Едва Лю Апо скрылась за дверью, Чжишу мгновенно схватил сестру за руку и отчаянно замотал головой:
— Сестрёнка, не выходи замуж! Нет…
Цюй Сяоси резко зажала ему рот ладонью и подмигнула младшему брату. Мальчик тут же пулей выскочил к двери и убедился, что старуха действительно ушла.
Он стремглав вернулся и, задыхаясь от волнения, выпалил:
— Сестра, нельзя выходить замуж! Эти люди — плохие!
Цюй Сяоси презрительно фыркнула:
— Да пошла она к чёрту со своей свадьбой!
Цюй Сяоси сидела на больничной койке, позволяя двум мальчишкам держать её за руки, пока те в подробностях рассказывали, что происходило после её обморока. Внутри всё было странно: с этими братьями она чувствовала себя так, будто никогда и не разлучалась с ними.
Хотя она часто общалась с детьми из приюта, на самом деле никогда не была особенно открытой и доверчивой — просто умела это хорошо скрывать. Но сейчас, с братьями, всё было иначе.
Видимо, получив тело Цюй Чжичань, она унаследовала и все её чувства.
— Сестра, та женщина, о которой говорила тётушка, — плохая! Нельзя выходить замуж! — шестилетний мальчуган широко распахнул глаза и решительно добавил: — Нельзя!
Цюй Сяоси, конечно, всё понимала. Она знала, что тётушка с дядюшкой собираются использовать братьев как рычаг давления, чтобы выдать её замуж ради выгоды для семьи Бай. Если бы не её собственное изумление в тот момент, тётушка бы её не заметила, и она не упала бы в пруд с лотосами.
— Я знаю! — сказала Цюй Сяоси.
Она посмотрела на два детских лица у изголовья кровати и серьёзно произнесла:
— Поэтому нам нужно бежать!
Мальчики поразили глаза ещё шире и плотно сжали губы.
— Но если мы хотим сбежать, — продолжила Цюй Сяоси, — нам нужно сначала поправиться и обязательно найти деньги.
Оба мальчика уже понимали, что значит жить без денег. Именно из-за этого им так плохо жилось. Те времена, когда еда и одежда были в изобилии, хоть и длились всего год, теперь казались далёкой мечтой.
Они немедленно кивнули.
— Вы должны слушаться меня! — заявила Цюй Сяоси.
Братья снова кивнули.
Чжишу потянул её за край рубашки и, моргая большими чёрными глазами, прошептал:
— Сестрёнка, ты изменилась.
У Цюй Сяоси сердце ёкнуло, но она нарочито хрипло ответила:
— Если я не стану сильной, эта семейка нас всех съест! И вы тоже слушайте меня, а то убегу одна и не возьму вас с собой!
Она нахмурилась — с маленькими детьми нельзя только ласкать их.
Мальчишки испуганно закивали и крепко обняли её, демонстрируя преданность.
Тук-тук-тук — по коридору разнёсся неприятный стук высоких каблуков.
Цюй Сяоси сразу прижала братьев к себе и замерла в ожидании. Вскоре дверь палаты открылась. На этот раз вошла женщина лет тридцати-сорока: на ней был шёлковый халат с крупным цветочным узором на розовом фоне, волосы уложены в причёску «медная монета», на шее — белая жемчужная цепочка, а на ногах — туфли на шпильках. От неё несло духами.
За ней следом шла сама Лю Апо с маленьким термосом в руках.
Цюй Сяоси почувствовала страх братьев и притворно радостно окликнула:
— Тётушка!
Госпожа Цюй слегка приподняла уголки губ, тепло улыбнулась и села рядом на кровать, бережно взяв её за руку:
— Дочка моя, да ты чуть не уморила тётушку со страху! Как тебе не стыдно? Что за глупости — ночью бегать без причины? Неужели я тебя съем? Ведь я отношусь к тебе как к родной дочери!
Такое лицемерие выглядело особенно возмутительно после того, как именно она и причиняла им зло.
Цюй Сяоси надула губки и обиженно взглянула на Лю Апо:
— Я боюсь… Лю Апо бьёт за всякую глупость.
Госпожа Цюй бросила на старуху строгий взгляд:
— Ты что, совсем не умеешь за детьми ухаживать? Как они тебя так испугались! Я ведь говорила: у моего брата остались только эти трое детей, их ни в коем случае нельзя обижать! А ты с самого начала всё делала неправильно, вот они и боятся!
Лю Апо поняла намёк:
— Всё моя вина, госпожа.
Их спектакль был явно натянутым и неискренним.
Но Цюй Сяоси не собиралась сдаваться! Эта старуха была первой, кто их унижал.
— Тётушка, — протянула она, ласково тряся руку женщины и мигая ресницами, — она даже извиняется неискренне. В хороших домах слуг, провинившихся перед хозяйкой, всегда бьют по щекам!
— Пожалуйста, накажи её!
Госпожа Цюй уже собиралась отказаться, но Цюй Сяоси тут же добавила:
— Если ты её накажешь, я выйду замуж за семью Шэнь и обязательно буду хвалить дядюшку перед всеми!
Она продолжила капризничать:
— Я буду послушной и хорошей!
Госпожа Цюй приподняла бровь и многозначительно усмехнулась:
— Замуж за семью Шэнь?
Цюй Сяоси тут же испуганно сжалась и прошептала:
— Я… я не хотела подслушивать.
Затем, собравшись с духом, подняла голову:
— Тётушка, ведь я всё равно выйду замуж. Тогда… тогда я стану важной особой! Я смогу помочь дядюшке!
Под пристальным взглядом тётушки она снова съёжилась:
— Я… я хочу жить хорошо…
Госпожа Цюй долго и пристально смотрела на неё, но в конце концов смягчилась и похлопала по руке:
— Я и знала, что ты у меня разумная девочка.
Она повернулась к Лю Апо. Та, уловив сигнал хозяйки, хлопнула себя по щеке.
— Всё моя вина, — проговорила она, — я недостойна служить вам, госпожа! Простите глупую старуху!
И ударила себя ещё раз.
Конечно, она била себя легко и ненастояще.
Но Цюй Сяоси торжествующе взглянула на неё. Старуха, несмотря ни на что, сохраняла покорную улыбку — настоящая мастерица приспосабливаться.
— Госпожа, вы же хотели куриного бульона? Я принесла! Попробуйте!
Хотя Лю Апо и умела гнуться, Цюй Сяоси решила пойти дальше:
— Я не стану пить то, что ты мне подаёшь! После всего, что между нами было, кто знает, не плюнула ли ты в него!
Она потрясла руку тётушки:
— Тётушка, я больна, хочу вкусненького! Но Лю Апо я не доверяю. Давайте каждый день ходить покупать еду сами!
Госпожа Цюй внимательно посмотрела на неё. Цюй Сяоси тут же добавила:
— Кто угодно может пойти, лишь бы со мной были братья. Они знают, что я люблю есть! Прошу тебя, тётушка…
Брови госпожи Цюй немного разгладились. Она ласково провела пальцем по переносице племянницы:
— Ладно, ты у меня просто мучительница! С другими бы я так не поступила… Но разве я не твоя самая любимая тётушка!
Цюй Сяоси тут же засияла:
— Тётушка — самая лучшая!
Её взгляд скользнул по Лю Апо.
Старуха уже не была такой надменной, как в первый раз. Теперь она понимала, с кем имеет дело, и поспешно заулыбалась.
Цюй Сяоси фыркнула:
— Хм!
Она опустила глаза, а потом снова улыбнулась ещё ярче.
На самом деле она вовсе не собиралась мстить Лю Апо. Она просто проверяла, насколько далеко может зайти, используя старуху и собственную жадность, чтобы определить границы терпения тётушки. Теперь, когда она поняла эти границы, можно было планировать следующий шаг.
А пока всё выглядело неплохо!
В конце концов, играть роль — не так уж и сложно.
Госпожа Цюй не задержалась надолго — в такое место, полное болезней и несчастья, она бы не ступила, если бы не эта упрямая девчонка.
— Отдыхай здесь спокойно, — сказала она. — Пусть братья пока остаются с тобой.
Цюй Сяоси обрадовалась:
— Спасибо, тётушка!
Госпожа Цюй встала, но тут же услышала:
— Тётушка, вечером я хочу рисовой каши. А ещё… эльчинские лепёшки!
Та остановилась, холодно усмехнулась:
— Услышала.
— Ещё я хочу… — начала Цюй Сяоси, но госпожа Цюй уже вынула серебряный юань и бросила его на кровать:
— Возьми, купи себе сладостей.
Цюй Сяоси мгновенно схватила монету и радостно засмеялась:
— Спасибо, тётушка!
Госпожа Цюй презрительно усмехнулась и вышла, громко стуча каблуками, даже не взглянув на мальчиков. Лю Апо поставила термос и последовала за ней.
Как только дверь захлопнулась, Цюй Сяоси заговорила, будто выплёскивая слова из пулемёта:
— Быстро несите сюда бульон!
Она открыла термос — крышка служила маленькой чашкой — и насыщенный аромат курятины мгновенно заполнил комнату, заставив всех троих застыть в восторге. Больше года они не видели настоящего бульона.
Все взгляды приковались к ароматной жидкости. Даже Цюй Сяоси, хотя и считала, что не должна быть такой жадной до еды, почувствовала, как желудок предательски заурчал.
У всех троих животы заурчали в унисон, и слюнки потекли сами собой.
— Ничего не говорите! Ешьте! — скомандовала Цюй Сяоси.
Они тут же столпились вокруг термоса и начали жадно хлебать, чавкая и причмокивая.
Цюй Сяоси, с трудом проглатывая, пробормотала:
— Братья, теперь у нас всё будет хорошо! Тётушка хочет выдать меня замуж, чтобы получить выгоду для семьи Бай, — значит, она будет нас баловать! Мы снова заживём, как раньше!
Не дожидаясь их реакции, она сильно подмигнула, а затем продолжила с воодушевлением:
— Всё, что захотите в эти дни, говорите мне — я у них выпрошу! Пошьём новые наряды! Вы видели жемчужное ожерелье на шее тётушки? Какое красивое! Через несколько дней и мне купят такое!
Чжишу, хоть и старше, был наивнее. А вот младший братик, Чжици, уже успел почувствовать горечь жизни и был куда сообразительнее. Увидев, как сестра чуть ли не выкатывает глаза, он тут же подхватил:
— Сестра, я хочу вкусного! Очень-очень много вкусного! Пусть купят!
— Не волнуйся, я всё устрою! — гордо заявила Цюй Сяоси.
Она достала серебряный юань:
— Вот, держите! После обеда пойдёте покупать.
— Но ведь потратим — и не будет… — засомневался Чжишу.
— Будем просить у тётушки ещё! — беспечно отмахнулась Цюй Сяоси. — Покупайте всё, что хочется! Впереди у нас будет ещё больше!
За дверью две женщины слышали весь этот разговор. Госпожа Цюй презрительно фыркнула:
— Какая мелочная!
Спускаясь по лестнице, она наставляла Лю Апо:
— Господин уже договорился с той стороной. В конце следующего месяца её отдадут замуж. Осталось чуть больше месяца. Раз уж она такая простушка, пусть пока наедается досыта. Надо, чтобы немного округлилась — сейчас же как жёлтая птичка, никто её и не взглянет. Ты пока потерпи. Эта глупышка легко поддаётся на уговоры. Пусть пока развлекается, немного подлечится — и выписываем.
— Хорошо, — кивнула Лю Апо.
Они покачиваясь, спускались по лестнице, когда младший брат, прячась за углом, выглянул и, убедившись, что они ушли, помчался обратно:
— Сестра, они ушли!
Цюй Сяоси серьёзно сказала:
— Теперь вы слушаетесь только меня!
— Есть! — хором ответили мальчишки.
— Сегодня ничего делать не нужно. Просто ешьте, отдыхайте и набирайтесь сил! Как только вернёмся в дом семьи Бай, начнём действовать по плану!
Братья широко распахнули глаза.
Цюй Сяоси многозначительно улыбнулась:
— У меня уже есть идея!
Мальчики энергично закивали.
Цюй Сяоси взглянула на остатки бульона и сказала:
— Вы допейте.
Чжишу замотал головой:
— Ты больная, тебе нужно.
На троих бульон и так был каплей в море.
— Мы давно не ели жирной пищи, — объяснила Цюй Сяоси. — Если съесть много сразу, живот заболит и начнётся понос. Я и так слабее вас — вам нужно больше сил.
Мальчики упрямо смотрели на неё. Цюй Сяоси всплеснула руками:
— Кто здесь главный?!
Чжишу поднял руку:
— Я!
Цюй Сяоси без выражения лица посмотрела на него. Он почесал затылок:
— Не я?
— Ты старший брат, — сказала она. — Но я — главная!
Она ткнула пальцем в обоих:
— Вы оба должны слушаться меня.
— Ладно… — неохотно пробормотали они.
Цюй Сяоси подбросила серебряный юань в воздух и услышала знакомый звонкий звук.
— Как приятно звенит серебро!
Её глаза блеснули, и она тихо, почти шёпотом, произнесла:
— …Мне нужно устроить в доме Бай настоящее дело!
Цюй Сяоси пробыла в больнице два дня, после чего её забрали обратно в дом семьи Бай.
http://bllate.org/book/10289/925498
Готово:
