Цзян Ваньцинь сидела спиной к нему, тихо опустившись на колени. На её голове белый шёлковый цветок едва держался, вот-вот готовый упасть, и сама она напоминала белую сливу — ту, что в пронизывающем дожде и ледяном ветру ещё не упала, но уже обречена.
Взгляд Лин Чжао остановился на том самом белом цветке.
Её чёрные волосы, густые, как ночь, лишь подчёркивали белизну этого цветка — резкую, почти ослепительную. Он не просто указывал на статус вдовы покойного императора, но и напоминал ему: семь лет прошло, всё изменилось.
Тогда они любили друг друга всем сердцем. Сегодня же молчание стало их единственным языком.
Под плащом его пальцы медленно сжались в кулак. Лин Чжао с трудом сдерживал бушующие внутри чувства и спокойно произнёс:
— В такую дождливую погоду сырость особенно опасна. Вставай, поговорим.
Цзян Ваньцинь даже не пошевелилась.
Зато Баоэр весело отозвалась:
— Благодарю Ваше Высочество!
Цинь Яньчжи приподнял бровь. Увидев эту простодушную служанку, он невольно улыбнулся.
Баоэр прижимала к себе щенка и, не имея свободных рук, чтобы помочь госпоже подняться, решительно сунула собачку Цинь Яньчжи — не разбираясь, кто он такой — и быстро вернулась к своей госпоже:
— Госпожа, позвольте мне помочь вам встать.
Цзян Ваньцинь перебирала чётки, не меняя выражения лица, но в голосе звучало безнадёжное отчаяние:
— Когда сердце умерло, тело становится лишь пустой оболочкой. Как бы ни берегли его, какой в этом смысл?
У Баоэр захватило дух. С тех пор как она попала во Дворец Чанхуа, никогда ещё не слышала от императрицы таких унылых слов. Казалось, будто та действительно потеряла всякую надежду и больше не хочет жить.
В комнате витал свежий аромат холодных благовоний, но в ноздрях Лин Чжао упрямо стоял запах крови — тот самый, семилетней давности. Он тогда выплюнул кровь прямо на одежду, и алые пятна растеклись по ткани.
Кулаки его побелели от напряжения, а лицо покрылось ледяной коркой:
— Ты думаешь, он услышит тебя сквозь крышку из золотистого нанму?
Цзян Ваньцинь тихо ответила:
— А что, если услышит? Или не услышит? Всё равно… После смерти Его Величества вся моя надежда, весь смысл жизни исчезли. Остался только Фува… — Её стройная шея медленно склонилась, голос дрогнул от горя: — …Он единственный ребёнок покойного императора.
Лин Чжао вспыхнул гневом:
— Да ведь это не твой сын!
Цзян Ваньцинь вздохнула:
— Фува — плоть и кровь Его Величества. Ради него я готова отдать свою жизнь. А вы… — Она обернулась, глаза её покраснели, слёзы блестели в них: — …Вы будете с ним добры?
Сквозь семь долгих лет, сквозь пески северных границ и дожди столицы, сквозь невидимую паутину холодных благовоний она, наконец, повернулась и снова посмотрела на него.
Эти слёзы… Такие знакомые. Они не раз являлись ему во сне.
Даже сердце, закалённое, как сталь, на миг смягчилось.
Но взгляд Цзян Ваньцинь был ледяным. Её слёзы не были для него. И каждое слово, что она произнесла, было острым, как клинок:
— Прошло семь лет, а я до сих пор помню тот дворцовый пир: ты поспешно нашёл предлог, чтобы уйти домой, поднял бокал, но так и не произнёс поздравления… Так и не сказал мне «старшая сестра».
Она смотрела на него так, будто перед ней чужой человек:
— …Седьмой брат.
На мгновение воздух застыл.
Последние два слова прозвучали так резко, что даже Цинь Яньчжи — прозванный «улыбающимся тигром» — побледнел и мысленно сжался за храбрую императрицу Цзян.
Баоэр ничего не поняла. Глядя на лицо регентского князя, ещё более мрачное, чем дождь за окном, она испугалась и удивилась: ведь император был старше князя, значит, императрица — его старшая сестра по этикету. Что такого страшного в том, чтобы назвать его «Седьмым братом»? Пока она размышляла, в памяти всплыло: в тот день графиня Цзиньян ворвалась сюда и, кажется, говорила… что госпожа в детстве всегда звала его «Седьмой брат».
Лёд в глазах Лин Чжао наконец превратился в бурю, готовую поглотить всё вокруг. Он с трудом выдавил сквозь зубы:
— Цинь Яньчжи.
Щенок в руках Цинь Яньчжи почувствовал гнев регента и забеспокоился. Цинь Яньчжи крепче прижал собачку и, улыбнувшись Баоэр, сказал:
— Щенок промок. Девушка, пойдёмте со мной, найдём платок, чтобы вытереть ему шерсть.
Баоэр, конечно, не хотела уходить. Хотя она и была наивной, но чувствовала враждебность регента и не желала оставлять госпожу одну.
Цинь Яньчжи нахмурился, игнорируя её сопротивление, одной рукой прижав щенка, а другой — крепко схватив её за руку — вывел наружу.
Баоэр не могла вырваться, оглядываясь через каждое плечо, слёзы лились рекой:
— Госпожа! Госпожа! Отпустите меня!
Когда дверь захлопнулась и полностью отрезала их от комнаты, «госпожа» внутри всё ещё сохраняла полное спокойствие, бесстрашно глядя в глаза мужчине, держащему в своих руках жизнь и смерть.
В её взгляде, некогда сводившем с ума множество знатных юношей, теперь сквозь мёртвую тишину явственно читалась…
чистая провокация.
Дверь закрылась.
Баоэр всё ещё стучала в неё снаружи, в ужасе зовя: «Госпожа! Госпожа!»
Но сейчас её голос и шум дождя за окном казались далёкими, будто доносились из другого мира.
Лин Чжао стоял с ледяным лицом. Под маской спокойствия скрывались сжатые до белизны кулаки и пульсирующие виски. Он сделал два шага вперёд и глухо спросил:
— Ты встанешь или нет?
Цзян Ваньцинь, всё ещё на коленях, отвела взгляд:
— Я не перед тобой стою на коленях.
Лин Чжао коротко фыркнул.
Цзян Ваньцинь успела лишь заметить, как он решительно подошёл, и прежде чем она поняла, что происходит, её тело внезапно оказалось в воздухе. Перед глазами всё перевернулось — и вот она уже лежала на ложе. Неуклюже упала на пол нефритовая шпилька, распустив её причёску, а белый шёлковый цветок одиноко упал на пол.
Лин Чжао, проходя мимо, будто случайно, наступил на него ногой.
Цзян Ваньцинь закружилась голова. Она только и успела выкрикнуть «наглец!», как мужчина аккуратно опустил её на ложе. Она села, всё ещё потрясённая, бледная, но щёки её пылали от гнева:
— Ты… Ты дерзок, высокомерен и совершенно непростителен!
Лин Чжао усмехнулся:
— …Это звучит куда приятнее.
Её причёска растрепалась, чёрные пряди рассыпались по плечам и спине, несколько локонов упали на лоб — и она казалась особенно трогательной. Сжав чётки, она бросила на него гневный взгляд:
— Бесстыдник.
Лин Чжао, до этого наклонившийся, чтобы говорить с ней, теперь опустился на одно колено, чтобы смотреть ей прямо в глаза:
— Наглец, бесстыдник, непростительно… Прошло семь лет, а в мире столько слов для ругани, а ты всё ещё повторяешь те же самые.
Он вздохнул, и в его глазах мелькнул мягкий свет. Голос стал тише:
— Тебя здесь кто-то обижает? Лин Сюань запер тебя здесь… Ты страдаешь?
Цзян Ваньцинь всё ещё не оправилась от шока после его грубого «через плечо». Теперь, когда сердцебиение начало успокаиваться, она не желала играть сцену воссоединения после долгой разлуки. Увидев, как он протянул руку, чтобы поправить прядь у неё на лбу, она резко оттолкнула его.
Лин Чжао лишь улыбнулся, ничуть не обидевшись:
— Злишься?
Его взгляд опустился на её колени:
— Сколько ты уже на коленях? Больно?
Любой, увидевший это, наверняка онемел бы от изумления: регентский князь, который последние семь лет не позволял себе ни одной искренней улыбки, лишь холодно насмехался над другими — а теперь улыбался настоящей, тёплой улыбкой.
Но Цзян Ваньцинь делала вид, что не слышит его:
— Я только что говорила о том, что…
Лин Чжао вздохнул, голос стал тише:
— Будь умницей. Послушайся. Не мучай себя из упрямства.
Цзян Ваньцинь поняла, что он заговаривает всё дальше и дальше. Если дать волю чувствам, накопленным за семь лет, он, пожалуй, забудет, что находится во дворце, и начнёт вести себя так, будто они снова в особняке министра, где между ними всего лишь обычная ссора влюблённых.
Она не выдержала, подтянула ногу, на которой осталась одна туфелька, и укрыла её тонким покрывалом:
— Я — вдова покойного императора, мать нынешнего государя и ваша старшая сестра по этикету. Графиня Цзиньян, должно быть, уже объяснила вам это.
Улыбка Лин Чжао померкла. Он поднялся на ноги:
— Я не верю.
Цзян Ваньцинь холодно ответила:
— Теперь я говорю вам лично. Вы всё ещё не верите?
Лин Чжао молчал.
Цзян Ваньцинь смотрела на него своими чёрными, как ночь, глазами — без тени былой привязанности:
— Ваше Высочество, с детства я изучала «Наставления женщинам» и «Правила женской добродетели». Женщина следует за мужем при жизни и за сыном после его смерти. С того дня, как я стала наложницей наследного принца, в моём сердце был лишь один мужчина. Раз император ушёл, моё сердце умерло. Всё, чего я хочу теперь, — сохранить последнюю кровинку, оставленную им, и дождаться, пока государь достигнет совершеннолетия и сможет править самостоятельно.
Лицо Лин Чжао побледнело. Он оглядел комнату:
— Он запер тебя в…
Цзян Ваньцинь спокойно перебила:
— Что было между мной и Его Величеством — наше супружеское дело. Объяснять посторонним не стану. Ваше Высочество должен знать лишь одно: как бы ни обращался со мной мой супруг, я всегда была согласна с этим.
Лин Чжао кивнул, голос стал хриплым:
— Прекрасно. «Я всегда была согласна».
Цзян Ваньцинь помолчала, затем откинула покрывало, собираясь встать. Но вторая туфелька осталась вдалеке, и ей пришлось ступить на пол одной ногой в туфле, другой — босиком.
Лин Чжао коротко бросил:
— Сядь.
Голос был лишён эмоций.
Цзян Ваньцинь замерла на мгновение — и в этот момент Лин Чжао уже подошёл, поднял её вышитую туфельку и вернулся, чтобы надеть её ей на ногу.
Цзян Ваньцинь смотрела на него сверху вниз.
Когда он стоит прямо, он — как непоколебимая гора, отделённая от мира.
За семь лет черты его лица стали резче, вся юношеская мягкость исчезла. Лишь в этот миг, когда он склонил голову, в нём можно было угадать прежнего юношу — того, что оберегал её, ставил выше самого себя.
Чем больше человек желает в этой жизни, тем больше теряет.
С тех пор как она попала в этот мир и стала «Цзян Ваньцинь» из книги, её главной и единственной целью было — выполнить задание и вернуться в современность.
Поэтому с людьми здесь она никогда не должна была сближаться или открывать своё сердце. Иначе потом будет слишком больно отпускать.
Фува мог стать исключением. Но не Лин Чжао.
Она с самого начала знала: он — главный герой романа. Та «Цзян Ваньцинь», которую он любит, — всего лишь роль, которую она играет, тщательно подбирая каждое слово и жест. Их встреча, общение, даже «взаимная любовь» — всё это было продуманной игрой, вынужденной актёрской работой. Расчёт преобладал. Искренних чувств… было крайне мало.
Лин Чжао поднялся.
Цзян Ваньцинь отступила на два шага, сохраняя безопасную дистанцию:
— Ваше Высочество, настанет ли день, когда государь сможет править самостоятельно?
Лин Чжао не колеблясь ответил:
— Нет.
Этот ответ был ожидаем. Цзян Ваньцинь облегчённо вздохнула и прямо спросила:
— Вы хотите стать императором?
Лин Чжао спокойно признался:
— Да.
Помолчав, он закрыл глаза, а открыв их, взглянул на неё ясно и открыто:
— Я ничего не должен ему… Ваньвань, мы ничего не должны ему.
Цзян Ваньцинь поняла, что он имеет в виду Лин Сюаня, а не маленького императора, и сказала:
— «Ваньвань» — имя, которое вам не подобает называть. Даже если вы воспользуетесь слабостью государя, захватите трон и станете императором, я всё равно останусь вашей старшей сестрой по этикету. Это никогда не изменится. Постарайтесь наконец осознать реальность.
Лицо Лин Чжао побледнело от ярости, он горько рассмеялся:
— В тот год, когда Лин Сюань принял тебя в качестве наложницы наследного принца, я по приказу защищал границы Великого Ся. Меня окружили племена Бэйцян, я месяц сражался в крови и получил двадцать шесть ран — тяжёлых и лёгких. А потом, когда Лин Сюань взошёл на трон, в столице царили песни и пиршества. На чём держался этот мир? На моих плечах! На крови моих солдат! На моей жизни!
Он приблизился к ней, наклонился и медленно, низким голосом спросил:
— После стольких лет войны, после того как я отбросил Бэйцян и принёс миру покой… Разве я не имею права получить то, что заслужил?
Цзян Ваньцинь осталась невозмутимой:
— Вы вправе получить своё. Но я, как вдова покойного императора, тоже должна защищать то, что мне принадлежит.
Долгое молчание. Когда она подняла глаза, выражение её лица изменилось — теперь в них сверкала сталь:
— Если я не смогу сохранить трон для государя, это будет моей виной. Я предам память Его Величества и не заслужу жить. Прошу вас, Ваше Высочество, издайте указ… и даруйте мне смерть!
С тех пор как Лин Чжао вошёл сюда, он натерпелся больше обид, чем за все семь лет. Он чувствовал, что точно сократит себе жизнь на десять лет. Но сейчас, услышав её последние слова, он был потрясён, как громом среди ясного неба, и переспросил, не веря своим ушам:
— Что ты сказала?
http://bllate.org/book/10299/926444
Готово:
