Та девушка, тихая, словно орхидея в пустынной долине, проявляла перед Лин Чжао лишь лёгкую, почти девичью нежность; перед сверстниками и посторонними же она всегда оставалась безмятежной и терпимой — во взгляде и изгибе бровей у неё читалась лёгкая холодность, будто бы ей и впрямь было не до ссор. Это невольно заставляло других выглядеть злобными и мелочными, что особенно раздражало.
Небеса, наконец, смилостивились: Цзян Ваньцинь не стала женой Лин Чжао, а вместо этого вошла в число наложниц наследного принца, а затем стала императрицей.
Графиня Цзиньян думала, что теперь Лин Чжао наконец прозреет и поймёт, кто на самом деле заботится о нём. Однако он всё ещё тосковал по той коварной женщине, предавшей его.
Теперь, когда император скончался, та, кто жила в уединении во Дворце Чанхуа, всё ещё была молода, а Лин Чжао часто бывал при дворе — у них оставалось немало возможностей встретиться и вспомнить прошлое.
Услышав от своей служанки несколько подстрекательских слов, графиня Цзиньян одновременно испугалась и разозлилась. Сегодня она как раз должна была войти во дворец — и вот, стремительно направилась прямиком в Дворец Чанхуа.
— Госпожа! Так нельзя!
Служанка Бицин бросилась вслед за ней, не зная, что делать:
— Того, кто живёт во Дворце Чанхуа, покойный император строго запретил кому-либо навещать! Если вы сейчас туда пойдёте, а весть об этом просочится…
Графиня Цзиньян фыркнула и громко заявила:
— Не знаю, о чём ты говоришь! Я просто заблудилась и не помню дороги — иду туда, куда ноги несут!
Бицин прекрасно понимала, что госпожа упрямится, но ничего не могла с этим поделать.
Добравшись до боковых ворот Дворца Чанхуа, стражники уже готовы были остановить её, но графиня так свирепо на них взглянула, что те опешили. Перед ними стояла роскошно одетая девушка с прислугой позади — явно знатная особа. Её взгляд был столь дерзок, что они побоялись задерживать её без веской причины.
Графиня Цзиньян ещё больше возгордилась и, не замедляя шага, ворвалась в главный зал.
Красные двери по обе стороны слегка облупились, местами обнажив древесину — всё это ясно указывало на упадок хозяйки.
Сердце графини немного успокоилось: если та женщина живёт в нищете, значит, ей самой можно быть довольной. Но, едва завидев фигуру, выходящую из бокового павильона, её улыбка застыла на губах — неловкая и напряжённая.
Прошло семь лет.
Цзян Ваньцинь вышла замуж в шестнадцать лет. Семь лет жизни при дворе не оставили на ней следа: всё та же хрупкая фигура, изящная походка, будто цветы лотоса распускаются под каждым шагом, и тот же нежный, но холодноватый взгляд — ничто не изменилось.
Заметив незваную гостью, она чуть приподняла тонкие брови:
— Графиня?
Графиня Цзиньян пришла сюда, чтобы устроить скандал и насмехаться, но, увидев, что прежняя красавица ничуть не увяла, её решимость сразу ослабла наполовину. Она выпрямила спину, будто пытаясь вернуть себе уверенность:
— Я просто заблудилась и случайно попала в это проклятое место.
Взгляд Цзян Ваньцинь медленно скользнул по её лицу, словно лунный свет, прохладный и безмолвный. Спустя некоторое время она улыбнулась, подошла к одному из стульев и села, спокойно произнеся:
— Понятно.
Графиня Цзиньян молча разглядывала её.
Цзян Ваньцинь была одета в простую белую одежду без единого яркого пятна. Её волосы украшала лишь белая нефритовая шпилька, что делало её чёрные локоны ещё темнее, а глаза — глубже, словно из чёрного нефрита.
Из внутренних покоев вышли юная служанка и худощавый юноша-евнух и встали позади неё, не зная, подавать ли гостье чай.
Цзян Ваньцинь даже не взглянула на Баоэр и сказала:
— Во Дворце Чанхуа подают лишь простой чай и воду. Боюсь, графиня Цзиньян не соизволит его отведать.
Эти слова одновременно дали указание слугам и напомнили графине о её положении.
Та, словно огненный феникс, подошла ближе и с презрением усмехнулась:
— Только представь! Ты тогда с барабанным боем и всеобщим ликованием стала наложницей наследного принца, а теперь вот — такой конец!
Цзян Ваньцинь кивнула и с грустью ответила:
— Когда я выходила замуж за покойного императора, он ещё был наследным принцем, а его отец — император — был здоров и полон сил. Я и не думала, что так скоро стану императрицей.
— Ха! — резко рассмеялась графиня Цзиньян, оглядываясь вокруг. — Цзян Ваньцинь, хватит передо мной притворяться! Все знают, что покойный император давно тебя возненавидел. У тебя осталось лишь имя императрицы, на деле же ты — отвергнутая и забытая жена!
Лицо Цзян Ваньцинь осталось невозмутимым:
— Покойный император так и не издал указа о лишении меня титула. Разве это не доказывает, что он всё же помнил обо мне и не мог отпустить?
Стоявший позади Жундин изменился в лице и пристально уставился на её спину.
— Мне нет дела до того, как вы с императором жили! — нетерпеливо перебила графиня. — Ты всегда умела притворяться перед мужчинами, но я-то знаю твою истинную сущность! — Она бросила на сидевшую в белом женщину полный ненависти взгляд и холодно добавила: — Слушай внимательно: сейчас уже поздно сожалеть! Не трать зря силы.
Цзян Ваньцинь удивлённо подняла брови:
— О чём мне сожалеть?
— Перестань притворяться! — фыркнула графиня. — Тогда, когда регентский князь оскорбил Священного Императора и его заточили в темницу, ты решила, что он окончательно пал и больше не встанет, и тут же бросилась в объятия покойного императора! Именно об этом ты теперь жалеешь!
Баоэр побледнела от гнева и закричала:
— Как ты смеешь оскорблять нашу госпожу!
Графиня Цзиньян презрительно скользнула по ней взглядом и не удостоила ответа, обращаясь только к Цзян Ваньцинь:
— Посмей сказать, что это не так!
Цзян Ваньцинь спокойно улыбнулась:
— Баоэр, подай чай.
— Госпожа! — воскликнула та в отчаянии.
— Нам предстоит долгий разговор, — мягко сказала Цзян Ваньцинь. — Графиня Цзиньян, конечно, не станет пить плохой чай, но мне нужно смочить горло.
Баоэр, опустив голову, тихо ответила:
— Да, госпожа.
Бицин, вошедшая вместе с графиней, потянула её за рукав и обеспокоенно прошептала:
— Госпожа…
Графиня Цзиньян холодно отмахнулась от неё и не сводила глаз с Цзян Ваньцинь:
— Хорошо, послушаю, как ты будешь оправдываться.
Цзян Ваньцинь была полна терпения. Дождавшись, пока Баоэр принесёт горячий чай и нальёт ей чашку, она взяла её в руки, осторожно подула и сделала маленький глоток, прежде чем заговорить:
— В юности я действительно общалась с регентским князем, но всегда соблюдала приличия и не позволяла себе ничего недозволенного. А после того как я вышла замуж за покойного императора, моё сердце принадлежало только ему. Он любил и баловал меня, а я отвечала ему всей душой.
Жундин вздрогнул всем телом и с изумлением смотрел на неё.
Цзян Ваньцинь поставила чашку на стол и тихо вздохнула:
— Увы, судьба оказалась ко мне немилостива: покойный император ушёл из жизни, оставив меня одну. Моё сердце умерло. Если и есть в чём сожаление, то лишь в том, что я не встретила его раньше и не стала его женой скорее — ведь столько драгоценного времени было потеряно зря.
Лицо графини Цзиньян исказилось от изумления. Она молчала некоторое время, а потом вырвалось:
— Ты врёшь! Ты ведь звала его «Седьмой брат» так нежно и часто, а теперь говоришь…
Цзян Ваньцинь подняла глаза. Её взгляд, холодный, как зимний снег, упал на графиню, не неся в себе ни капли тепла:
— Я также называю своих братьев «Старший брат», «Второй брат». Разве это значит, что я испытываю к ним чувства?
— Ты искажаешь смысл моих слов! — в ярости воскликнула графиня.
— Верить или нет — твоё дело, — спокойно ответила Цзян Ваньцинь.
Графиня пристально смотрела на неё, потом фыркнула:
— Так ты никогда не любила князя?
Лицо Цзян Ваньцинь стало серьёзным:
— Графиня, единственный человек, которого я любила в этой жизни, сейчас покоится в золотом гробу в Зале Вечного Покоя. Я — законная императрица покойного императора. Прошу вас вести себя уважительно.
Графиня всё ещё сомневалась:
— Но всё, что ты делала для князя раньше… разве это тоже было притворством?
— Что именно ты имеешь в виду? — равнодушно спросила Цзян Ваньцинь. — Регентский князь тогда был седьмым сыном Священного Императора, человеком высокого положения. Моя мать и тайфэй Ли были старыми знакомыми. Разве не естественно, что я относилась к нему с должным уважением?
Графиня помолчала, потом осторожно спросила:
— И всё?
— Именно так, — твёрдо ответила Цзян Ваньцинь.
Графиня прошлась по залу, резко обернулась и подняла подбородок:
— Цзян Ваньцинь, неужели ты не боишься, что я передам всё это князю?
Цзян Ваньцинь, видя, как та втягивается в её замысел, мягко улыбнулась:
— Делай как хочешь.
— Не думай, будто я не посмею! — воскликнула графиня.
— Если осмелишься — иди прямо сейчас, — невозмутимо ответила Цзян Ваньцинь.
— Я сейчас же пойду! — зубовно сказала графиня. — И повторю князю каждое твоё слово!
— Говори сколько угодно, — спокойно ответила Цзян Ваньцинь.
Графиня почувствовала себя оскорблённой:
— Я уже иду!
— Иди, — кивнула Цзян Ваньцинь, даже не поднимая глаз.
Графиня глубоко вдохнула:
— Я действительно иду!
— Не провожаю, — ответила Цзян Ваньцинь.
Графиня с силой топнула ногой и приказала Бицин:
— Уходим!
Она решительно зашагала прочь, но вдруг резко вернулась, указала пальцем на Цзян Ваньцинь и бросила:
— Посмотрим, как долго ты ещё будешь торжествовать!
Графиня Цзиньян и её служанка ушли, и Дворец Чанхуа снова погрузился в тишину.
Только что услышанные слова поразили как Баоэр, так и Жундина. Жундин молчал, а Баоэр, растроганная до слёз, упала на колени и, плача, воскликнула:
— Госпожа! Жаль, что покойный император… больше не услышит ваших слов!
Цзян Ваньцинь улыбнулась:
— Не важно, услышит он или нет. Главное — услышат другие.
Баоэр, сквозь слёзы глядя на пустые ворота, всхлипнула:
— Если бы император знал, как вы его любите, он никогда бы не запер вас здесь и не позволил вам страдать!
Цзян Ваньцинь спокойно ответила:
— Он ведь не лишил меня ни пищи, ни одежды, не ставил мне препятствий и не причинял зла. Так что нельзя сказать, что я страдаю.
Баоэр рыдала:
— Из всех женщин во дворце только вы любили императора по-настоящему…
Цзян Ваньцинь промолчала.
Жундин тоже наблюдал за своей хозяйкой, внешне такой спокойной и нежной.
Её слова только что озадачили не только графиню Цзиньян, но и его самого — ведь он был тем самым «покойным императором».
Он и не подозревал, что его императрица питает к нему такие глубокие чувства.
Он знал лишь то, что с самой ночи свадьбы и до каждого первого и пятнадцатого числа месяца, когда он приходил во Дворец Чанхуа, Цзян Ваньцинь всегда встречала его сдержанно. На лице её не было эмоций, но глаза не лгали — в их чёрной глубине таилась бесконечная печаль.
Однажды его рука легла на её хрупкое плечо — она слегка дрогнула.
Это была инстинктивная реакция отвращения.
И всё же именно эта Цзян Ваньцинь сейчас заявляла графине, что любит только его одного.
Абсурд… Полный абсурд.
Пока он пребывал в смятении и недоумении, вдруг услышал, как Цзян Ваньцинь окликнула:
— Сяо Жунцзы.
Эти три звонких слова ударили в него, словно ледяной душ.
Жундин дернул уголком рта и шагнул вперёд:
— …Госпожа.
Цзян Ваньцинь допила половину чая, одной изящной рукой придерживая шею, и лениво сказала:
— Помассируй мне плечи.
Автор говорит:
Мужской персонаж: Не так много драмы.
Главная героиня: Не так много внутренней драмы.
Цзян Ваньцинь, казалось, устала. Одной рукой она опиралась на столик, другой придерживала белоснежный лоб. Глаза её были закрыты, длинные ресницы слегка дрожали, профиль был мягким и изящным, выражение лица — спокойным.
Жундин медленно приблизился, неуверенно поднял руку, долго не решаясь опустить её. Только сжав пальцы, он понял, что ладони его покрылись холодным потом. Спустя некоторое время его рука легла на хрупкие плечи женщины и слегка постучала.
Цзян Ваньцинь чуть приподняла брови, не открывая глаз:
— Техника стала грубой.
Жундин сухо ответил:
— Простите, госпожа.
Цзян Ваньцинь улыбнулась:
— Хорошо, прощаю. Продолжай.
Жундин массировал плечи, но краем глаза всё же поглядывал на неё.
Цзян Ваньцинь по-прежнему выглядела спокойной и нежной. Её прекрасное лицо было знакомым и в то же время чужим — эта чуждость исходила от их супружеской отстранённости.
И только сейчас Жундин вдруг осознал: за все эти годы у него почти не было случая находиться так близко к императрице.
Даже один из младших евнухов Дворца Чанхуа был ближе к ней, чем он сам.
…А этот евнух вообще был фальшивым.
Как только эта мысль пришла ему в голову, настроение Жундина испортилось окончательно.
Он очнулся на постели в служебных покоях. Этот «евнух» нарушил правила и получил порку, теперь стонал от боли на кровати.
Когда Жундин понял, что перед ним фальшивый евнух, он был одновременно в ярости и в ужасе. Ярость вызывала беспомощность начальника отдела кастрации, допустившего, чтобы в гарем проник мужчина с целыми «корнями». Ужас же был вызван тем, что этот человек служил при императрице, а он, император, ничего об этом не знал. Если бы тот оказался нечист на руку, последствия были бы ужасны.
Но разоблачать его было невозможно — это равнялось самоубийству.
Пока мысли Жундина метались, его движения стали рассеянными. Тыльная сторона его руки случайно коснулась щеки женщины — ощущение было тёплым, мягким и нежным. Этот мимолётный контакт оставил глубокий след в его сердце.
Он тут же отдернул руку и тихо сказал:
— Простите, госпожа.
Голос его стал немного хриплее, чем раньше.
http://bllate.org/book/10299/926439
Готово:
