Голос Лян Тун был нежным и звонким, а рассказывала она так увлечённо и плавно, что особенно захватывающе звучала повесть о любовных перипетиях двух сестёр и Шуня.
Две женщины, будучи родными сёстрами, разделяли одного мужа. Внешне они всегда выступали единым фронтом, но внутри ревновали друг к другу — правда, их соперничество ограничивалось открытыми словесными поединками. То одна нападала, то другая отражала удар; они проводили время вместе, поддерживали друг друга и, несмотря на всё это, искренне ценили одну другую — между ними царила настоящая дружба.
Когда Лян Тун закончила рассказ, Би Хуанъэ ещё долго не могла насытиться впечатлениями. В этот момент Сяо Тун вошла со служанками, неся на изящных блюдах шесть-семь кушаний. Би Хуанъэ уже издалека почувствовала насыщенный, соблазнительный аромат.
— Прошу вас, восьмая принцесса, — улыбнулась Сяо Тун. Её пухлое личико расплылось в добродушной улыбке, глазки превратились в два лунных серпика, и от этого на душе сразу становилось тепло.
Би Хуанъэ взяла палочки и попробовала кусочек курицы, украшенной листьями лотоса. От удовольствия она тут же прищурилась.
— Как вкусно! — воскликнула она, сделав ещё несколько глотков, и, подняв глаза, заметила за окном закат. Внезапно ей что-то пришло в голову: — Быстро накройте блюда крышками, чтобы еда не остыла! Я хочу подождать девятую сестру и поесть вместе с ней.
Би Шуй Юэ в последнее время много хлопотала ради неё, и Би Хуанъэ прекрасно помнила эту доброту — всё лучшее она всегда старалась оставить для младшей сестры.
Услышав приказ принцессы, Сяо Тун кивнула и уже собиралась накрывать блюда маленькими мисками и ставить их в пароварку, чтобы сохранить тепло, как вдруг в дверях появилась сама Би Шуй Юэ.
Би Хуанъэ подняла взгляд и увидела, что та вся в пыли, лицо запачкано, а глаза слегка покраснели — будто недавно плакала.
— Девятая сестра, что с тобой? Кто-то обидел тебя? — обеспокоенно спросила Би Хуанъэ.
Би Шуй Юэ, войдя в комнату, сразу заметила нескольких незнакомых нянь и насторожилась, но внешне лишь горько улыбнулась:
— Восьмая сестра, завтра же праздник Огня. Я услышала, что седьмая сестра приказала окружить весь Лотосовый Залив вокруг храма Цзинь Сы и изготовила тысячи фонарей из цветов лотоса. Она собирается пригласить моего старшего брата Цзы Яня разделить с ней эту ночь.
— Что?! — Би Хуанъэ остолбенела, а затем в ярости воскликнула: — Эта мерзавка Би Юньло! Всё время твердит, что Цзы Мо ей не по душе, а сама тайком за ним ухаживает! Её поведение ничем не отличается от поведения самых низких женщин — совсем не знает стыда!
При мысли о том, как Би Юньло соблазняет всех своей красотой, Би Хуанъэ почувствовала тревогу и, глядя на Би Шуй Юэ, торопливо заговорила:
— Она уже соблазнила нашего брата-государя, и он теперь весь ею одержим — даже матушку и меня, родную сестру, почти не замечает! А теперь ещё и Цзы Мо… если она осмелится прикоснуться к нему своим грязным телом…
Цзы Янь в её сердце был подобен чистой луне — свят и недосягаем. Одна мысль о том, что его могут осквернить чужие руки, вызывала у Би Хуанъэ ощущение удушья.
— Нет! Я ни за что не допущу этого! — решительно ударила она кулаком по столу, отчего посуда зазвенела.
Тем временем Би Шуй Юэ, услышав, как Би Хуанъэ снова и снова упоминала о связи между Государем Цзинь Шэном и Би Юньло, опустила глаза. Перед её внутренним взором вновь возник образ того дня, когда Би Юньло поцеловала её старшего брата. Поцелуй был страстным и уверенным, без малейшего намёка на девичью скромность или застенчивость — явно не первый опыт подобного рода.
Ранее Би Шуй Юэ сомневалась в правдивости слов Би Хуанъэ, но, увидев собственными глазами, как Би Юньло довела Цзы Яня до беспамятства, и зная о особой привязанности Государя Цзинь Шэна к ней, она сжала кулаки.
Как может такая испорченная и развратная женщина быть достойной искренней любви старшего брата?
В душе Би Шуй Юэ поднялась волна отвращения, но перед Би Хуанъэ она лишь дрожащим голосом произнесла:
— Я с детства люблю старшего брата, но он с самого начала был влюблён в седьмую сестру. Неважно, как она его унижала и обижала — он всё равно заботился о ней. А ко мне всегда относился лишь как к младшей сестре.
С этими словами Би Шуй Юэ зарыдала. Услышав это, Би Хуанъэ тут же забыла о прежнем раздражении по поводу того, что отец хотел выдать Би Шуй Юэ за Цзы Яня. Теперь, имея общего врага, она почувствовала единство и решительно заявила:
— В день праздника Огня мы должны помешать седьмой сестре! Ни в коем случае нельзя позволить ей добиться своего!
— Да, — Би Шуй Юэ тут же перестала плакать.
— Восьмая сестра, нам самим лучше не вмешиваться — это лишь заставит старшего брата подумать, что мы злы и коварны. Лучше… — Би Шуй Юэ наклонилась и что-то прошептала Би Хуанъэ на ухо. Та одобрительно кивнула.
Когда обе немного успокоились, У Тун подала Би Шуй Юэ белый платок, чтобы та вытерла слёзы, и незаметно подмигнула Сяо Тун, давая знак подавать еду.
Би Шуй Юэ уже давно заметила новых нянь, а также более изысканные, чем обычно, блюда и внезапно преобразившийся, ухоженный вид Би Хуанъэ. Её глаза блеснули хитростью:
— Восьмая сестра сегодня особенно красива! Это заслуга новых нянь?
— Да! — обрадовалась Би Хуанъэ. — Их мне подарил брат-государь вместо матушки, чтобы обучали меня.
Однако Би Хуанъэ не собиралась делиться всем — например, о том, насколько искусны эти четыре няни. Поэтому она быстро сменила тему:
— Мы с братом-государём снова помирились, и всё это благодаря тебе, девятая сестра.
— Сестра оказала мне столько добра, что я лишь отплачиваю по заслугам, — ответила Би Шуй Юэ, поняв, что Би Хуанъэ не хочет раскрывать подробностей. После этого они тепло и дружелюбно принялись за еду.
Блюда, приготовленные Сяо Тун, оказались невероятно вкусными, и обе принцессы наелись до отвала. Чтобы переварить пищу, они взялись за руки и вышли прогуляться.
Вечерние лучи заливали всё вокруг тёплым светом. У Тун и Лян Тун молча следовали за ними. Дойдя до павильона, Би Хуанъэ вспомнила рассказ об Эхуан и Нюйин и уже собиралась попросить Лян Тун рассказать ещё одну историю, как вдруг У Тун, своим обычным ровным голосом, произнесла:
— Восьмая принцесса, судьба людей порой удивительна. Иногда брат и сестра становятся врагами, а иногда совершенно чужие люди становятся друзьями на всю жизнь. Я слышала, как девятая принцесса в последнее время трудится ради вас день и ночь. Взгляните сами — она даже загорела от усталости. Такой надёжный и преданный человек! Сегодня Лян Тун рассказывала о том, как Эхуан и Нюйин разделили одного мужа. А теперь, глядя на вас и девятую принцессу, я словно вижу их воочию.
Би Хуанъэ нахмурилась.
Брат-государь дал клятву перед смертью отца выдать девятую сестру замуж за Цзы Яня. Раньше, пользуясь статусом старшей дочери императора, она заставляла его идти на уступки, но теперь поняла: нельзя больше ставить его в трудное положение. Кроме того, последняя воля отца не должна быть нарушена — вполне возможно, брат всё равно женит Би Шуй Юэ на Цзы Яне. Однако ведь отец не уточнил, будет ли она женой или наложницей…
Подумав об этом, Би Хуанъэ одобрительно взглянула на У Тун.
— Девятая сестра, мы обе любим Цзы Яня. Почему бы нам после того, как мы разделаемся с этой мерзавкой Би Юньло, не выйти за него замуж вместе, как Эхуан и Нюйин? Днём он будет заниматься делами, а мы — общаться, вести дом и заботиться о нём. Разве не прекрасно?
Би Хуанъэ с нетерпением ждала ответа. Би Шуй Юэ на миг блеснула глазами — в душе она была полна отвращения, но внешне лишь скромно ответила:
— Если старший брат будет относиться ко мне как к младшей сестре, я буду счастлива и не стану просить большего.
Би Шуй Юэ не дала прямого согласия, но её смиренные слова только усилили удовлетворение Би Хуанъэ. В этот момент У Тун добавила:
— Принцесса, выходя замуж — будь то за правителя области или любого другого мужчину, — вы всегда столкнётесь с тем, что у него будут другие жёны и наложницы. Большинство этих женщин используют грязные уловки и коварные методы. Но вы с восьмой принцессой так близки и искренни друг к другу — почему бы вам не стать подобием Эхуан и Нюйин, жить в согласии и любви? Было бы настоящей трагедией, если бы вы не смогли быть вместе.
Би Хуанъэ от природы была гордой и презирала подлые методы. Услышав слова У Тун, она нашла их чрезвычайно разумными и, взяв Би Шуй Юэ за руку, сказала:
— Девятая сестра, перестань сомневаться в себе! Когда мы обе выйдем замуж за Цзы Мо, мы обязательно будем заботиться о тебе как о родной сестре.
— Спасибо тебе, восьмая сестра, — ответила Би Шуй Юэ, опустив глаза с видом глубокой благодарности, хотя в глубине души в них мелькнула тень злобы.
На следующий день в столице Цзинь и за её пределами с самого утра повсюду зажгли разнообразные фонари.
Зная, что представители знати соберутся на праздник Огня, многие юноши и девушки из простого народа тоже пришли сюда, надеясь случайно встретить кого-нибудь из благородных семей. Даже если не удастся «взлететь к драконьему чертогу», хотя бы разделить эту ночь — уже само по себе прекрасная история. Представители знати и благородные девицы тоже надеялись найти в этот свободный праздник свою вторую половинку и потому массово отправились туда, наряжаясь как можно наряднее.
Многие из них, однако, слышали слухи, что Цзы Янь (седьмая принцесса) тоже появится здесь, и пришли из любопытства и восхищения.
*
Луна уже взошла, а фонари ярко светили.
Вокруг храма Цзинь Сы собралась огромная толпа — в основном красивые юноши и девушки.
Подойдя ближе, они заметили странное: здесь было особенно много торговцев, причём многие из них были инвалидами.
Из любопытства они спросили и узнали, что все они — раненые солдаты.
— Благодаря доброте восьмой принцессы мы можем выйти на рынок и заработать немного денег на жизнь, — говорили они. — Она пожертвовала своё приданое Си Линъи, чтобы построить приют. Благодаря этому у нас есть место, где мы не замёрзнем и не умрём с голоду. Её милосердие подобно цветку мальвы, сошедшему с небес!
Куда бы ни шли люди, повсюду слышали хвалу восьмой принцессе. Лишь дойдя до Лотосового Залива, они немного затихли, но разговоры тут же сменились на тему седьмой принцессы.
Лотосовый Залив протянулся на восемьсот ли. Посреди озера возвышался величественный храм Цзинь Сы. Во время праздника Огня юноши и девушки обычно садились на лодки в форме лотоса, плыли к храму, чтобы помолиться, а затем в центре озера запускали лотосовые фонари и танцевали ритуальный танец огня…
Но на этот раз, подойдя к заливу, все обнаружили, что туда невозможно пройти — толпа стояла стеной.
Раньше, хоть народу и собиралось много, такого столпотворения никогда не было. Почему же сейчас всё так заперто?
Расспросив друг друга, люди узнали, что внутреннюю часть оградили люди в коротких куртках, заявившие:
— Сегодня вечером седьмая принцесса арендовала весь Лотосовый Залив. Посторонним вход воспрещён!
Лотосовый Залив и храм Цзинь Сы — сердце праздника Огня. Без них какой же это праздник?
— Неужели богатые могут так издеваться над людьми? Храм Цзинь Сы принадлежит всем! Пусть седьмая принцесса и благородного происхождения, но это уже слишком! — возмущались в толпе.
— Вы разве не знаете? Эта седьмая принцесса убедила государя построить дворец Тупань и растратить на него народные богатства! Если бы не восьмая принцесса, которая пожертвовала своё приданое ради народа, беднякам пришлось бы туго. А теперь она осмелилась в одиночку арендовать весь Лотосовый Залив и не пускать никого! Это же настоящая национальная беда!
— Она точно из тех, кто вроде Дахэ или Баосы! Говорят, сегодня она специально огородила залив, чтобы силой заставить талантливого Цзы Яня разделить с ней эту ночь!
…
— Боже мой! Неужели в мире существуют такие бесстыдные и аморальные люди?!
Знатные юноши и девушки, а также простолюдины окружили Лотосовый Залив, указывая пальцами и осуждая.
В этот момент кто-то в толпе вдруг вскрикнул:
— Идёт восьмая принцесса! Богиня мальвы идёт!
Все повернулись и увидели, как Би Хуанъэ, увенчанная белыми перьями и с жемчужинами в виде звёзд на лбу, величественно и грациозно приближалась. Её осанка была безупречна, а выражение лица — доброе и спокойное.
— Сегодня праздник Огня. Почему вы собрались здесь и не идёте поклониться божеству Цзинь Сы? — мягко спросила она.
Её большие выразительные глаза располагали к себе, и толпа почтительно расступилась.
— Восьмая принцесса, вы должны вмешаться! Эта седьмая принцесса всего лишь дочь наложницы, а ведёт себя так, будто законы для неё не писаны! — возмущённо воскликнула одна из девушек из знати.
— Да! Праздник Огня — для всех! Восьмая принцесса, вы должны заступиться за нас! — подхватили остальные.
Би Хуанъэ, окружённая толпой, наслаждалась восхищёнными взглядами, но внешне лишь с сожалением сказала:
— Седьмая сестра и так любима братом-государем. Раньше я не раз пыталась её урезонить, но брат за это ругал меня. Теперь мне приходится уступать ей даже в мелочах.
— Да как такое возможно! Неужели никто не может её остановить? — холодно фыркнула одна из девушек и толкнула локтем свою подругу в короткой куртке: — Сестра Цуй Юй, разве не так?
http://bllate.org/book/10295/926123
Готово:
