Капали капли воды.
В такт этому звуку доносился спор — два голоса, как назойливые мухи, жужжали без умолку.
Неизвестно, сколько длилась эта сумятица, но наконец всё стихло. Бледная девушка на больничной койке открыла глаза.
Она попыталась приподняться, но тело оказалось слишком слабым. Едва шевельнувшись, она снова рухнула на постель. В тот же миг в сознание хлынули воспоминания — бурный, неудержимый поток.
Пока она падала обратно на подушку, дверь палаты распахнулась. Тощий подросток в застёгнутом на все пуговицы китайском халатике бросился к ней с криком:
— Сестрёнка!
А затем, метаясь, как ошалевший шмель, завопил:
— Доктор! Доктор! Моя сестра умирает! Доктор!
Среди этого шума бледная девушка вновь потеряла сознание.
Эта девочка — Цюй Сяоси.
В момент обморока в её разум ворвались воспоминания о короткой жизни другой девушки — Цюй Чжичань. Та родилась в Фэнтяне в семье учёных. Родители были благоразумны и добродетельны, у неё был старший брат-близнец и младший брат; все любили друг друга, а достаток позволял жить безбедно.
Однако в жизни маленькой Чжичань было три поворотных момента.
Первый случился, когда ей исполнилось семь лет. В тот год она вместе со своим братом-близнецом Чжишую пошла купить сладостей. По дороге на них напали грабители. Прислуга не уследила за детьми, и когда опасность настигла девочку, именно брат бросился ей на защиту — и получил удар по голове. С тех пор его разум остался детским. Семья потратила немало денег, но так и не смогла вылечить его.
Разум Чжишую с тех пор не развивался дальше семилетнего возраста.
Хотя родители не винили Чжичань, они стали холоднее к ней; дедушка с бабушкой даже возненавидели внучку.
Примерно через полгода, под сильным давлением старших, мать снова забеременела. После десяти месяцев ожидания на свет появился мальчик. Но из-за преклонного возраста и тревог за старшего сына беременность протекала тяжело, и новорождённый был таким хрупким, будто мышонок — слабым и болезненным.
Тем не менее рождение младшего брата принесло Чжичань радость: в доме снова воцарилась гармония и веселье. Жизнь вернулась в привычное русло. Однако никто не ожидал, что над семьёй нависнет новая беда.
Второй поворотный момент наступил, когда родители и бабушка с дедушкой погибли во время беспорядков. Все четверо погибли, оставив троих детей-сирот.
Чжишу и Чжичань тогда было по тринадцать лет, а младшему брату Чжици — всего пять.
Так целая семья была разрушена.
Родственников почти не осталось — лишь замужняя тётя, с которой семья поддерживала тёплые отношения. Тётя с мужем приехали, организовали похороны — не слишком пышные, но и не унизительные. Распустив прислугу и разобрав имущество, они забрали троих детей к себе.
Люди говорили, что это настоящие добрые люди.
Дети с тревогой переступили порог дома тёти. Однако вместо уюта их ждал ад.
Тётя оказалась лицемеркой: получив всё имущество семьи Чжу, она бросила детей в служебные помещения, где те жили хуже горничных и лакеев. Их не кормили досыта, не одевали по погоде и постоянно били! Чжичань была всего тринадцатилетней девочкой, но уже должна была защищать брата с детским разумом и пятилетнего малыша. Трое сирот вели жалкое существование.
Так продолжалось почти год. А несколько дней назад «добрая тётушка» вдруг переменилась: стала ласковой, начала хорошо кормить и одевать их, поселила в приличную комнату.
Кто бы ни увидел это, подумал бы, что она и вправду добрая женщина.
На самом деле она уже готовила Чжичань замуж за средних лет начальника финансового управления, чтобы продвинуть карьеру своего мужа. Это и стал третьим поворотным моментом в судьбе девушки. Узнав об этом, Чжичань попыталась бежать, но поскользнулась и упала в пруд с лотосами в саду — и погибла.
А Цюй Сяоси в современном мире погибла, ремонтируя антенну, когда её ударила молния.
Каким-то чудом её душа переселилась в это тело.
Голова гудела. Даже став Цюй Чжичань, она всё ещё ощущала отчаяние умирающей девочки. Та не боялась смерти, но до последнего переживала за брата с повреждённым разумом и за шестилетнего слабого младшего брата.
Это ледяное чувство окружало Цюй Сяоси, и она пыталась открыть глаза, чтобы избавиться от него, но никак не могла.
Всё вокруг стало холодным, как в морозильной камере.
Более того, она даже чувствовала, будто тонет — кап-кап, кап-кап.
Снова послышался звук воды, и голова Цюй Сяоси готова была лопнуть.
Ей казалось, что она действительно тонет в пруду с лотосами того большого дома.
Цюй Сяоси нахмурилась и изо всех сил пыталась вырваться.
— Сестрёнка, сестрёнка, не умирай…
— Сестрёнка, сестрёнка, не умирай…
Два пронзительных плача вдруг прозвучали рядом, и ледяной холод с ощущением удушья мгновенно исчез. Она изо всех сил дернулась и наконец открыла глаза. Перед ней на краю кровати стояли две фигуры.
Одна — постарше, другая — помладше.
Старший — тот самый подросток, которого она видела перед обмороком. Память подсказывала: это её брат Чжишу.
Младший — её младший брат Чжици.
Их одежда почему-то была не по размеру — смотрелась нелепо и неуклюже.
Цюй Сяоси перевела взгляд и увидела врача в белом халате. Он поправил очки, волосы его были аккуратно зачёсаны набок, и сказал:
— Раз проснулась — значит, всё в порядке! Так вопить — просто неприлично.
С этими словами он недовольно вышел из палаты.
Цюй Сяоси ещё не успела ничего сказать, как подросток, всхлипывая, произнёс:
— Сестрёнка, не умирай.
Он крепко сжал её руку. Его ладонь была совсем маленькой, сухой, как куриная лапка, покрытой мозолями и ранками.
Цюй Сяоси выросла в детском доме. Хотя там тоже приходилось работать, никто из детей никогда не выглядел так. Она взглянула на младшего брата: тому было шесть лет, но на вид он казался четырёхлетним.
Мальчик был истощён до крайности, только глаза ещё блестели ярко.
Он пристально смотрел на Цюй Сяоси и крепко держал край её рубашки, стараясь сохранить видимость храбрости, но в глазах читался страх — будто в следующий миг она действительно исчезнет.
Цюй Сяоси глубоко вздохнула, шевельнула губами и сказала:
— Я не умру.
Всего три слова — «Я не умру» — заставили обоих мальчиков зарыдать.
На этот раз они не рыдали в голос, а просто крепко обняли Цюй Сяоси и не отпускали.
Она не отстранялась. Сама по себе она не была доброй, но понимала: заняла место сестры этих детей.
К тому же ощущение утопления в пруду было слишком реальным.
Будто она сама это пережила.
Цюй Сяоси почесала затылок, недоумевая.
В этот момент дверь палаты распахнулась, и все шестеро глаз уставились на вход.
Вошла пожилая женщина лет пятидесяти. Волосы её были строго зачёсаны назад, глаза прищурены, взгляд колючий.
Говорят, внешность отражает характер — и в случае этой женщины это было правдой.
Она была экономкой в доме семьи Бай — семьи, в которую вышла замуж тётя Цюй Чжичань.
Эту экономку звали Лю Апо. Она была доверенным лицом тёти Цюй.
Когда семья Чжу процветала, эта женщина встречала детей с улыбкой, как распустившийся хризантемовый цветок. Но после трагедии она перестала смотреть на них прямо, обычно глядела свысока или в пол. Часто била и ругала их без жалости. Особенно презирала девочку.
Войдя в палату, она сразу заговорила с язвительной интонацией:
— О, проснулась? Ну и ну, наша госпожа, видать, наказана: какие же вы обременительные родственники! Пришли в дом Бай с пустыми руками, едите наше, пьёте наше, пользуетесь всем нашим, а теперь ещё и в пруд сиганули — тратите деньги на больницу! Да вы хоть понимаете, сколько стоит лежать в этой западной клинике? Откуда такие деньги? Госпожа ведь добрая…
Она не договорила — Цюй Сяоси перебила её.
Цюй Сяоси подняла подбородок, приняла высокомерный вид и посмотрела на неё сверху вниз:
— Лю Апо, знаете ли вы вообще, пришли ли мы в дом Бай с пустыми руками? Разве такое решают слуги? Неужели хозяева станут делиться с вами тайнами? Если мы пришли с пустыми руками, куда тогда делись все богатства семьи Чжу? Неужели они испарились? Не будем делать вид, будто не знаем правды. Моя тётя с дядей молчат, а вы, простая служанка, позволяете себе вести себя, будто хозяйка! Ваша злобная рожа мне противна.
Цюй Чжичань всегда предпочитала избегать конфликтов, да и в тринадцать лет, живя на чужом попечении, кто осмелится возражать?
Лю Апо не ожидала, что девочка осмелится перечить. Лицо её покраснело от злости:
— Я тебя сейчас придушу, маленькая…
— Посмей! — Цюй Сяоси гордо задрала подбородок, на лице играла дерзкая ухмылка. — Неужели не знаешь, что тётя хочет выдать меня замуж? Сегодня тронешь меня — испортишь мою внешность, и тётя с дядей тебя не пощадят!
— Ты…! — Лю Апо, будучи доверенным лицом тёти, конечно, знала об этом плане.
— Передай тёте, что я всё знаю! — продолжала Цюй Сяоси. — Если хочет выдать меня замуж — пусть будет по-моему. Кормите, одевайте и обслуживайте меня как следует! Даже вола перед пахотой кормят! Хотите использовать меня для выгоды дяди, но позволяете этой старой ведьме издеваться надо мной? Да ну вас!
— Ты… ты…! — пальцы Лю Апо дрожали, как решето.
Цюй Сяоси, улыбаясь, откинулась на подушку:
— Хочу куриного супа!
Она усмехнулась:
— Не хочу, чтобы ты варила. Кто знает, не плюнешь ли ты в него. Дайте деньги — куплю сама.
Лю Апо смотрела на неё, как ястреб на добычу.
Цюй Сяоси:
— Что смотришь? Такое двуличие я у вас и научилась!
Лю Апо пристально смотрела на неё, долго молчала, потом сквозь зубы процедила:
— Погоди у меня!
С грохотом хлопнув дверью, она вышла.
http://bllate.org/book/10289/925497
Готово:
