Закончив все приготовления, она высыпала рис в чугунный казанок и аккуратно распределила сверху трёхцветную нарезку — из мяса, стручковой фасоли и помидоров. Затем равномерно посыпала всё смесью соли, глутамата натрия и сахара и плотно закрыла крышку.
Пока рис томился, Цюй Сяоси велела братьям подмести угольную пыль у входа, а сама сосредоточенно нарезала оставшееся мясо тонкими ломтиками. Выложив в миску ложку соевого соуса, она добавила немного молотого перца и кунжута и тщательно перемешала.
Когда из-под крышки начал доноситься соблазнительный аромат риса, Цюй Сяоси разожгла на кухне маленькую жаровню. Подогрев сковороду и смазав её свиным жиром, она, дождавшись нужной температуры, аккуратно выложила на неё ломтики мяса.
— Шшш-шш!
Жаркое зашипело, и вместе со звуком в воздух взметнулся густой, пряный аромат…
Люди всегда делились на сословия — как в древности, так и сейчас.
Богатые и бедные, образованные и невежды, выходцы из знатных семей и из простых — различий хватало. Жильцы этого дома, хоть и не считались «приличными» людьми в глазах обитателей шанхайской концессии, всё же жили куда лучше обычной бедноты.
По крайней мере, у каждого была работа, пусть и не самая престижная.
Иначе зачем платить за жильё здесь, если можно снять что-то подешевле?
Например, двухкомнатная квартира стоила двенадцать серебряных юаней в месяц, причём это ещё без учёта коммунальных платежей, сбора за общественный порядок и прочих дополнительных расходов.
Под «прочими» подразумевалась ежемесячная плата за горячую воду — всего полчаса в день, но отказаться от неё было невозможно. Плюс оплата уборки подъезда и общих помещений. Всё это вместе набегало минимум на полтора юаня на семью. А если воды или электричества уходило больше обычного, сумма легко достигала двух юаней.
Выходит, четырнадцать юаней в месяц — разве это мало?
Ведь за пределами концессии такую же квартиру можно было снять за десять–одиннадцать юаней. А в более отдалённых районах, где условия были хуже, — за семь–восемь. И даже в самых нищих переулках за четыре–пять юаней иногда удавалось найти жильё такого же размера.
Та же площадь, но разница в цене — почти втрое! Ясное дело, сословия людей никогда не исчезнут.
Поэтому жильцы этого дома всё же чувствовали себя «людьми состоятельными». К вечеру, когда начиналась готовка, ароматы блюд из разных квартир смешивались в воздухе всего подъезда. Не всегда можно было определить, откуда именно доносится запах рыбы или мяса, но ясно было одно: кто-то сегодня готовит особенно вкусно.
В тот вечер рабочие, только что вернувшиеся домой и ещё не успевшие подняться по лестнице, остановились как вкопанные — в нос ударил насыщенный, соблазнительный запах жареного мяса.
Это само по себе не удивляло: ведь в доме использовалась общая вентиляция, и любые ароматы быстро распространялись. Обычно все знали, у кого сегодня готовят мясо. Но сегодня было иначе!
Сегодня этот запах был по-настоящему дерзким.
Не просто жаркое или тушёное блюдо — нет!
При ближайшем рассмотрении в аромате угадывалась лёгкая горчинка прожарки.
Жгучий, пряный, обжигающе-аппетитный запах буквально врывался в лёгкие.
— У кого это там? Не праздник и не именины, а уже жарят мясо!
— Какой же аромат!
— Ох, теперь моё варево и в рот не лезет…
…
Пока соседи сверху и снизу судачили и завидовали, Цюй Сяоси уже выложила на блюдо готовое жаркое и велела братьям смазать его соусом. Сама же она открыла казанок с рисом и энергично перемешала содержимое. От этого аромат усилился ещё больше, заполнив весь домоход.
В каждой квартире начались возгласы:
— Да кто же это?! Что вообще происходит?! Дают ли нам спокойно поесть?!
— Этот запах становится невыносимым!
Цюй Сяоси же, не обращая внимания на шум за стенами, аккуратно разложила по тарелкам рис, каждое зёрнышко которого слегка окрасилось в розоватый оттенок от сока помидоров. Мясо и фасоль гармонично сочетались с ним, создавая неожиданно эстетичную картину.
Она поставила перед каждым по тарелке, и трое детей уселись за стол. Переглянувшись, Цюй Сяоси весело произнесла:
— Приятного аппетита!
Трое маленьких сразу же взялись за ложки.
Последние дни они питались в основном покупной едой, так что это был их первый настоящий домашний ужин. Но Цюй Сяоси в прошлой жизни умела готовить, поэтому с вкусом проблем не возникло.
— Не торопитесь, — мягко напомнила она. — Быстро есть вредно для желудка. Всё равно всё наше, никто не отберёт.
Но братья уже не могли говорить — рис сам по себе был настолько вкусен, что не требовал дополнений, а жареное мясо и вовсе таяло во рту.
— Очень вкусно! — невнятно пробормотал младший братик Сяо Дунбао, и глаза его счастливо прищурились.
Старший брат энергично закивал в знак согласия — он уже не мог вымолвить ни слова!
Пока в других квартирах дети капризничали, а взрослые ворчали, пытаясь добавить к своему скромному ужину хоть каплю аромата, трое братьев уже наелись до отвала и расслабленно откинулись на стульях, отдыхая после трапезы.
Цюй Сяоси задумчиво сказала:
— Теперь, когда мы обосновались, нужно серьёзно продумать нашу дальнейшую жизнь.
Братья выпрямились, понимая важность момента.
— У нас, конечно, есть немного денег, — продолжила она, — но нельзя же жить, ничего не делая. Нам ещё слишком молоды, чтобы устраиваться на работу. Поэтому я решила отправлять рукописи в журналы.
И старший, и младший брат смотрели на неё с безграничным доверием и тут же радостно кивнули:
— Хорошо!
Цюй Сяоси улыбнулась уголком губ и чуть наклонила голову:
— Ещё один момент — насчёт имён. Хотя мы и устроили дому семьи Бай хорошую ловушку, и, скорее всего, им теперь не поздоровится, всё же я не хочу использовать настоящее имя. Мало ли что случится — вдруг наведутся непрошеные гости? Поэтому я решила взять себе литературное имя.
В те времена было вполне обыденно для образованных людей иметь литературное имя (цзы).
Их отец, например, звался Цюй Лянь, а его цзы было Чжуцин. Все обращались к нему именно так — «Цюй Чжуцин». Детям обычно давали цзы в пятнадцать–шестнадцать лет, но родители погибли раньше, чем подошёл этот срок.
Старший брат с любопытством распахнул глаза:
— А как ты хочешь назваться?
— Я возьму имя Сяоси, — ответила она. — Запад из «север, юг, восток, запад».
Она просто хотела сохранить привычное себе имя из прошлой жизни.
Цюй Чжи Чань, цзы Сяоси.
Цюй Сяоси.
Цюй Сяоси выбрала себе литературное имя.
Старший и младший братья тут же решили, что им тоже нужны такие имена.
Они не очень разбирались в традициях, но раз уж сестра стала Сяоси, то и им следовало выбрать что-то подобное.
Старший брат, Цюй Чжишу, выбрал себе имя Сяодун — «восток».
Младший, Цюй Чжици, стал Сяобэй — «север».
Так им было гораздо удобнее, чем называть друг друга полными именами.
Оба мальчика гордо выпятили грудь — ведь они сами приняли важное решение! Теперь они мечтали, чтобы Сяоси звала их по новым именам хотя бы по восемь раз на дню.
Цюй Сяоси несколько раз повторила новые имена вслух и быстро привыкла к ним.
Хотя иногда ей казалось, что эти имена звучат странно знакомо.
Но она не придала этому значения — ведь имена вроде Сяодун и Сяобэй встречались повсюду.
Устроившись в новом доме, Цюй Сяоси не собиралась сидеть сложа руки. Работу ей вряд ли дадут — даже если бы она пошла устраиваться в редакцию, её бы точно не взяли. У неё нет диплома, да и будучи женщиной без рекомендаций, она вряд ли получит приличную должность.
Поэтому она с самого начала решила писать рассказы и отправлять их в журналы. Хотя результат пока неизвестен, она сохраняла спокойствие: ведь она не зря училась четыре года на филологическом факультете. Плюс у неё есть трёхлетний опыт работы журналистом и папарацци. Если не получится с первого раза — будет второй, третий.
В конце концов, у них пока есть средства.
— Сяодун, Сяобэй, пошли! — позвала она братьев, кладя серебряные юани в сумочку. — Нам нужно успеть пораньше!
Им предстояло купить бумагу, чернила и сходить в парикмахерскую. Волосы Цюй Сяоси стриг старший брат — получилось что-то вроде хвостика кролика. Она решила сделать модную тогда студенческую стрижку. Братьям тоже пора было подровнять причёски.
Трое вышли из квартиры и, спускаясь по лестнице, на втором этаже встретили хозяйку дома, госпожу Лань, которая как раз показывала квартиру новой семье из четырёх человек.
Цюй Сяоси вежливо кивнула:
— Госпожа Лань, заняты?
— Ещё бы! Опять показываю квартиру, — ответила та.
Дальнейший разговор не предполагался, и братья вышли на улицу. Вскоре они уже превратились из «маленьких львов» в приличных юношей и девушку. У всех троих были большие, выразительные глаза — главная гордость их внешности: чёрные, блестящие, словно звёзды.
Стрижка лишь подчеркнула их красоту.
Цюй Сяоси покачала головой перед зеркалом, стряхивая остатки волосков, и с удовлетворением расплатилась.
Раз уж они вышли, решили не спешить домой и пообедали в городе.
Хотя район и уступал концессии, он всё же был значительно лучше многих других. Прогуливаясь по улицам, дети запоминали расположение магазинов. Цюй Сяоси даже осмелилась заглянуть с братьями в ювелирную лавку.
В таких лавках продавали не только золото, но и другие украшения.
Продавцы, привыкшие к клиентам, сразу определили: эти трое явно не собираются ничего покупать — просто гуляют и любуются. Поэтому обслуживали их без особого энтузиазма. Когда Цюй Сяоси спросила цены, ответили сухо и уклончиво.
Однако она всё же узнала примерные расценки на некоторые изделия.
Конечно, если бы она захотела продать свои вещи, цена была бы совсем другой — это она понимала. Но не знала, по какой именно ставке здесь принимают товар обратно.
Как ни странно, прямо перед их уходом в лавку вошла женщина в потрёпанном шёлковом ципао. она принесла жемчужное ожерелье, купленное здесь же ранее.
Цюй Сяоси замедлила шаг и услышала, как клерк предложил за него всего сто пятьдесят юаней.
Триста двадцать юаней — столько стоило ожерелье при покупке.
Цюй Сяоси аж присвистнула, хотя и не удивилась: такой дисконт был вполне ожидаем.
Выходя из лавки, младший братик тихонько пробормотал:
— Продавать вещи — это так невыгодно…
Цюй Сяоси улыбнулась:
— Так уж устроена торговля. Покупка и продажа — разные вещи. Торговец должен зарабатывать. Посмотри, какое большое помещение — арендная плата немалая. Плюс зарплата работникам… А эта женщина явно в беде, раз продаёт драгоценности. Разумеется, купец будет сильно сбивать цену.
Хотя старший брат мыслил, как семилетний ребёнок, а младшему было всего шесть, Цюй Сяоси всегда старалась объяснять им всё подробно и понятно, даже если казалось, что они не поймут.
Мальчики кивнули, будто действительно всё уяснили.
Они не задержались в этом районе и направились в книжную лавку. Цюй Сяоси купила чернила для стальной ручки, блокнот для рукописей, конверты и марки. Хотя всё это были мелочи, в сумме вышло целых два серебряных юаня. Во время расчёта она заметила, как старший брат не отрывал взгляда от коробки на прилавке. Посмотрев туда, она увидела шахматы.
Перед её глазами мелькнуло воспоминание: как они раньше, когда семья была цела, играли в шахматы — старший брат против младшего. Конечно, семилетний ребёнок легко обыгрывал трёхлетнего малыша.
Игры всегда заканчивались слезами Сяобэя.
Цюй Сяоси улыбнулась и сказала продавцу:
— Ещё шахматы, пожалуйста.
Братья одновременно повернулись к ней. Цюй Сяоси мягко добавила:
— Поиграем дома.
Глаза мальчиков загорелись, но почти сразу Сяобэй стиснул край рубашки и робко спросил:
— Это… не очень дорого?
Сяодун тоже испуганно замер.
Цюй Сяоси уже расплатилась. Шахматы действительно стоили недёшево — целых три серебряных юаня, больше, чем все остальные покупки вместе взятые.
Но она тихо сказала:
— Да, немного дорого. Но радость — это важно. К тому же, шахматы прослужат очень долго. Если захотим, сможем играть десять, даже двадцать лет! Получается, в год выходит всего несколько десятков монеток. В месяц — пара монет. А в день — так мало, что и считать не стоит. Если округлить, получается, будто мы их получили бесплатно!
Продавец изумлённо уставился на неё:
— !!!
http://bllate.org/book/10289/925509
Готово:
