Ли Сяолянь была в неописуемом возбуждении. Если ей удастся всё объяснить принцессе Жофэнь, возможно, она спасёт третьего принца. Один из слуг подошёл и провёл её во внутренние покои.
Внутри царила тишина, лишь тусклый свет ламп мерцал в полумраке — принцесса явно уже легла спать.
— Принцесса больна и не может встать, — сказала служанка. — Седьмой принц, передайте своё послание здесь. Что вы хотите передать или отправить принцессе?
— Вот эту корзину цветов, — ответила Ли Сяолянь. — Поставьте её у кровати, пусть принцесса понюхает.
Служанка кивнула и отнесла корзину к балдахину над ложем.
— Принцесса, его высочество седьмой принц прислал вам корзину свежих цветов. Понюхайте.
— Оставьте, — прошептала принцесса Жофэнь с постели, голос её звучал слабо — болезнь явно была серьёзной.
— Принцесса, вы обязательно должны понюхать! Возможно, вам сразу станет лучше! — нетерпеливо воскликнула Ли Сяолянь.
Служанка бросила на неё предостерегающий взгляд: слишком громко. Затем она снова подняла корзину и раздвинула занавески:
— Принцесса, понюхайте, это дар от его высочества седьмого принца.
— Какой странный аромат… Мне становится странно! — произнесла принцесса.
— В чём дело, принцесса? — спросила служанка.
— Я будто обрела силы… Кто прислал мне это?
— Его высочество седьмой принц, — ответила служанка.
— Нет! Это не от седьмого принца, — поспешно поправила Ли Сяолянь. — Это дар от третьего принца!
— Ин Вэйшуань? Он здесь? — медленно приподнялась принцесса. — Сяо Цун, мне действительно стало лучше. Гораздо лучше!
— Правда, принцесса? Вам правда полегчало? Эти цветы просто волшебные! — удивилась служанка, раскрыв рот от изумления.
— Где Ин Вэйшуань? — спросила принцесса.
— Принцесса, третий принц всё ещё под стражей в резиденции «Шуанхуа». Он осознал свою ошибку и хочет помириться с вами. Не могли бы вы простить его?
— Я готова простить его. Я только боялась, что он мне безразличен. Подойди, я хочу поговорить с тобой.
Принцесса отодвинула занавески, собираясь встать с постели. Но как только Ли Сяолянь подошла ближе, выражение лица Жофэнь резко изменилось:
— Ты?! Что ты здесь делаешь?! Стража! Схватить её! На помощь!
— Принцесса, я пришла, чтобы всё вам объяснить! — закричала Ли Сяолянь, торопясь и говоря искренне. — Я не люблю третьего принца, и он никогда не испытывал ко мне чувств. Мы всего лишь друзья — самые обычные друзья! Если вы сможете быть вместе, я буду только рада за вас!
К этому времени стража уже собралась у дверей. Однако принцесса вдруг остановила их:
— Всем уйти! Уходите все! — затем повернулась к Ли Сяолянь: — Правда ли это? Ты не обманываешь меня?
— Как я могу вас обмануть? Даже если бы мне пришлось умереть сотню раз, я бы не солгала вам! Чувства не обманешь. Если бы я любила третьего принца, стала бы я приходить и рассказывать вам обо всём этом? Их отношения исказили злые люди. Он — Нефритовый Мудрец, многие завидуют ему, многие хотят его погубить. Когда его заточили под стражу, сколько людей радовалось его падению!
— На поэтическом собрании он остался один против всех, и наверняка разочаровался даже в вас, принцесса. Вы же знаете, насколько он талантлив. Если даже вы ему не доверяете, он навсегда останется узником, без надежды на свободу!
Ли Сяолянь говорила без остановки, и слёзы уже катились по щекам принцессы.
— Я понимаю… Я хочу его увидеть. Как мне увидеть его?
— Скажите об этом императору. Попросите позволения провести некоторое время с третьим принцем. Его величество наверняка согласится.
— Отличная мысль! Я так благодарна тебе!
Не успела Ли Сяолянь порадоваться, как внезапно налетел шквальный ветер, окна захлопали и загремели. Что-то было не так.
— Быстрее уложите принцессу! Я закрою окно! — закричала Ли Сяолянь.
Весь дворец «Сягуан» мгновенно ожил: чиновники и стража из государства Чэнь бросились к покоям принцессы — такой ветер был слишком странным, почти зловещим.
Ли Сяолянь добежала до окна, но ветер усилился и сорвал раму. Всё внутри перевернулось вверх дном: ширмы опрокинулись, занавеси сорвало, вещи разлетелись по комнате.
Огонь от опрокинутых ламп вспыхнул на тканях. Стража ворвалась в покои, пытаясь потушить пламя и защититься от неистового ветра.
И в этот момент за окном произошло нечто ещё более невероятное: яркая вспышка белого света, и в комнату хлынул рой бабочек, устремившихся прямо к кровати принцессы.
Ли Сяолянь поняла: беда! Она бросилась к постели — эти бабочки собирались напасть на принцессу!
Молодая служанка попыталась встать на защиту, но едва коснулась крыльев насекомых — тут же извергла кровь и рухнула на пол.
Бабочки прорвались сквозь занавески!
Принцесса Жофэнь в ужасе закричала. В панике метались стражники, но те, кто пытался остановить бабочек, падали замертво — зрелище было ужасающим.
Когда рой уже почти достиг принцессы, Ли Сяолянь не раздумывая бросилась вперёд.
— Принцесса!..
Она прыгнула на кровать и обхватила Жофэнь, прикрывая собой. Бабочки окутали её золотистой сетью света. Через мгновение сияние рассеялось, и на постели вспыхнул огонь. Ли Сяолянь, обнимая принцессу, перекатилась на пол.
Половина ночи ещё не прошла, а дворец «Сягуан» уже горел наполовину. Весь императорский двор пришёл в смятение. Император Ин и императрица лично прибыли на место пожара.
Принцесса Жофэнь осталась жива, но получила сильнейший шок: она больше не говорила и не реагировала ни на что. Её немедленно перевезли в покои императрицы, где целая свита врачей боролась за её жизнь.
Ли Сяолянь, а также выжившие чиновники и стражники были арестованы. Её объявили главной подозреваемой и немедленно отправили в тюрьму министерства наказаний.
— Опять эта Цинлянь? — воскликнул император Ин, чувствуя, будто ему не повезло в жизни. — Дочь изменника, самая низкая из служанок, ничтожная, как муравей, а устраивает такие бури в столице!
Сколько раз её пытались казнить — и каждый раз находился какой-нибудь принц, чтобы её спасти. А теперь она чуть не погубила принцессу Жофэнь и поставила под угрозу отношения между Чэнем и Ин!
Это невероятно! Если сегодня её не казнить, как он, император, сможет управлять государством?
Во дворце Тяньбао император в ярости сметал со стола чернильницы, кисти, чашки и таблички, превращая всё в щепки. По полу стояли на коленях все министры третьего ранга и выше, а вокруг них — толпа придворных, не смеющих шелохнуться.
— Юй Жэньли! — зарычал император. — Немедленно передай мой указ министерству наказаний: отрубить голову Цинлянь и доставить её сюда! Пусть все увидят, пусть эти слепцы наконец прозреют!
Юй Жэньли поспешно вскочил:
— Ваше величество, прошу вас, успокойтесь! Сейчас же отправлюсь!
Он выбежал из зала, но через мгновение вернулся. Император взглянул на него с недоумением — ведь всё уже было разгромлено, и он схватил стопку меморандумов, чтобы ударить недотёпу:
— Зачем вернулся?! Ты хочешь лишиться головы?!
— Ваше величество… прибыл глава Верховного суда, — робко пробормотал Юй Жэньли.
«Глава Верховного суда?» — император замер, переводя дыхание.
Через мгновение в зал вошла женщина в пурпурной одежде с вышитым золотым львом. Ей было лет тридцать с небольшим, глаза её были глубоки, как озеро, а облик — словно у небесной девы.
Она подошла к трону, чтобы пасть на колени, но император поднял её. Во всём государстве Ин все знали: только она имела право не кланяться императору.
Её звали Мэн Фаньсин. Несмотря на нежные черты лица и алые губы, в пурпурной мантии чиновника она выглядела не менее величественно, чем любой мужчина.
— Ваше величество, я слышала, вы намерены казнить Цинлянь?
— Да, я намерен казнить её, — ответил император, и лишь в присутствии Мэн Фаньсин его гнев начал утихать.
— Но сейчас этого делать нельзя.
— Что значит «нельзя»? Ты, Мэн, осмеливаешься мешать мне казнить простую служанку?
— Ваше величество, хоть Цинлянь и служанка, дело во дворце «Сягуан» уже потрясло всю страну. Если вы поспешите казнить одну женщину, это вызовет подозрения. Разве поверит Чэнь, что пожар во дворце и почти смерть принцессы устроила одна-единственная служанка?
Император внимательно выслушал. По логике дела Цинлянь действительно нельзя было казнить поспешно. Но его упрямый нрав взял верх:
— Я всё равно её казню! Сам объясню Чэню!
— Ваше величество, служанка — ничто, но честь государства — всё. Я слышала, Чэнь уже направил послов, чтобы забрать принцессу Жофэнь домой. Почему они так торопятся? Очевидно, хотят вернуть её в безопасное место, а затем спокойно начать войну.
— Войну? Неужели отношения между Ин и Чэнем зависят от одной принцессы?
— Ваше величество, Жофэнь — любимая дочь правителя Чэня. Она приехала в Ин, заболела, а теперь ещё и во дворце «Сягуан» погибли десятки сопровождавших её чиновников. Отношения с Чэнем всегда были нестабильными. Что, если они воспользуются этим случаем, чтобы развязать конфликт?
Император долго смотрел на неё — то ли убеждённый её доводами, то ли очарованный её присутствием.
— Хорошо. Допустим, ты права. Есть ли у тебя план?
— Дайте мне три дня, ваше величество. Я гарантирую, что раскрою это дело и представлю отчёт вам, принцессе и послам Чэня.
Император задумался и кивнул:
— Хорошо. У тебя есть ровно три дня.
— Если через три дня я не найду виновного, можете отрубить мою голову.
— Я не стану казнить тебя, Мэн. Министерство наказаний будет полностью сотрудничать с Верховным судом.
— Благодарю. Ещё одна просьба: до выяснения обстоятельств принцессу Жофэнь ни в коем случае нельзя отпускать в Чэнь.
— Это само собой разумеется.
— Тогда я откланяюсь.
Мэн Фаньсин поклонилась и вышла из дворца Тяньбао.
Император долго смотрел ей вслед. Потом, заметив всё ещё стоящих на коленях министров, вновь впал в ярость:
— Толпа бездарей! Вон отсюда!
Чиновники поспешно выползли из зала.
Тем временем Ли Сяолянь сидела на пыточном станке. Её туго связали, руки вывернули за спину. Этот станок назывался «тигриная скамья» — говорили, он мог вытянуть любую тайну, постепенно усиливая боль.
Её прекрасные ступни были обнажены. Сначала палач лишь щекотал их палочкой, и Ли Сяолянь смеялась, но потом началась настоящая пытка.
— Больно… — слёзы хлынули из глаз.
— А разве пытка должна быть приятной? — зло усмехнулся допросчик. — Говори, зачем ты пришла к принцессе?
Рядом сидел писарь, облизывая кисточку, но после долгих допросов на бумаге оказалось лишь несколько бесполезных строк.
— Я же сказала! Я просто хотела поговорить с принцессой!
— Поговорить? В три часа ночи? Усиливай пытку!
— А-а-а!.. — боль была невыносимой. — Ладно, скажу… Я люблю принцессу…
Писарь замер, кисточка зависла над бумагой. Женщина любит женщину?.. Любовь к своему же полу?
— Любите принцессу? Ты думаешь, мне три года? Говори правду!
— А-а-а!.. — колени, казалось, вот-вот треснут. — Что вы от меня хотите?! Я сама не знаю, что случилось! В конце концов, это я спасла принцессу! Спросите у неё самой!
— Усиливай! Разорви ей голени!
— Нет!.. — рыдала Ли Сяолянь. — Это седьмой принц велел мне передать принцессе… что он её любит!
— Врешь! Принц стал бы поручать такое служанке?
— Я не вру! У меня в одежде его придворная бирка!
Ли Сяолянь почти потеряла сознание, голос её стал еле слышен.
Два тюремщика грубо начали обыскивать её, не церемонясь с прикосновениями.
— Эй, господа… — слабо прошептала она. — Может, хоть немного цивильно? Я всё-таки женщина…
— Ага! — воскликнул один из них. — Действительно есть бирка!
Допросщик внимательно осмотрел её — это и вправду была бирка седьмого принца. Но как служанка могла получить её? Наверняка украла!
— Так ты украла бирку седьмого принца?!
— Отдайте мне бирку, — раздался спокойный голос у входа.
Ли Сяолянь чуть не расплакалась от облегчения — явился сам седьмой принц.
Ин Фэйсюэ вошёл в сырую, мрачную камеру в сопровождении министра наказаний Люй Тяньпиня и прочих чиновников.
Все — допросчики, писари, тюремщики — немедленно упали на колени.
— Ваше высочество, эта преступница ужасна! Она украла вашу придворную бирку, проникла во дворец «Сягуан» и виновна в краже, поджоге и убийстве!
— Бирку я дал ей сам, — спокойно ответил принц.
Все присутствующие остолбенели.
http://bllate.org/book/10291/925772
Готово:
