жалобно мяукнул и остановился у ног мальчика, потеревшись о его ноги.
Император хихикнул и, обретя смелость, погладил зверька. Убедившись, что котёнок действительно послушен, он с удовольствием начал играть с ним.
Тайфэй Ли некоторое время смотрела на эту сцену и с глубоким облегчением повернулась к сыну, чьё лицо, как обычно, было бесстрастным:
— Ты молодец. Я думала, ты всё ещё затаил обиду на императора, но, видимо, ты всё же любишь своего племянника.
Лин Чжао стоял рядом и с явным неудовольствием смотрел на кота в руках императора:
— Этот кот слишком ленив: бегает медленно и неуклюже. Мыши он ловить не будет, а в моём доме пользы от него никакой. Лучше подарить его императору для развлечения.
Тайфэй Ли рассмеялась сквозь слёзы и мягко упрекнула:
— Что за слова! Я знаю, ты заботишься об императоре, не надо упрямиться.
Лин Чжао промолчал.
Тайфэй Ли подошла к маленькому императору, погладила его по голове и приказала няне Пэн:
— Отведите его обратно. Государь ещё недавно покинул этот мир, поэтому пусть играет с котёнком, но не шумит слишком громко — это неприлично.
Няня Пэн поклонилась и увела императора вместе с клеткой.
Тайфэй Ли помедлила, отослала всех служанок и, убедившись, что вокруг никого нет — даже Цинь Яньчжи и придворные остались за дверью, — заговорила:
— Император каждый день спрашивает меня по несколько раз, когда же он сможет увидеть свою мать… Может, позволишь им наконец встретиться?
Лин Чжао молчал.
Тайфэй Ли огляделась, затем терпеливо уговорила:
— Чжао, хотя государь и запретил Ваньцинь покидать Дворец Чанхуа, до самого конца он так и не издал указа о лишении её титула императрицы. Разве это не проявление милосердия? Если ты боишься нарушить последнюю волю императора и не хочешь освободить Ваньцинь…
Лин Чжао презрительно фыркнул.
Тайфэй Ли поняла: дело не в этом. Она осторожно спросила:
— Значит… ты всё ещё злишься на того ребёнка?
Глубоко вздохнув, она с грустью посмотрела в сторону Дворца Чанхуа:
— Не следовало тебе этого делать. Ты ведь прекрасно знаешь, ради чего Ваньцинь вошла во дворец наследного принца. За семь лет правления императора Ваньцинь занимала главный трон императрицы и всегда заботилась обо мне. Придворных, готовых нахваливать в глаза и предавать за спиной, полно, но тех, кто окажет поддержку в беде, найти трудно. Без неё мои дни во дворце были бы невыносимы — можешь ли ты представить это?
Она внимательно посмотрела на Лин Чжао и тихо добавила:
— Чжао, даже ради меня отпусти прошлое. Прости Ваньцинь. Она — добрая и нежная, выросшая у меня на глазах. Кто, как не она, лучше всего сможет заботиться об императоре и воспитывать его?
Лин Чжао ничего не ответил. Его лицо оставалось спокойным, без тени гнева, но и без намёка на согласие.
Тайфэй Ли немного успокоилась и осторожно предложила:
— Если бы можно было вернуть ей титул императрицы-вдовы…
Лин Чжао резко взглянул на неё и холодно оборвал:
— Семь лет назад я так и не смог произнести слово «старшая сестра»…
Он закрыл глаза. Перед ним снова возник тот самый суровый зимний день: отец умер, он спешил из ледяного Севера, чтобы попрощаться, и увидел молодую императорскую чету. На скромном пиру он поднял нефритовую чашу, чувствуя, как внутри всё горит. Он старался, сдерживался, заставлял себя сказать эти два слова… Но они будто приросли к горлу и не шли наружу.
После пира, вернувшись в особняк, он внезапно вырвал кровь. Тот металлический привкус, совсем не похожий на запах крови с поля боя, слился в одно мгновение со всеми чувствами — унижением, болью, яростью и сердечной раной. С тех пор этот вкус навсегда врезался в его плоть и кровь.
Лин Чжао открыл глаза. Его взгляд был остёр, как клинок, и каждое слово звучало, как удар меча:
— …Семь лет спустя я тем более не назову её «императрицей-вдовой»!
Тайфэй Ли опешила, испугавшись:
— Что ты задумал?
Лин Чжао поклонился ей и развернулся, чтобы уйти.
Тайфэй Ли в панике бросилась вслед:
— Ты даже её жизнь не пощадишь? Неужели хочешь, чтобы она последовала за императором в могилу?
Лин Чжао остановился и обернулся. Его брови и глаза были ледяными, словно буря с Севера пронеслась мимо:
— Да разве Лин Сюань достоин такой жертвы?!
Бросив эти полные ярости слова, он распахнул дверь и вышел, даже не обернувшись.
Тайфэй Ли смотрела ему вслед, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Ноги подкосились, и она без сил опустилась на стул.
* * *
По дороге домой Цинь Яньчжи внимательно следил за настроением Лин Чжао. Сегодня регентский князь даже не сел на коня, а необычно выбрал носилки — значит, был чем-то сильно озабочен. Поэтому Цинь Яньчжи молчал.
Через некоторое время занавеска носилок приоткрылась, и Лин Чжао позвал:
— Яньчжи.
Цинь Яньчжи подошёл:
— Слушаю, ваша светлость.
Лин Чжао помолчал и сказал:
— В собачьем питомнике у меня…
Цинь Яньчжи мысленно усмехнулся: «Вот уж действительно не сдаётся!» — но внешне сделал серьёзное лицо и подхватил:
— …Сообщают, в питомнике есть щенок, который бегает особенно быстро. Очень живой, милый и сообразительный. Может, подарим его императору? Кот и собака — идеальная пара.
Лин Чжао кивнул и опустил занавеску.
Цинь Яньчжи пошёл вперёд, но тут же услышал сквозь ткань:
— Только характер должен быть спокойным. Пусть не пугает её.
Автор примечает: Тайфэй Ли постоянно упоминала «мать и сына», «императрицу-вдову» — это всё равно что солью сыпать на свежую рану. Бедный главный герой, сердце его разрывается от боли.
Несколько дней подряд стояла жара, но в тот день, когда Лин Чжао должен был войти во дворец, наконец наступила пасмурная погода. Тяжёлые тучи нависли над небом, будто вот-вот обрушат проливной дождь и смоют всю духоту последних дней.
И дворцовые сады, и аллеи из-за мрачного неба приобрели торжественную, почти тревожную строгость, словно перед бурей.
Как и ожидалось, едва Лин Чжао закончил дела в переднем дворце и направился в задние покои, хлынул ливень. Слуги поспешно раскрыли над ним зонт и набросили водонепроницаемый плащ.
Цинь Яньчжи шёл позади, держа клетку со щенком. Маленький евнух рядом с ним тоже держал зонт, но в спешке не успел прикрыть клетку.
Щенок предназначался императору, и если он промокнет, регентский князь точно будет недоволен. Евнух побледнел от страха.
Цинь Яньчжи заметил это, мягко улыбнулся и снял свой плащ, накрыв им клетку.
Евнух с благодарностью посмотрел на него:
— Благодарю вас, господин Цинь!
Когда они подошли к Дворцу Чанхуа, Цинь Яньчжи незаметно шевельнул пальцем и тихо кашлянул.
Щенок, будто поняв сигнал, выскочил из неплотно закрытой дверцы клетки и, мелькнув короткими лапками, юркнул во двор через щель в калитке.
Слуги и стражники в панике бросились ловить его. Среди них был инспектор Чжан, который недавно сильно опозорился, не сумев поймать кота. Теперь он увидел шанс искупить вину и первым рванулся вперёд, чтобы проявить себя перед регентским князем.
Цинь Яньчжи заметил это и, в тот самый момент, когда инспектор сделал шаг, незаметно подставил ногу.
Инспектор Чжан, весь поглощённый мыслью о подвиге, не ожидал подвоха и рухнул прямо на землю, распластавшись всем телом.
Евнухи вокруг захихикали.
Лин Чжао произнёс:
— Яньчжи.
Как только регентский князь заговорил, все замолкли.
Цинь Яньчжи понял намёк и, улыбнувшись, приказал:
— Дождь, похоже, надолго. Все идите укрывайтесь. Дворец Чанхуа — место особое, вам туда вход воспрещён. Щенок уже забежал в главный зал, я сам сопровожу князя внутрь.
Слуги поклонились и подняли головы, но к тому времени Лин Чжао уже шагнул во двор.
Он шёл стремительно, его высокая фигура будто рассекала воздух. Чёрные сапоги с шёлковой отделкой хлестали по лужам, брызги разлетались в стороны, а край плаща колыхался при каждом шаге.
— Господин Цинь, а зонт… — робко напомнил один из евнухов.
Цинь Яньчжи смотрел на удаляющуюся спину хозяина, видя, как тот торопится даже не под зонтом, и с лёгким вздохом взял зонт из рук слуги:
— Все расходитесь.
* * *
Сегодня, впервые за долгое время, было пасмурно. Цзян Ваньцинь позавтракала и устроилась в боковом зале с книгой.
Госпожа Ли из западного крыла три дня вела себя тихо, но сегодня утром снова зарыдала — жалобно и протяжно. Когда начался дождь, она, видимо, устала плакать, и теперь было тихо.
Баоэр и Жундин сопровождали госпожу. Из-за серого неба и мерного стука дождя Баоэр клевала носом и зевала.
Цзян Ваньцинь лениво перелистывала страницы. Тонкая книжонка была уже изношена, некоторые листы потрёпаны до дыр.
Прошёл почти час, когда снаружи вдруг поднялся шум — не просто капли дождя, а множество шагов, спешащих одновременно.
Баоэр, прислонившись к книжной полке, еле держалась на ногах. Услышав гул, она растерянно подняла голову.
Жундин сразу насторожился:
— Госпожа, снаружи…
Цзян Ваньцинь бросила книгу в сторону, прикрыла её лоскутками ткани и спокойно сказала:
— Сяо Жунцзы, сходи посмотри.
Когда Жундин вышел, она велела Баоэр помочь ей обуться и спросила, указывая на окно:
— Зал Вечного Покоя находится в этом направлении, верно?
Баоэр растерялась:
— Да, госпожа.
Цзян Ваньцинь подошла к туалетному столику, взяла заранее приготовленный белый шёлковый цветок и воткнула его в причёску. Затем достала из ящика чётки из нефритовых бусин и крепко сжала их в руке.
Шаги во дворе приближались, смешиваясь со звуками дождя.
Цзян Ваньцинь глубоко вдохнула и, повернувшись лицом к Залу Вечного Покоя, почтительно опустилась на колени. В голове пронеслись все трудности и обиды с тех пор, как она оказалась в этом мире, и глаза легко наполнились слезами.
Баоэр обеспокоенно воскликнула:
— Госпожа, зачем вы на колени? Вставайте скорее! На улице льёт как из ведра, простудитесь же… Ой!
Она вдруг закрыла рот ладонью и отпрянула к шкафу.
В зал вбежал мокрый щенок, весело виляя хвостом. Он обежал Баоэр кругом, потом подошёл к Цзян Ваньцинь.
Баоэр тут же раскинула руки, защищая госпожу:
— Маленький зверь, не смей приближаться к нашей госпоже!
Щенок смотрел на неё большими влажными глазами и жалобно скулил, будто просил ласки. Увидев, что его игнорируют, он вышел наружу и принялся трястись, разбрызгивая воду.
Баоэр улыбнулась:
— Ну хоть понимаешь, что нельзя мочить госпожу.
Она подошла, подняла щенка и спросила:
— Малыш, как ты сюда попал?
Не успела она договорить, как снаружи раздался голос Жундина. Обычно мягкий и спокойный, сейчас он нарочито громко произнёс:
— Приветствую регентского князя! Да здравствует регентский князь!
Баоэр вздрогнула, будто её ударило током. Она замерла с щенком на руках, потом в спешке опустилась на колени.
Вскоре в её поле зрения вошли чёрные мужские сапоги, украшенные тонкой вышивкой.
Сердце Баоэр заколотилось. Она подняла глаза выше — чёрный плащ с вышитыми золотом облаками и журавлями, безупречно сшитый, с аккуратной строчкой по краю.
Лин Чжао молча стоял, его одежда была неподвижна, будто вырезана из камня.
За окном дождь усилился. Каждая капля, ударявшая в раму, будто отсчитывала удары сердца.
Прошло семь лет.
Он наконец получил право вернуться в этот дворцовый затвор и к ней. Весь этот заброшенный, утративший прежнее величие Дворец Чанхуа для него теперь значил лишь одного человека.
Но та подарила ему лишь холодный, отстранённый силуэт.
http://bllate.org/book/10299/926443
Готово:
