В кафе неподалёку от полицейского участка Юань Чжэ последовал за мужчиной средних лет в уютный уголок, где уже сидела его мать.
На ней было фиолетовое платье в стиле модернизированного ципао, а причёска с лёгким ретро-оттенком придавала ей облик красавицы со старинных календарных картинок.
Да, хотя молодость давно осталась позади, следы времени на её лице были почти незаметны — видимо, благодаря состоянию Сюй Лиye она последние годы жила в полном благополучии.
Черты лица Юань Чжэ, несомненно, достались ему от неё. Шу Мэн раньше этого не замечала, но теперь, когда они сидели друг против друга в одном месте, она отчётливо увидела сходство их глаз и бровей.
Однако, как бы прекрасна ни была эта женщина, это не могло загладить её вины: она бросила собственного сына ради богатства и славы. Поэтому Шу Мэн внутренне кипела от злости при виде этой дамы.
Когда Юань Чжэ подошёл, миссис Ци сразу же взглянула на него, махнула рукой, чтобы её спутник отошёл в сторону, и внимательно осмотрела сына с головы до ног, будто оценивая ценность товара.
Её взгляд быстро упал на Шу Мэн, сидевшую на плече Юань Чжэ.
— Ты постоянно таскаешь за собой питомца? Неужели не боишься, что это грязно? — поморщилась она.
Эти первые слова вызвали у Шу Мэн желание закатить глаза.
— Это вас не касается, — холодно ответил Юань Чжэ.
— Я твоя мать, — начала она, но сделала паузу и продолжила: — Я знаю, что поступила неправильно, бросив тебя тогда. Но все эти годы я бесконечно жалела об этом. Если бы я не оставила тебя…
— Если бы вы не оставили меня, — перебил её Юань Чжэ, говоря прямо, — у вас не было бы сегодняшнего богатства и почестей.
Лицо миссис Ци исказилось от раздражения:
— Сяочжэ, с каких пор ты стал таким невоспитанным? Так ли учил тебя дедушка?
— Если бы у меня была мать, дедушке не пришлось бы заботиться обо мне в преклонном возрасте, — лицо Юань Чжэ моментально стало ледяным при упоминании деда.
— Сяочжэ! — воскликнула миссис Ци, но, сжав губы, перевела тему: — Ты ведь знаешь, что я пригласила тебя не для того, чтобы спорить. Подумай ещё раз над тем, о чём мы говорили в прошлый раз.
— Мой ответ тогда был ясен, и сегодня он остаётся прежним, — твёрдо заявил Юань Чжэ. — Мне это не нужно. И прошу больше не вторгаться в мою жизнь.
Миссис Ци особенно раздражалась, когда её сын оказывался непреклонен как перед угрозами, так и перед лестью:
— Я…
— …Мама? — раздался неожиданный голос сбоку.
Шу Мэн обернулась и увидела, что рядом стоит Сюй Хаожань, за ним — Цинь Сиюй.
Сюй Хаожань растерянно произнёс это слово, затем посмотрел на Юань Чжэ, сидевшего напротив своей мачехи, и нахмурился в недоумении. А Цинь Сиюй, услышав обращение «мама», тоже повернула голову и с изумлением обнаружила своего одногруппника.
— Хаожань? Как ты здесь оказался? — миссис Ци, готовая уже вспыхнуть гневом, удивилась, увидев пасынка в этом кафе.
Сюй Хаожань, взяв Цинь Сиюй за собой, сделал несколько шагов вперёд и спросил с недоумением:
— Мы просто пришли попить послеобеденного чая с подругой. А вы… как знакомы с Юань Чжэ-сюэчанем?
Он взглянул на Юань Чжэ, сидевшего напротив своей мачехи с холодным выражением лица. Казалось, между ними вот-вот начнётся ссора.
— Так вы знакомы? — миссис Ци, услышав это, даже просияла. — Тогда садитесь. Сяочжэ — мой сын от первого брака, так что ты можешь называть его «старшим братом».
— Что?! — воскликнули одновременно Сюй Хаожань и Цинь Сиюй, поражённые этим откровением.
Миссис Ци только сейчас заметила девушку за спиной пасынка и нахмурилась:
— Хаожань, а это кто…?
— О, мама, позволь представить. Это моя давняя подруга со школы, сейчас работает в GU. Я давно за ней ухаживаю, — Сюй Хаожань говорил совершенно открыто.
Цинь Сиюй смутилась от такой прямолинейности при родителях и машинально посмотрела на Юань Чжэ. Но тот даже не удостоил их взглядом — всё это время он молча играл с попугаем.
Ответ пасынка явно не понравился миссис Ци, но она не стала возражать вслух, лишь с трудом улыбнулась и предложила им сесть.
Затем она достала из лежавшего рядом конверта два документа и положила их на стол перед Юань Чжэ и Сюй Хаожанем:
— На самом деле то, о чём я хотела поговорить, касается вас обоих.
Она раскрыла обложки — внутри оказались анкеты двух молодых женщин.
Сюй Хаожань растерялся:
— Мама, это что такое?
Хотя он и не был родным сыном Ци Мэй, она вышла замуж за его отца Сюй Лиye, когда он был ещё совсем маленьким и ничего не помнил. Чтобы угодить мужу, она всегда относилась к нему с любовью и заботой, поэтому Сюй Хаожань искренне уважал свою мачеху и не имел к ней никаких претензий.
Ци Мэй улыбнулась:
— Это дочери двух моих подруг, с которыми я часто пью чай. Обе девушки — настоящие аристократки: прекрасное образование, отличное воспитание, да и семьи у них очень состоятельные. Они узнали, что у меня два замечательных сына, и выразили желание познакомиться с вами.
Сюй Хаожань был ошеломлён. Наконец он опомнился и торопливо возразил:
— Мама, я же говорил тебе… — он посмотрел на Цинь Сиюй, — что ухаживаю за Сиюй! Она мне нравится!
Цинь Сиюй смутилась от столь неожиданного признания, но и так чувствовала неприязнь миссис Ци.
Поэтому, хоть и открыла рот, ничего не сказала.
Ци Мэй не выглядела особо обеспокоенной:
— Хаожань, сделай одолжение матери — просто встреться с ними. Если не подойдут, тогда поговорим. Это очень хорошие девушки, я не стану тебя обманывать.
Шу Мэн наконец поняла: миссис Ци хочет устроить сватовство для обоих сыновей!
Пусть даже сама идея брачных союзов кажется сомнительной, но Сюй Хаожань — её пасынок, и она хоть как-то может вмешиваться в его личную жизнь. Однако Юань Чжэ — ребёнок, которого она сама бросила! Как она осмелилась теперь использовать его как инструмент для своих политических связей?
Юань Чжэ почувствовал, как маленькая птичка у него на ладони разозлилась от этих слов. Внутри него, обычно напряжённом и тревожном, вдруг повеяло лёгким ветерком.
Он провёл указательным пальцем по торчащей вверх перышке на голове Шу Мэн — та, раздражённая, подняла свой «хохолок» — и сказал:
— Этим делом вполне может заняться Сюй-сяоцзе. Я же посторонний, не стоит беспокоиться обо мне.
Улыбка миссис Ци снова начала таять:
— Сяочжэ, я понимаю, что ты ко мне пристрастен, но тебе уже не ребёнок — пора задуматься о браке.
— Вы думаете, моё заболевание полностью прошло? — внезапно спросил Юань Чжэ, заставив миссис Ци замереть.
— Но ты же выглядишь совершенно нормальным… — с сомнением проговорила она, глядя на сына.
Сюй Хаожань и Цинь Сиюй тоже перевели взгляд на Юань Чжэ: они не знали, что у их старосты есть какое-то серьёзное заболевание.
Сама Шу Мэн была не менее удивлена. Ведь именно она провела с ним больше всего времени среди всех присутствующих. Конечно, в детстве у него могли быть какие-то проблемы со здоровьем, но сейчас… Она никогда не видела, чтобы он принимал лекарства или проходил лечение. Возможно, он просто врал?
Но тон, с которым он это произнёс, не походил на ложь.
Все замолчали. Миссис Ци, ранее задававшая тон разговору, теперь погрузилась в размышления, а Сюй Хаожань с Цинь Сиюй, случайно оказавшиеся здесь, не решались вмешиваться.
Юань Чжэ воспользовался паузой, чтобы встать:
— Благодарю за заботу. Но надеюсь, вы больше не будете меня беспокоить.
Он собрался уходить вместе с попугаем, но миссис Ци окликнула его:
— Подожди!
Он не остановился, пока звук её каблуков не приблизился вплотную. Только тогда он нахмурился и обернулся:
— Что ещё?
Миссис Ци, стоя перед сыном, который был на голову выше неё, посмотрела в его ледяные глаза и на секунду замешкалась, прежде чем спросить:
— Ты завёл этого попугая из-за болезни?
Шу Мэн не поняла, как разговор вдруг перекинулся на неё. Что значит «из-за болезни»?
Она растерянно посмотрела на Юань Чжэ, но тот уже смотрел на неё. Однако он лишь мельком взглянул, затем поднял глаза на женщину, некогда бывшую его матерью:
— Это вас не касается.
— Значит, ты действительно не выздоровел, — горько усмехнулась миссис Ци, но тут же добавила с упрямством: — Ты собираешься прожить всю жизнь с питомцем?
— Миссис Ци, отказ от ребёнка — уголовное преступление.
Изящное лицо дамы побледнело — она явно не ожидала такого поворота.
Но Юань Чжэ не собирался давать ей времени на оправдания:
— Возможно, вы думаете, что я был слишком мал, чтобы запомнить. Но я всё помню. Поэтому прошу больше не называть себя «мамой». Вы этого не заслуживаете.
...
После ухода Юань Чжэ со своим попугаем Сюй Хаожань тоже поднялся.
Обычное чаепитие, к которому он готовился с радостью — ведь удалось договориться с Цинь Сиюй, — обернулось шокирующим открытием: он узнал, что Юань Чжэ — его сводный брат. Ещё больше поразило его отношение Юань Чжэ к собственной матери — холодное, безжалостное, даже хуже, чем к незнакомцу.
Однако, когда мачеха достала те два досье и предложила им обоим вступить в брак по расчёту, Сюй Хаожань не смог осудить Юань Чжэ. Ведь и сам он не собирался соглашаться.
Кого любить и с кем быть — это решать только ему.
Хотя Цинь Сиюй до сих пор не приняла его чувства, он не собирался сдаваться. Любовь к ней стала для него привычкой за все эти годы. Он знал: у неё ещё остались иллюзии насчёт Юань Чжэ.
Но Сюй Хаожань был уверен — Юань Чжэ никого не примет.
Тот всегда держал дистанцию со всеми, будто лишён способности чувствовать.
Правда, когда он видел, как Юань Чжэ нежно играл с попугаем, в эту уверенность закрадывались сомнения.
А теперь Юань Чжэ признался, что всё ещё болен. Хотя Сюй Хаожань не знал, в чём именно дело, по тону разговора было ясно — это не простая простуда.
Он поссорился с мачехой, и как пасынок должен был утешить её. Но, взглянув на лежавшие на столе досье, Сюй Хаожань твёрдо сказал вернувшейся миссис Ци:
— Простите, мама. Я тоже не могу согласиться на этот брак.
Миссис Ци удивилась, но потом понимающе посмотрела на Цинь Сиюй, всё ещё молча стоявшую за спиной сына. Она помнила: девушку зовут Цинь.
— Из-за госпожи Цинь? — спросила она.
— Мама, я уже говорил: я ухаживаю за ней много лет. Просить меня встречаться с другими девушками — я просто не смогу этого сделать, — прямо ответил Сюй Хаожань.
Миссис Ци помолчала, затем перевела взгляд на Цинь Сиюй, которая будто хотела что-то сказать, но не решалась:
— Госпожа Цинь, можно поговорить с вами наедине?
— Мама, это не её вина! Это я… — Сюй Хаожань попытался встать между ними, но мачеха перебила:
— Хаожань, чего ты боишься? Я же не собираюсь её съесть.
Она похлопала его по руке и добавила с фальшивой шутливостью:
— Просто хочу поговорить с ней о женских делах. Обещаю, не буду, как в сериалах, кидать ей деньги.
Сюй Хаожань замолчал и беспомощно посмотрел на Цинь Сиюй.
http://bllate.org/book/10288/925459
Готово:
