Цзян Ваньцинь открыла глаза и лукаво улыбнулась:
— Раньше, когда ты приходил во Дворец Чанхуа, только и знал, что молча трудиться. Передо мной почти не говорил — точно глиняный кувшин. А после порки вдруг разговорился, да всё просишь прощения.
Жундин чуть заметно нахмурился, опасаясь, не угадала ли императрица чего-то лишнего, и, опустив глаза, пробормотал:
— Это… я неловкий, глупый… разозлил Ваше Величество.
Слово «раб» уже вертелось на языке, но вымолвить его так и не смог — проглотил с горечью.
В прошлой жизни он привык к успеху: ещё в шесть–семь лет был провозглашён наследником престола, отец-император ценил его больше всех сыновей. Поэтому, кроме слабого здоровья и того, что законная жена не питала к нему чувств, его короткая жизнь была по-настоящему безоблачной.
Как же можно было произнести слово «раб»?
Баоэр тут же вставила:
— Да уж, неловкий как есть! Голова совсем не варит! Только что эта противная графиня Цзиньян явилась сюда, перед самой госпожой важничала, а ты и не подумал её остановить, защитить нашу госпожу… Ты что, совсем деревянный?!
Жундин снова сказал:
— Простите меня, Ваше Величество.
Уголки губ Цзян Ваньцинь тронула лёгкая улыбка, и она покачала головой:
— Цзиньян всегда такой нрав имеет. Вас ведь и не удержать. Не вини себя.
— Госпожа! — возмутилась Баоэр. — Вы слишком добрая!
— Уйдите оба, — сказала Цзян Ваньцинь. — Оставьте меня одну.
Баоэр ответила «да» и вместе с Жундином вышла.
Миновав порог дворца, они направились к задним покоем. Вдруг Баоэр обернулась и тихо спросила:
— Сяо Жунцзы, ты чётко расслышал слова госпожи?
Жундин кивнул, лицо его оставалось бесстрастным.
Глаза Баоэр заискрились любопытством:
— По словам госпожи выходит, будто в юности она общалась с регентским князем.
Жундин равнодушно взглянул прямо перед собой:
— И что с того?
— Тебе неинтересно, как именно они общались? — не унималась она.
Жундин внезапно остановился и бросил на неё взгляд.
Баоэр почувствовала такой холод в этом взгляде, что сразу запнулась. Когда же пришла в себя и хотела уже ругнуть его за дерзость, тот уже далеко ушёл.
*
Во дворце регентского князя, в цветочном павильоне, министр Цзян сидел в ожидании. Его чай уже остыл — белый парок исчез, а зелёные чаинки осели на дно.
Он этого даже не заметил и сделал глоток, после чего поморщился.
Прошло уже время, достаточное для того, чтобы выпить чашку чая, но регентский князь всё не появлялся.
Ещё немного спустя в поле зрения попала чья-то фигура.
Министр Цзян поспешно поднялся, изобразил почтительную улыбку и двинулся навстречу:
— Ваше Высочество…
Тот улыбнулся и заговорил:
— Нижайший чиновник кланяется министру. Как поживаете, господин министр?
Министр Цзян поднял глаза и понял, что перед ним не суровый, как обычно, регентский князь, а человек с мягкими чертами лица и доброжелательной улыбкой — Цинь Яньчжи, глава стражи княжеского дома и самый доверенный помощник князя.
Чем приветливее улыбался Цинь Яньчжи, тем сильнее тревожилось сердце министра Цзяна. Он натянуто улыбнулся:
— А, господин Цинь! Вернулся ли князь из дворца?
— Ох, не стоит так обращаться! — Цинь Яньчжи сделал вид, будто испугался, но голос его остался неторопливым. — Я всего лишь ничтожный чиновник, не заслуживаю такого почтения от министра. Князь ещё не вернулся, поэтому я и пришёл вас предупредить. Вы же знаете: государь недавно скончался, новый император ещё ребёнок, и князь эти дни невероятно занят. Часто возвращается лишь под вечер. Вам не стоит здесь напрасно ждать. Если дело срочное, лучше доложите на следующем собрании властей.
Сердце министра Цзяна рухнуло куда-то вниз, но так и не достигло дна — повисло где-то в пропасти, вызывая сильное беспокойство.
Хоть Цинь Яньчжи и говорил вежливо, министр Цзян, проживший долгую жизнь при дворе, прекрасно уловил насмешку: тот знал, что он пришёл не по делам службы, и всё равно советовал обратиться на собрании — просто издевался.
Министр вспомнил слова своей супруги Чэнь, сказанные перед выходом из дома. Она рыдала, обвиняя его:
— Всё твоя вина! Ты погубил мою Ваньвань! Ты испортил ей всю жизнь!
— Когда регентский князь внезапно оказался в тюрьме, ты решил, что ему конец. Увидев, как Ваньвань бегает по всему городу, умоляя за него, ты испугался гнева государя и вместе с наследником престола заставил её выйти замуж за него. Ты ведь и представить не мог, что князь однажды восстанет из пепла…
— Теперь император ещё ребёнок, вся власть в руках регентского князя, а ты ночами не спишь, переживая лишь за свою чиновничью шапку! А о Ваньвань хоть раз подумал? Хоть раз спросил себя, как ей живётся во дворце? Какой же ты бессердечный отец!
Эта давняя ошибка стоила ему не только любимой дочери, но и расположения регентского князя.
Ведь тогда, только получив свободу, князь несколько раз приходил к ним домой. Первый раз ворвался — не сумели удержать. А в последующие разы он каждый раз посылал людей встречать его у ворот и не пускал внутрь.
Обида теперь стала непримиримой.
В последние дни регентский князь был особенно занят. На собраниях относился к нему сдержанно, как ко всем прочим, и невозможно было понять, какие мысли скрываются за этой маской.
Прошли годы, но тот молчаливый юноша по-прежнему скуп на слова и не выказывает эмоций. Однако прежний юношеский пыл превратился в холодный блеск в глазах, который больше не открывался посторонним.
Сердце правителя не угадать.
Министр Цзян долго размышлял и решил, что обязан прийти сюда сегодня.
Но, сколько ни ждал, князя так и не дождался.
Скрывая унижение, он сказал:
— Сегодня у меня нет других дел. Подожду ещё немного.
Цинь Яньчжи поднял руку и позвал служанку:
— Не видите, что чай министра остыл? Замените немедленно!
Две служанки виновато поклонились:
— Простите, господин Цинь!
И вскоре вернулись с новым чаем.
Цинь Яньчжи обернулся и увидел, что за окном начался мелкий дождик. Он вежливо произнёс:
— Неизвестно, когда дождь прекратится. Господин министр, оставайтесь здесь. Если слуги проявят небрежность, не щадите их.
— Благодарю вас, начальник стражи Цинь, — ответил министр Цзян.
Он знал: хоть формально Цинь Яньчжи и не занимал высокого поста, но как доверенное лицо регентского князя его влияние было огромным.
Цинь Яньчжи снова взглянул на моросящий дождь и с фальшивой улыбкой добавил:
— Ведь это всё-таки княжеский дом — должен быть порядок в приёме гостей. Например, нельзя допускать, чтобы в ливень гости ждали у ворот. А то весь город осмеёт!
Он повернулся и мягко спросил:
— Не так ли, господин министр Цзян?
Сердце министра Цзяна дрогнуло. Несмотря на многолетний опыт придворной жизни, он не смог сдержать румянец стыда.
Он отлично помнил тот день: Лин Чжао приходил снова и снова, а он приказал слугам не пускать его, говоря, что дома никого нет. Однажды пошёл сильный дождь, но упрямый юноша простоял у ворот несколько часов.
Он помнил это ясно: пока Лин Чжао ждал под дождём, Цзян Ваньцинь плакала в кабинете, умоляя отца хотя бы позволить ей выйти и уговорить его уйти.
Тогда Лин Чжао был всего лишь опальным принцем, обвинённым в преступлении. Министр Цзян уже перешёл на сторону наследника престола и, конечно, не позволил дочери ввязываться в эту историю.
Кто мог подумать, что Лин Чжао не погибнет в бою или не умрёт в ссылке, а, наоборот, будет вызван обратно при смертельной болезни государя и назначен регентским князем?
Государь был мудрым всю жизнь… Как же он в конце допустил такую глупость!
Министр Цзян встретился взглядом с насмешливым Цинь Яньчжи и сухо улыбнулся:
— Да, да, конечно.
Атмосфера в павильоне стала крайне неловкой, но в этот момент раздался звонкий девичий голос:
— Начальник стражи Цинь! Мне сказали, вы здесь… А где князь?
Цинь Яньчжи обернулся и увидел графиню Цзиньян. Он поклонился:
— Приветствую вашу светлость!
Графиня нахмурилась:
— Не надо мне этих церемоний! Князь ещё не вернулся? Почему вы не сопровождали его во дворец?
— Во дворце возникли мелкие дела, князь велел мне вернуться заранее и разобраться, — ответил Цинь Яньчжи.
Графиня разочарованно вздохнула:
— Ладно, пойду подожду его вперёд.
Цинь Яньчжи знал, что его господин, скорее всего, не захочет видеть графиню, и попытался остановить её:
— Ваша светлость, если дело не слишком срочное, может, лучше сообщить мне? Князь сейчас очень занят…
— Очень срочное! Самое срочное из всех! — перебила его графиня Цзиньян, нетерпеливо обошла и, под зонтиком служанки, скрылась в дождевой пелене.
Главные ворота Дворца Чанхуа были заперты на замок, оставили лишь потайную калитку для выхода Баоэр и Жундина, с обеих сторон дежурили стражники.
Баоэр только что вышла из пристройки и собиралась идти к госпоже, как вдруг её взгляд упал на ворота…
Они были открыты.
Тяжёлые ворота, обычно скованные цепями, на самом деле распахнулись. Кроме стражников, там стояли ещё несколько человек.
С тех пор как Баоэр попала во Дворец Чанхуа, она впервые почувствовала, как ярко светит солнце. Его лучи проникали сквозь распахнутые величественные врата, неся жаркое дыхание лета.
Стражники почтительно отступили в сторону, а один важный евнух, с поклоном и угодливой улыбкой, что-то говорил высокому мужчине в шелковом одеянии.
Тот был красив, но выражение лица оставалось холодным. Рядом с ним евнух не переставал болтать, а он даже губами не шевельнул.
Баоэр с любопытством разглядывала его.
За воротами Лин Чжао слегка нахмурился.
Главный евнух Вэй Чжичжун тут же это заметил, резко обернулся и, указывая на Баоэр, пронзительно закричал:
— Наглец! Где твои манеры? Кто дал тебе право не кланяться регентскому князю?!
Баоэр сильно испугалась, по спине пробежал холодный пот, и она поспешно упала на колени:
— Рабыня кланяется Его Высочеству регентскому князю!
Вэй Чжичжун вытер пот со лба и с глубоким почтением произнёс:
— Ваше Высочество…
Лин Чжао бросил на него взгляд.
Вэй Чжичжун хотел было приказать наказать эту глупую девчонку, чтобы угодить князю, но, поймав его взгляд, тут же проглотил остаток фразы.
Лин Чжао отвёл глаза и посмотрел на всё ещё стоящую на коленях Баоэр:
— Этой служанке не больше четырнадцати. Такая неосторожность говорит о том, что её только недавно прислали сюда во Дворец Чанхуа.
Вэй Чжичжун, не поднимая головы, ответил:
— Ваше Высочество правы. Тогда всё происходило в спешке. Люди, которые здесь служили раньше… — он взглянул на табличку над воротами и кашлянул, — часть была казнена, часть выслана из дворца. Прислать сюда новичков, ещё не обученных придворным обычаям, было воля самого государя.
Лин Чжао больше не стал ничего говорить. Сложив руки за спиной, он уставился на главный зал через двор. Там никого не было, но он всё равно не отводил взгляда.
Некоторое время спустя он наконец повернулся:
— Помнишь ли ты мои слова в прошлый раз?
Вэй Чжичжун энергично закивал:
— Помню! Я лично всё передал и проследил за исполнением. Никаких ошибок не будет. В эти дни…
Он запнулся, не зная, как правильно назвать хозяйку Дворца Чанхуа: «императрица» — явно не подходит, «императрица-вдова» — только если князь согласится, «низложенная императрица» или «госпожа Цзян» — но государь ведь официально не низлагал её.
В итоге он просто сказал:
— В эти дни еда во Дворце Чанхуа готовится строго по рецепту, который дал князь.
Лин Чжао снова устремил взгляд на зал и молчал.
Вэй Чжичжун много лет служил при дворе, ещё при прежнем государе занимал пост заместителя главы императорской канцелярии, но сердце регентского князя оказалось куда труднее разгадать, чем характер весёлого и остроумного прежнего государя. Князь редко говорит, лицо почти всегда бесстрастно — как понять, чего он хочет?
Он смутно чувствовал, что, возможно, князь хочет войти и поговорить с Цзян, которая формально ни императрица, ни императрица-вдова. Но, поколебавшись долго, так и не осмелился попросить Баоэр вызвать её госпожу.
«Пока не пойму, чего он хочет, лучше помолчать. Лишнее слово — лишняя ошибка», — подумал он.
Действительно, Лин Чжао так и не вошёл, развернулся и ушёл.
Вэй Чжичжун, словно хвостатая собачонка, последовал за ним.
Лин Чжао, не оборачиваясь, бросил:
— Пришли сюда нескольких надёжных людей убрать двор. Это ведь ещё только лето — какой позор.
— Да, да… — Вэй Чжичжун кивал и кланялся вслед уходящему князю, пока тот не скрылся из виду. Лишь тогда он выпрямился и направился обратно. Пройдя через ворота, он с презрением посмотрел на всё ещё стоящую на коленях Баоэр и прикрикнул:
— Глупая девчонка! Раз тебя послали прислуживать госпоже, так работай как следует! Это ведь ещё только лето, а во дворе полно опавших листьев…
http://bllate.org/book/10299/926440
Готово:
