Перед ней стояла женщина, увешанная драгоценностями, без тени улыбки и без малейшего выражения на лице. Её алые губы чуть шевельнулись:
— Сколько времени ты уже живёшь в нашем доме, Лянь-эр?
— Э-э… Почти год, — ответила та, стараясь говорить обычным голосом, но интонация вышла сладкой.
— Удобно ли тебе здесь?
— Удобно.
— Хорошо. Тогда у тётушки к тебе есть одно дело.
— Говорите, — сказала Ли Сяолянь, чувствуя, что сейчас ей просто объявят о чём-то решённом.
— Я хочу отправить твою служанку Сяотун прочь.
— Тётушка, зачем? — удивилась Ли Сяолянь. Для неё Сяотун была единственным настоящим родным человеком в этом мире. Увидев её впервые — такую милую и изящную — она сразу решила хорошенько её откармливать.
Без Сяотун она останется совсем одна: ни с кем поговорить, ни с кем разделить постель.
Госпожа Тянь заговорила тихо, но в её словах сквозило нечто неописуемо давящее:
— Лянь-эр, помнится, ты всегда была образованной, воспитанной и кроткой… Я изначально не хотела, чтобы ты привозила сюда служанку из дома — боялась, что люди из твоего окружения испортят тебя, добрый от природы росток. Больше всех на свете я переживаю именно за тебя. Перед смертью твой отец умолял меня заботиться о твоём воспитании. Помнишь об этом?
— Но Сяотун ведь ничего плохого не сделала! Всё, что происходило, было моей идеей.
Лицо госпожи Тянь мгновенно потемнело:
— Твоей идеей? Ты вообще понимаешь, кто ты такая? Твой отец — преступник! Император в любой момент может приказать казнить его. Кто ты после этого? Дочь преступника! Ты — самый ничтожный человек во всём Поднебесном, даже хуже нищего. Если бы не наша с твоим дядей доброта, ты давно бы погибла по дороге в Юньцзян.
Её лицо, до этого затянутое мрачными тучами, постепенно прояснилось:
— Прости, Лянь-эр, слова мои были жестоки, но я говорю это ради твоего же блага. Подумай сама.
Ли Сяолянь онемела под этим потоком холодных упрёков. Она не понимала, почему дочь преступника хуже нищего и за что её так наказывают. Но потом вдруг осознала: эта старая карга просто использует случай с Тянь Биэр, которую отправили учиться в деревню.
Сяотун была служанкой, привезённой Цинлянь из родного дома, и между ними связывала настоящая преданность. Значит, старуха применяет старый приём — «бьёт по собаке, чтобы напугать тигра», или «режет курицу, чтобы припугнуть обезьяну». Цель — унизить её.
Щёки её горели, лицо пылало. Госпожа Тянь даже не взглянула на неё — лишь подняла руку, и тут же подскочила её личная служанка, чтобы поддержать хозяйку. Та неторопливо встала и направилась в глубь дома.
— Тётушка… — попыталась умолять Ли Сяолянь. Внутри неё всё кричало: даже если Ли Сяолянь виновата, разве Сяотун, простая служанка, заслуживает наказания? Если им не нравится Ли Сяолянь, пусть бьют и ругают её саму, зачем мучить беззащитную девочку?
Уже у входа госпожа Тянь будто вспомнила что-то важное, остановилась и слегка повернула голову, не меняя тона:
— Кстати, дома ты можешь делать что хочешь, но не смей устраивать скандалы на улице. Не губи ни себя, ни род Тяней. Твой статус — особый. Запомни: ты для меня как родная плоть и кровь. Если снова случится что-то дурное — виновата будет Сяотун. На этом всё.
С этими словами она удалилась, оставив Ли Сяолянь одну в комнате.
Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы госпожа забрала Сяотун! Если придётся — она уйдёт из дома Тяней. Ведь Цинлянь — дочь дяди и тёти Ли Сяолянь, а не её собственная родня. Даже если ей придётся стать нищенкой и просить подаяние, она не потерпит такого унижения. Ли Сяолянь дала себе клятву: вернётся и немедленно увезёт Сяотун подальше.
По пути обратно она заметила, что шёлковая подушка на месте, но Тянь Биэр исчезла.
Дверь в комнату была распахнута, будто там только что произошло нечто тревожное. Почувствовав недоброе, она бросилась внутрь и закричала:
— Сяотун! Сяотун!
Она обыскала каждый уголок — Сяотун нигде не было.
Ли Сяолянь впала в отчаяние. Куда делась девочка? Неужели госпожа уже приказала увести её?
Конечно, это Тянь Биэр подговорила тётушку! Какая же злобная душа у этой маленькой девчонки!
Но куда теперь подевалась Сяотун? Госпожа не скажет, Тянь Биэр — тем более, а дядя Тянь Бикунь ничего не сможет сделать. Дядя ещё не вернулся домой.
Ли Сяолянь быстро направилась к воротам. Слуги на страже преградили ей путь:
— Молодая госпожа, вам нельзя выходить. Таково распоряжение госпожи.
— Скажите, мою служанку Сяотун только что не выводили через эти ворота?
— Мы ничего не видели. Прошу вас, молодая госпожа, не расспрашивайте нас.
— Фу! — плюнула Ли Сяолянь. — Вы просто дворовые псы!
Придётся возвращаться. Она почти год жила в этом доме и хорошо знала его. У пруда росло высокое ивовое дерево. Если залезть на него и прыгнуть в нужный момент, можно перелететь через стену.
Вариантов неудачи много: упасть на берег, свалиться в пруд или приземлиться за пределами усадьбы. Последнее — лучший исход. Но тело Цинлянь слишком нежное и избалованное, чтобы надеяться на удачу. Однако пробовать всё равно надо.
Она подвязала подол и рукава и, опираясь на навыки, полученные в Цинбане, легко взобралась на самый конец ветви. Дерево, гибкое и податливое, покачивалось под её весом, и вскоре она нашла равновесие. Ветвь, как она и рассчитывала, начала клониться в сторону стены, и кончик её наконец перекинулся за ограду.
На ней было сегодня платье цвета розового лотоса, и тут же за стеной раздалась насмешливая фраза:
— «Красный миндаль на ветке — весна в самом разгаре!»
Она висела на ветке, целиком оказавшись за стеной, но ноги не доставали до земли, и спрыгнуть было страшно. Она болталась в воздухе, словно спелый плод на ветру.
Во время лазанья по дереву она не успевала следить за своим нарядом — ткань юбки порвалась в нескольких местах, и теперь большая часть бедра оказалась обнажённой.
Ветерок играл с одеждой, заставляя её надуваться, а прохладный воздух ласкал кожу.
Ли Сяолянь опустила взгляд и увидела, что прохожие мужчины остановились и уставились на неё, бормоча:
— Как прекрасно! Какая прелесть!
«Да вы все сошли с ума!» — мысленно ругалась она, но всё же собралась с духом и прыгнула вниз. Приземлилась на четвереньки, лицом прямо в песок.
С трудом поднявшись, она отплевалась от песка и бросила на толпу ледяной взгляд, после чего побежала дальше. Люди продолжали жадно глазеть на её белоснежные ноги.
У прилавка она купила отрез ткани и обмотала им бёдра.
Она мчалась по улице. Колёса повозок гремели, черепичные крыши мелькали, как гребни расчёски, а крики торговцев перемешивались с ржанием коней и скрипом колёс.
Внезапно раздался пронзительный конский ржанье, и мощный удар сотряс её тело — будто все внутренности вылетели наружу.
Она почувствовала, как её подбросило в воздух, а затем больно швырнуло на холодную землю. Песок впился в спину, а рука заныла невыносимо.
Из толпы послышались возгласы:
— Как так можно — сбил и уехал!
— Девушка, надо быть осторожнее!
А некоторые, ухмыляясь, кричали:
— О, какие белые ножки! Дай-ка потрогать!
Раздался зловещий смех, и на её бедро легли несколько липких ладоней. От этого прикосновения по коже пробежала мурашками смесь отвращения и боли.
Она хотела вскочить и надрать им уши, но сил не было — лишь отчаяние.
— Негодяи, руки убрать! — раздался звонкий юношеский голос. — Как вы смеете обижать раненую девушку?
Ли Сяолянь сквозь дурноту смотрела вверх на лица в толпе. Только сейчас кто-то решился ей помочь, и слёзы сами навернулись на глаза.
— А ты кто такой, чтобы вмешиваться? — вызывающе спросил один из хулиганов.
Юноша строго ответил:
— Видите карету позади меня? Узнаёте герб на пологе? Это экипаж чиновника третьего ранга. Вам не кажется, что я имею право вмешаться?
После этих слов никто не осмелился возразить.
Юноша присел рядом и осмотрел её руку:
— Девушка, вас задело копытом? Из-под одежды уже сочится кровь.
Затем он обернулся и громко позвал:
— Отец, не могли бы вы помочь этой девушке? Ей повредили руку.
Через мгновение из толпы вышел мужчина лет пятидесяти с проседью в бороде. Он был высокого роста, благороден в осанке и обладал истинным достоинством. Юноша тут же встал, уступая место отцу.
— Не волнуйтесь, девушка, — сказал тот. — Я придворный врач, обязательно вылечу вас.
— Благодарю вас, господин, — ответила Ли Сяолянь, — но у меня срочное дело, я не могу задерживаться.
Она попыталась встать, но рука дрожала от боли, и она снова осела на землю.
— Не двигайтесь, — предостерёг юноша. — Это усугубит рану.
— Чжун-эр, принеси аптечку! — приказал отец.
Мальчик-слуга тут же подбежал с деревянным ларцом и поставил его рядом.
Отец юноши открыл аптечку, выбрал нужные снадобья, аккуратно разрезал рукав на её руке и откупорил флакон.
Резкая боль пронзила Ли Сяолянь. Она прижала лицо к прохладной земле и тихо застонала.
Повязка туго, но бережно обхватила руку.
Закрыв аптечку, врач наставительно произнёс:
— Хотя это всего лишь ссадина, относитесь к ней серьёзно. Вот мазь — наносите дважды в день.
Он положил флакон на землю и поднялся, направляясь к карете.
Юноша помог Ли Сяолянь встать и вложил ей в ладонь маленький пузырёк.
— Помните совет отца, — улыбнулся он. — Он придворный врач, ваша рана заживёт за три дня.
— Благодарю вас, господин! — искренне сказала она, глядя на его светло-зелёный парчовый кафтан и свежее, чистое лицо. Его забота согрела её сердце.
— Меня зовут Му Чанвэй, — представился он. — А как вас зовут, красавица?
— Ли Сяолянь.
— Какое прекрасное имя! «После дождя распускается лотос, и слышен плеск весла».
Его улыбка была заразительной. Она подумала: «Хвали хоть Цинлянь, хоть Ли Сяолянь — я всё приму!»
— Чанвэй! — раздался нетерпеливый голос из кареты.
Юноша тут же стал серьёзным, поклонился и сказал:
— До новых встреч, госпожа Ли!
— Погодите! — Он снял свой зелёный плащ и накинул ей на плечи. — Ваша юбка порвана — пока используйте мой плащ.
Ли Сяолянь смотрела, как он садится в карету. Он отодвинул занавеску и улыбнулся ей, обнажив белоснежные зубы, как весенний ветерок. Она ответила ещё более широкой улыбкой. Но занавеска тут же захлопнулась — очевидно, отец одёрнул сына.
Только тогда Ли Сяолянь заметила, что вокруг собралась целая толпа мужчин, которые всё это время глазели на её ноги. Когда она упала, ткань, купленная для прикрытия, тоже слетела.
К счастью, плащ Му Чанвэя спас положение. Она плотно завернулась в него, полностью скрыв ноги. Теперь можно было идти дальше — рука всё ещё болела, но терпимо.
В переулке у обочины толпились нищие. Они увидели её и загоготали:
— Красавица, иди ко мне!
— Поиграй с нами, милая!
Голоса сливались в один галдёж, а глаза блестели жадностью. Они начали окружать её.
Ли Сяолянь не испугалась. Она шагнула вперёд и выдернула из волос шпильку:
— Эта шпилька стоит сто лянов серебром. Я знаю, вы в курсе всего в городе. Сделаете для меня одно дело?
— А зачем нам тебе помогать?
— Нам не нужны деньги! Дай нам свою юбку! Ха-ха-ха!
Смех заполнил весь переулок.
Ли Сяолянь нахмурилась. Боится ли она этих жалких воришек? Конечно, боится! Но тут же собралась: «Не паникуй. Раньше в Цинбане ты и не такое переживала!»
Она выдавила улыбку:
— Вас так много, а я всего лишь одна слабая девушка?
— Не обижаем! Не обижаем! Давай юбку! — закричал кто-то, и толпа подхватила: — Юбку! Юбку!
Она старалась сохранять хладнокровие:
— Юбка всего одна, а вас — десятки…
— Не много! Не много! — закричал один из нищих и вдруг метнулся к ней с коротким ножом. Она не успела среагировать — передние завязки на груди были перерезаны, и плащ Му Чанвэя соскользнул на землю. Ветер обнажил её ноги.
— Ух ты!.. — переулок взорвался восторгами. Ли Сяолянь не поверила своим глазам — кто-то даже пустил кровь из носа.
Нож начал медленно водить по её одежде, разрезая ткань полоса за полосой… Ли Сяолянь не выдержала — резко схватила лезвие.
http://bllate.org/book/10291/925751
Готово:
