— После этого тебе ещё предстоит совершить несколько безрассудных поступков, — сказал собеседник. — Разумеется, мне не придётся тебя направлять. Ты человек сообразительный.
— Благодарю вас за наставления, господин. Сегодняшний разговор словно ливень просветления омыл мой разум. Мухань глубоко вам благодарен.
Он снова склонился в поклоне.
В ту же ночь палаты «Иньюэ» внезапно взорвались с оглушительным грохотом, озарив окрестности ярким пламенем. Прохожие увидели, как внутрь устремилось множество белых бабочек, и поднялся такой плач и крики, что, казалось, сама земля дрожала. В «Иньюэ» находились в основном служанки и гости — число погибших и раненых оказалось несметным.
Солдаты мгновенно окружили палаты со всех сторон, не пропуская ни единой души. Мэн Фаньсин стояла в пятисот метрах от места происшествия, на третьем этаже трактира, руководя операцией по поимке преступников. Вскоре воины арестовали десятки подозреваемых.
Один из солдат поднялся к ней и доложил:
— Госпожа министр, мы задержали сорок пять преступников. Взрыв произошёл из-за бочки с порохом, спрятанной внутри «Иньюэ».
Мэн Фаньсин слегка замялась:
— Бочка с порохом?
Новость о раскрытии дела дворца «Сягуан» быстро распространилась: речь шла о тайной организации, занимавшейся покушениями на членов императорской семьи, которую теперь полностью обезвредили.
Наутро, на утренней аудиенции, Император Ин уже не мог скрыть радости. Он приказал вызвать Мэн Фаньсин к себе. В зале Тяньбао собрались все вельможи и министры.
Мэн Фаньсин была облачена в золотую мантию с вышитыми львами; её осанка и взгляд были полны благородной отваги — совсем не похоже на обычную девушку.
Император сам вышел к ней навстречу, взял за руку и провёл к трону:
— Министр Мэн, ты действительно не подвела меня! Менее чем за три дня дело раскрыто, а прошлой ночью ты отлично потрудилась.
В уголках губ Мэн Фаньсин мелькнула лёгкая неловкость. Она тихо ответила:
— Ваше Величество, у меня есть к вам одна просьба.
— Какая?
— Хотя задержанные признались в нападении на дворец «Сягуан», у меня всё же остаётся одно сомнение.
— Какое сомнение?
— Методы нападения на «Сягуан» и «Иньюэ» совершенно различны. Во взрыве в «Иньюэ» использовалась бочка с порохом. Те белые бабочки — вовсе не огненные черви, а иллюзия. Настоящий урон людям нанёс именно порох.
— Ах, министр Мэн, ты совершила великий подвиг! Эти злодеи жестоки и изобретательны в своих методах. Я уверен — это они!
Император повернулся к своим советникам:
— Министр ритуалов! Немедленно отправьте весть в государство Чэнь. Подберите лучшего посланника и отправьте ему головы преступников.
Министр ритуалов преклонил колени и принял указ.
Затем Император объявил, что в полдень устроит праздничный пир в честь подвига Мэн Фаньсин. Закончив распоряжения, он вдруг вспомнил ещё одну мелочь:
— Министерство наказаний!
Министр наказаний Люй Тяньпинь вышел вперёд и опустился на колени:
— Ваше Величество!
— Сегодня, во время пира, казните Цинлянь!
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил Люй Тяньпинь.
Седьмой принц Ин Фэйсюэ чуть заметно дрогнул веками и уже собрался что-то сказать, но в этот момент кто-то резко бросился к трону и упал на колени, рыдая:
— Отец! Цинлянь нельзя казнить!
Кто это? Все обернулись — и с изумлением увидели четвёртого принца.
Император был потрясён:
— Мухань, что с тобой?
Ин Мухань сквозь слёзы произнёс:
— Отец, Цинлянь нельзя казнить.
— Почему нельзя?
Император не гневался — он лишь смотрел на сына с недоумением и растерянностью. Такое же выражение было на лицах всех присутствующих, включая Мэн Фаньсин.
Ин Мухань всхлипывал:
— Потому что… я влюбился в неё!
— Ты влюбился в неё?!
Император чуть не лишился чувств. Он вскочил с трона, подбежал к сыну, схватил его за ухо и принялся рассматривать, будто никогда прежде не видел этого человека. Наконец спросил:
— Мухань? Когда ты успел в неё влюбиться?
— Я не смею лгать, отец. На том литературном сборище, как только она сняла шляпку, моё сердце было покорено. С тех пор я живу в муках. Умоляю, отдайте её мне!
Император огляделся на вельмож, чтобы убедиться, что всё это не сон, и его лицо постепенно потемнело:
— Мухань, до чего же ты дошёл? Я тебя больше не узнаю. Это мой сын?
Он повернулся к Мэн Фаньсин:
— Скажи, это мой сын?
Мэн Фаньсин ничего не ответила, лишь мягко улыбнулась.
Император обратился ко всем:
— Вы скажите, это мой сын?
Все подумали одно и то же: четвёртый принц сошёл с ума! Теперь в государстве Ин не осталось ни одного нормального наследника.
Император схватил Ин Муханя за воротник и поднял его с пола:
— Тебе не стыдно? Мы в зале императорского дворца, а ты заявляешь, что влюблён в простую служанку? Ты позоришь меня, своего отца!
Увидев, что сын всё ещё плачет, Император швырнул его на пол и прогремел:
— Ин Мухань, даже не мечтай! Хочешь её — не получишь! Мечтай дальше!
— Отец, если не ему, тогда отдайте её мне!
Император поднял глаза:
— Кто это сказал?
Седьмой принц? Ин Фэйсюэ? Император чуть не лишился дыхания. Что за проклятие на его семью — какие дети у него родились!
Мэн Фаньсин спокойно произнесла:
— Ваше Величество, похоже, только вы хотите смерти Цинлянь. Может, стоит помиловать её?
— Фаньсин, и ты за неё ходатайствуешь?
— Преступники по делу «Сягуан» уже пойманы и признались. Цинлянь не имеет к этому делу никакого отношения. К тому же, говорят, в ту ночь она спасла принцессу Жофэнь. Если бы не она, принцесса, возможно, погибла бы. Что вы скажете принцессе, когда она спросит о судьбе своей спасительницы? Лучше оставить Цинлянь в живых.
Император, словно получив повод для отступления, махнул рукой:
— Хорошо! Расходитесь! Все расходитесь! Вы все такие добрые!
Он ушёл, раздражённо хлопнув рукавом.
В тот же день Император Ин лежал в покоях Тяньбао, совершенно обессиленный. Он отменил праздничный пир и спросил своего старого евнуха Юй Жэньли:
— Старый раб, всю жизнь я мог казнить любого, кого пожелаю. Почему же теперь не могу избавиться от одной-единственной Цинлянь?
Юй Жэньли не знал, что ответить, и лишь тихо хихикнул.
Император бросил на него недовольный взгляд:
— Ты смеёшься надо мной?
— Нет, Ваше Величество. Просто… может, Цинлянь и не так уж плоха.
— Что?! Ты тоже считаешь её невиновной? Неужели тебе голова не дорога?
— Умоляю, не гневайтесь. Я лишь хотел сказать: зачем вам, владыке Поднебесной, ссориться с какой-то служанкой? Что она такое? Ровным счётом ничто.
— Да… ровным счётом ничто. Тогда почему я не могу её убить?
Император всё ещё размышлял над этой загадкой, когда спустился в подземную тюрьму — словно в лифте, ведущем прямо в девятый круг ада. По каменным ступеням он вошёл в царство тьмы, где не было ни света, ни свежего воздуха.
Посреди темницы находился грязный, вонючий водоём. Над ним висела огромная железная клетка, в которую проникало лишь несколько жалких лучей света, освещая женщину внутри.
Её одежда была изодрана в лохмотья, волосы спутаны, как сухая трава. Когда она подняла лицо, стало видно, что кожа её пожелтела, а лицо покрыто глубокими морщинами — невозможно было определить возраст.
Император остановился у края водоёма и смотрел на неё, как на дикого зверя в клетке.
— Ты пришёл? — хрипло спросила женщина.
— Да. Прошло уже несколько лет с нашей последней встречи. Не ожидал, что ты ещё жива.
— Ты, конечно, пришёл спросить о дворце «Сягуан».
Император не выказал удивления:
— Белые бабочки в «Сягуане» — твоё творение?
— Зачем мне вредить принцессе?
Взгляд Императора стал острым, как клинок:
— Ты всё такая же упрямая. Знай: я могу убить тебя в любой момент.
— Брат, я твой узник. Делай со мной что хочешь.
Лицо Императора исказилось от гнева:
— Ин Тяньсинь, хватит притворяться глупой! Даже здесь, в аду, ты по-прежнему управляешь второй по силе организацией Поднебесной — «Хуаньсинь». Что ты хочешь с моим государством? Ты проиграла ещё пятнадцать лет назад! Почему не можешь отпустить прошлое?
Ты убила принцессу Чэня, лишь чтобы причинить мне боль. Если Чэнь объявит войну и уничтожит Ин, какая тебе от этого польза? Это ведь твоя родина! Ты здесь выросла! Разве ты не хочешь мира для Ин?
— Ха-ха-ха…
Женщина по имени Ин Тяньсинь медленно поднялась. В этот миг свет вдруг усилился, и белое сияние окутало клетку. Произошло чудо: старая, измождённая женщина преобразилась.
Теперь она стояла в белоснежных одеждах, её чёрные волосы блестели, как шёлк, а лицо было прекрасно, словно у небесной девы. Ей казалось не больше двадцати пяти лет.
Но её взгляд оставался ледяным и пронзительным:
— Ин Тяньинь, запомни одно: когда ты умрёшь, перед тобой предстанет наш отец… точнее, наша мать. Как ты объяснишь ей всё, что сотворил?
— Твоя иллюзия по-прежнему великолепна, сестра Тяньсинь. Я снова вижу тебя молодой, — улыбнулся Император. — Не бойся, я не убью тебя. Я найду способ объясниться с нашей матерью. Но если ты используешь силу «Хуаньсинь», чтобы убить меня или навредить государству Ин, я не стану с тобой церемониться!
— Государство Ин? Ты не достоин править им! Престол принадлежит мне по праву матери. Если бы я не смягчилась тогда, ты давно превратился бы в пепел.
Голос Ин Тяньсинь был полон ярости и боли.
Император мягко усмехнулся:
— Ты права. Возможно, мать и хотела передать трон тебе. Но это было пятнадцать лет назад. Пора отпустить прошлое. Ты состарилась. Зачем тебе теперь эти интриги? Даже имея «Хуаньсинь», ты всё равно сидишь в этой сырой темнице.
— Слушай же: колесо кармы вернётся. За всё зло, что ты совершил, придётся платить. И всё, что я потеряла, я обязательно верну!
Образ небесной девы начал таять, и Ин Тяньсинь снова превратилась в измождённую старуху. Она опустилась на пол клетки, словно прожив целую вечность.
Между тем Ли Сяолянь, избежавшая казни, наконец покинула сырую и холодную темницу и вернулась в резиденцию «Сюэсинь» Седьмого принца.
Днём она по-прежнему стирала бельё и мыла посуду, а ночью спала в тёплых покоях, деля трапезу и кров с Ин Фэйсюэ.
Однако с тех пор, как Ли Сяолянь поселилась в тёплых покоях, принц редко возвращался ночевать. Даже если и приходил, то спал на кушетке.
У Ин Фэйсюэ был один странный обычай: если с ним целый день никто не заговаривал, он и сам не открывал рта. Со временем Ли Сяолянь стала хозяйкой тёплых покоев.
Так возникло странное положение: днём Цинлянь считалась самой низкой служанкой в резиденции «Сюэсинь» — ей доставались самые грязные и тяжёлые работы, а ночью она становилась самой любимой особой в доме. Даже сам Ин Вэйхань не пользовался таким почётом.
Однажды днём Ли Сяолянь вынула из сумки лепёшки и, увидев Паньцзе, спросила:
— Сестра Пань, хочешь попробовать?
Паньцзе, хоть и была старшей среди служанок, жила очень скромно. Увидев лепёшки, она не смогла скрыть слюнки.
Это были лучшие лепёшки из кухни «Сюэсинь» — стоит попробовать одну, как сразу хочется вторую. С тех пор Ли Сяолянь каждый день приносила ей несколько штук, и вскоре они стали хорошими подругами.
Прошло уже полмесяца с тех пор, как дело «Сягуан» было закрыто. Кроме нескольких посольских миссий из Чэня, настойчиво требовавших возвращения принцессы Жофэнь, никто больше не вспоминал о том ночном пожаре.
Жуя лепёшку, Ли Сяолянь спросила Паньцзе:
— Скажи, чьему совету больше всего следует Император в этом дворце?
Паньцзе, с набитым ртом, пробормотала:
— Конечно, министру Верховного суда, госпоже Мэн.
— Почему госпожа Мэн так влиятельна?
— Говорят… только слухи… однажды, когда Его Величество попал в беду, он укрылся в буддийском монастыре, и именно госпожа Мэн его спасла.
Ли Сяолянь удивилась:
— Неужели госпожа Мэн из буддийского ордена?
— Да! Она никогда не выходила замуж. Её дом, говорят, устроен как монашеские кельи. То есть днём она служит при дворе, а ночью читает сутры.
«Какой странный человек», — подумала Цинлянь. Паньцзе уже доела лепёшку, потянулась и сказала:
— Сестра Лянь, я пойду ещё немного поем.
Шесть лепёшек — и всё ещё голодна! Глядя на удаляющуюся массивную фигуру Паньцзе, Ли Сяолянь, казалось, задумала новый план.
Вернувшись ночью в тёплые покои, она увидела, что слуги уже принесли богатый ужин, и спросила:
— Принц не вернётся к ужину?
— Принц уже здесь, — ответила служанка.
— Разве не лучше есть в одиночестве?
Ин Фэйсюэ появился в дверях тёплых покоев. Ли Сяолянь смутилась, а служанка, низко поклонившись, вышла.
Ли Сяолянь хотела встать и поклониться, но принц остановил её жестом:
— Дома не нужно церемониться.
Она протянула ему палочки. Ин Фэйсюэ взял их и молча начал есть.
Каждый раз, обедая с ним, Ли Сяолянь чувствовала неловкость. Дело было не в том, что он мужчина — в Цинбане она часто ела вместе с мужчинами, — и не в том, что он принц. Просто этот человек почти не разговаривал.
http://bllate.org/book/10291/925774
Готово:
