От покоев незамужней дочери министра до глухих чертогов императорского дворца — она добросовестно исполняла роль «белой луны», второстепенной героини.
И главный герой Лин Чжао, и её номинальный супруг Лин Сюань в её глазах были не более чем игровыми персонажами, чья единственная задача — помочь ей выполнить задание и получить награду.
Только маленький наследник престола, ребёнок по прозвищу Фува, был другим.
Согласно оригинальному сюжету, вскоре после того как Лин Чжао стал регентом, он вынудил юного императора подписать указ об отречении и сам занял трон.
Он помнил последнюю волю женщины-антагонистки и не причинял мальчику зла: пожаловал ему титул князя и разрешил пока оставаться во дворце.
Это решение чуть позже едва не обернулось бедой.
Юный император рос, а под влиянием зловредных евнухов всё больше ненавидел Лин Чжао и неоднократно пытался его погубить, но всякий раз терпел неудачу.
В конце концов раскрылась его подлинная родословная.
Оказалось, он вовсе не принадлежал к императорскому роду, а был плодом измены одной из наложниц. Тогда Лин Чжао приказал своим доверенным людям запереть двери и окна и забить мальчика до смерти.
Цзян Ваньцинь, попав в этот мир, относилась ко всем с осторожностью, но, увидев этого крошечного младенца, сразу прониклась к нему нежностью и не могла допустить, чтобы он пришёл к такому концу.
И однажды ночью во сне она торговалась с духом-чиновником преисподней и настояла на том, чтобы вместе с собой вернуть Фуву в современность.
Дух согласился, но поставил условие.
В оригинале женщина-антагонистка повесилась. Чтобы Цзян Ваньцинь могла увезти Фуву, она должна была добиться того, чтобы Лин Чжао сам приговорил её к смерти.
Цзян Ваньцинь без колебаний согласилась.
В эту эпоху феодального гнёта, в этих интригующих девяти дворцах, где каждый живёт не по своей воле, трудно сохранить достоинство и процветать, но разве сложно найти способ умереть?
Условие показалось ей чересчур простым.
Цзян Ваньцинь слегка улыбнулась и перевернула страницу книги.
Скоро…
Ей оставалось лишь спокойно сидеть здесь и ждать, когда её «первый возлюбленный», давно не видевшийся, сам явится к ней за воспоминаниями.
Занавес уже опущен — не хватает лишь последнего поклона.
Гроб покойного императора стоял в Зале Вечного Покоя, ожидая дня погребения.
Первые несколько дней в зале не смолкали рыдания; даже в летнюю жару их звуки наводили холод на душу. Теперь же стало гораздо тише.
Молодой евнух вытер пот со лба и поднял глаза к ослепительному солнцу.
Император умер не вовремя.
Разгар лета, палящий зной — даже ветер обжигал лицо.
За первые два дня плачущих родственников и придворных дам, потерявших сознание от изнеможения, было не один и не два.
Едва он отвёл взгляд, как заметил высокую фигуру, направлявшуюся сюда в сопровождении свиты. Он быстро собрался и вместе с другими слугами и стражниками опустился на колени.
В такой зной его рубашка промокла от пота.
Но это был не пот от жары — он просто дрожал от страха.
Когда процессия прошла мимо, он осмелился подняться и обернулся, чтобы взглянуть на удаляющуюся спину одного из них.
Тот был строен и на полголовы выше остальных. Его спина казалась холодной и непреклонной, словно сосна под снегом или копьё, что никогда не согнётся.
Когда он проходил мимо, воздух становился прохладнее, а давление вокруг долго не рассеивалось.
Молодой евнух глубоко выдохнул.
Рядом послышались шёпоты товарищей:
— Регент слишком долго провёл на полях сражений — его аура по-настоящему пугает.
— Куда он направляется?
— Думаю, во дворец Тайань. Говорят, император ночами сильно плачет.
— Ах, бедняжка.
— Теперь, когда регент вернулся, если бы он смог отпустить прошлое и забыть старые обиды, было бы неплохо. Но боюсь, он всё ещё помнит…
— Как не помнить? Когда умер Святой Император, регент спешил в столицу на похороны, вошёл во дворец, чтобы почтить память императора и императрицы Цзян, а вернувшись домой, выплюнул кровь и серьёзно заболел. Все говорили, что это от горя, но я думаю, скорее всего, от ярости.
— …Ярости?
— Конечно! Если бы не тот скандал много лет назад, императрица Цзян и он… Ах!
— Горе да и только…
*
Дворец Тайань.
Тайфэй Ли наконец убаюкала маленького императора, но вскоре тот проснулся снова. На сей раз он не кричал, а просто съёжился в углу кровати и тихо вытирал слёзы.
Во дворце Тайань жили не наложницы покойного императора, а вдовы его деда, Святого Императора, и теперь их осталось совсем немного.
Тайфэй Ли была одной из них.
За последние дни она внезапно превратилась из никому не известной вдовы в объект всеобщего ухаживания — будто во сне.
Всё потому, что помимо статуса вдовы Святого Императора она имела ещё одну важную роль.
— Мать регента Лин Чжао.
Тайфэй Ли махнула рукой, отсылая няню, которая хотела поднять императора, и мягко сказала:
— Фува, милый, перестань плакать…
Император, красноглазый, потер глазки пухлыми ладошками и дрожащим голосом спросил:
— Где папа? Куда он делся?
Тайфэй Ли вздохнула:
— Твой отец… он ушёл в одно место и пока не может вернуться.
Император всхлипнул и робко спросил:
— А… а мама? — Он вдруг расстроился, слёзы покатились по щекам, и он зарыдал: — Где мама? Хочу маму! Верните мне маму! Уууу…
Некоторые слуги, особенно чувствительные, потупили взоры и тихо вытирали слёзы.
Мальчик лишился матери всего в несколько месяцев от роду. Императрица Цзян растила его несколько лет, между ними была настоящая материнская привязанность. А потом случилась беда, и теперь умер даже император. Бедняжка.
Его детский плач был таким жалобным, что за два дня он заметно похудел.
Тайфэй Ли тоже было больно смотреть, и она беспомощно нахмурилась, не зная, как утешить его.
Внезапно за её спиной раздался спокойный, холодный голос:
— Ты обязательно увидишь её.
Служанки и евнухи, увидев вошедшего, мгновенно опустились на колени и хором произнесли:
— Приветствуем Ваше Высочество регента! Да здравствует регент!
Лин Чжао без выражения лица махнул рукой, велев им удалиться.
Тайфэй Ли обернулась и удивлённо воскликнула:
— Ты пришёл?
Лин Чжао слегка кивнул:
— Сын кланяется матери.
Тайфэй Ли покачала головой. Увидев сына, она почувствовала облегчение и незаметно подмигнула ему:
— …Придумай что-нибудь скорее. Такой маленький ребёнок — если будет так плакать, здоровье подорвёт!
Лин Чжао повернул голову и посмотрел на комочек мяса, съёжившийся в углу кровати и всхлипывающий от плача.
После инцидента с императрицей Цзян маленького императора воспитывал покойный император, а ухаживали за ним старшая няня, кормилица и служанки. Он почти не знал Тайфэй Ли, но та выглядела доброй и ласковой, поэтому мальчик хоть немного к ней привык. Однако Лин Чжао был совсем другим.
Регент привык к крови и смерти на полях сражений. Хотя его черты были прекрасны, в его взгляде всегда мерцала ледяная жестокость, от которой дрожали даже взрослые. Что уж говорить о пятилетнем ребёнке.
Император испугался и больше не решался плакать вслух.
Лин Чжао остановился в нескольких шагах от кровати и спокойно спросил:
— Почему плачешь, государь?
Император бросил на него робкий взгляд и прошептал:
— Хочу папу… хочу маму.
Лицо Лин Чжао осталось неподвижным:
— С отцом, возможно, ты уже не увидишься. А вот с матерью… — Он сделал паузу, и в его холодных, глубоких глазах наконец мелькнула рябь: — …ты обязательно встретишься.
Император обрадовался и выпалил:
— Когда?
Лин Чжао ответил:
— Не сегодня.
Император разочарованно сжал губы.
Тайфэй Ли вздохнула с облегчением и улыбнулась, собираясь обнять мальчика.
Лин Чжао вдруг сказал:
— Мать, подождите.
Тайфэй Ли удивлённо замерла.
Лин Чжао протянул руку:
— Одолжите мне платок.
Тайфэй Ли поняла его замысел и не удержалась от улыбки:
— Разве у тебя самого нет?
Лин Чжао коротко ответил:
— Есть, но он только для меня.
Тайфэй Ли сердито посмотрела на него и передала вышитый алыми сливы платок.
Лин Чжао взял его и протянул императору:
— Вытри слёзы.
Император, боясь его, послушно вытер глаза. Остались лишь круглые, красные от плача глаза, которые с любопытством и страхом смотрели на незнакомого мужчину.
Убедившись, что мальчик перестал плакать, Лин Чжао сказал Тайфэй Ли:
— Во дворце ещё много дел. Я пойду.
Тайфэй Ли поспешила остановить его:
— Подожди! Иди со мной, мне нужно поговорить с тобой наедине.
Лин Чжао кивнул и последовал за ней в боковой павильон.
Когда вокруг никого не осталось, Тайфэй Ли велела своей доверенной няне Вань встать у двери и тихо заговорила:
— Чжао, я кое-что услышала… Я знаю, что не должна вмешиваться в дела двора и не имею права принимать решения, но как бы ты ни поступил, помни милость покойного императора к тебе. Фува — бедный ребёнок. Теперь, когда ты несёшь бремя регента и стоишь над тысячами, не позволяй себе питать недостойных мыслей.
Дойдя до этого места, Тайфэй Ли занервничала и тайком взглянула на сына, но тот сохранял прежнее спокойствие.
Она невольно вздохнула и продолжила:
— Если бы не император, заступившийся за тебя перед твоим отцом в тот год, неизвестно, удалось бы тебе выбраться из темницы.
Лин Чжао долго молчал, потом вдруг усмехнулся и тихо произнёс:
— Его милость ко мне?
Сердце Тайфэй Ли сжалось. Она вспомнила о человеке во дворце Чанхуа и ещё больше опечалилась:
— Это… видимо, судьба.
Лин Чжао холодно усмехнулся:
— Нет, мать. Никакой судьбы и воли небес не существует. Есть лишь коварство людей.
Тайфэй Ли нахмурилась:
— Но он спас тебе жизнь!
Лицо Лин Чжао мгновенно стало ледяным:
— Эта жизнь так уж ценна для меня?
Тайфэй Ли остолбенела и не нашлась, что ответить.
Лин Чжао отступил на два шага и поклонился:
— Сын уходит.
*
Дворец Яньского князя.
Столица всё ещё находилась в трауре, и вывеска над воротами не успели заменить — всё ещё значилось «Дворец Яньского князя».
В боковом павильоне сада царила такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка.
Лин Чжао сидел один на главном месте. На нижнем сиденье только что был гость — чашка всё ещё дымила, но человек уже ушёл.
Его советник и стратег Чжан Юань только что побывал здесь.
— Ваше Высочество, если не действовать сейчас, то когда?
— Всего лишь указ об отречении — и вы займете трон, который по праву принадлежит вам, без единого пролитого кровью клинка!
— Разве это не естественный порядок вещей?
— Какие заслуги перед Великим Ся есть у кого-либо из чиновников по сравнению с вами? Вспомните, как вы жили на границе, вспомните все раны и кровь, что пролили за эти годы!
— Новый император — всего лишь пятилетний ребёнок. Разве он способен править страной?
— Вы всё ещё колеблетесь не из-за покойного императора и не из-за Святого Императора… Неужели из-за императрицы Цзян?
Лин Чжао поднял глаза и посмотрел на лужицу воды на полу.
Чжан Юань неожиданно упомянул ту женщину, и Лин Чжао в гневе швырнул чашку. Слуги уже убрали осколки, но лужа ещё не высохла.
Императрица Цзян, императрица Цзян.
Он даже не мог понять, что его больше злит — само упоминание этой женщины или этот режущий слух титул.
Цзян Ваньцинь.
Лин Чжао вдруг почувствовал усталость.
Покойный император срочно вызвал его с границы. Он скакал несколько дней и ночей без отдыха, затем начались похороны, во дворце накопилось множество дел, требующих его решения, да ещё и маленький император не переставал плакать… За эти дни он почти не смыкал глаз.
Но лишь вспомнив эти три слова, врезавшиеся в кость и плоть, он по-настоящему почувствовал утомление.
Он достал из-за пазухи вышитый платок.
Платок был старый, простого покроя, но на нём изящно была вышита водяная лилия, а в уголке алыми нитками выведены слова:
«Благополучие, удача, мир».
Это она провела всю ночь без сна и подарила ему перед первым походом.
Лин Чжао провёл пальцем по бледно-розовому цветку, брови его сошлись, и взгляд переместился на длинный шрам на тыльной стороне ладони.
В тот год, услышав, что Цзян Ваньцинь обручена с наследным принцем, его старшим братом, он помчался в дом министра. Девушка была бледна и измождена, признала, что всё правда, и, прижав серебряную шпильку к нежной шее, потребовала, чтобы он ушёл. В завязавшейся схватке её шпилька оставила на его руке глубокую рану.
Она побледнела от ужаса, словно внезапно сломалась, и зарыдала:
— Оставь меня в покое.
Лин Чжао прищурился, спрятал платок обратно за пазуху и встал.
Возможно, ему действительно пора заглянуть во дворец Чанхуа.
http://bllate.org/book/10299/926437
Готово:
