— Я бежал от голода, дошёл сюда и от слабости потерял сознание, — тихо ответил мужчина, опустив глаза.
У Су Сюнь вдруг дёрнулся уголок глаза. Она сделала шаг назад и внезапно схватила Пэя Хуайлина за запястье:
— Пойдём к экипажу, принесём ему немного еды.
Пэй Хуайлин уставился на её пальцы, дрожащие на его рукаве, и многозначительно изогнул губы. Он развернулся вслед за ней — и в тот же миг за их спинами мелькнула тень: прежде измождённый мужчина резко вскочил с земли и выхватил кинжал, замахнувшись им в спину Пэю Хуайлину!
— Бах! — В мгновение ока из ниоткуда возникла чёрная фигура и одним ударом меча снесла нападавшему кисть!
Раздался пронзительный вопль, брызнула кровь, кинжал звонко ударился о землю. Су Сюнь уже не знала, как оказалась в объятиях Пэя Хуайлина. Она смотрела на лезвие — оно было тускло-зелёным от яда.
В это же время со всех сторон послышались крики. Су Сюнь обернулась и увидела, как из-за поворотов дороги появляются десятки вооружённых людей, окружая их с обеих сторон.
— Ваше величество, государыня, скорее в карету! — воскликнул Чэнь Хэ, внезапно возникший перед ними. Он прикрыл их своим телом и проводил к экипажу.
Снаружи загремели клинки. Су Сюнь, бледная как полотно, дрожащим голосом прошептала в карете:
— Их так много… У нас всего несколько стражников. Выдержим ли?
Пэй Хуайлин, однако, оставался совершенно спокойным. Он лениво прислонился к стенке кареты и спросил:
— Как ты поняла, что он притворяется?
Су Сюнь на мгновение растерялась, прежде чем осознала, о чём он. Нахмурившись, она ответила:
— Он сказал, что бежит от голода, но шёл не в сторону благополучных земель. К тому же беженцы всегда идут большими группами, оставляя следы, а здесь — ни души и ни единого признака прохода. Даже немного подумав, сразу поймёшь, что что-то не так.
Она почувствовала подозрение и инстинктивно потянула Пэя Хуайлина прочь, чтобы стража разобралась с ним. Но тот напал гораздо быстрее, чем она ожидала. Если бы не вовремя вмешался Чэнь Хэ, Пэй Хуайлин, возможно…
Су Сюнь почувствовала укол вины. Из-за её глупого сострадания она чуть не поставила его жизнь под угрозу.
Тревожно взглянув наружу, она спросила:
— Что теперь делать?
— Подождём и посмотрим, — равнодушно ответил Пэй Хуайлин.
Из леса всё прибывали и прибывали люди, плотным кольцом окружая карету. Во главе отряда, медленно подъехав к ним, был всадник в серебряных доспехах, с маской на лице. Его осанка была безупречной, а присутствие — властным. Су Сюнь, выглядывая сквозь щель занавески, почувствовала странную знакомость.
— Ваше величество, вам некуда деваться, — произнёс он.
Глаза Су Сюнь распахнулись от изумления — она узнала голос! Это был Цинь Чаньнин!
Пэй Хуайлин взглянул на её лицо и в его чёрных глазах вспыхнула тень холода.
— Господин Цинь прячется за маской? Неужели стыдно показаться?
Цинь Чаньнин медленно снял маску. Его прекрасное лицо выглядело измождённым, но на губах всё ещё играла едва уловимая улыбка:
— Поразительно, что ваше величество помнит такого ничтожного слугу.
Пэй Хуайлин презрительно фыркнул.
Цинь Чаньнин натянул поводья и пристально уставился на карету:
— На этот раз я прошу лишь одного — отпустите моего отца. Надеюсь, вы не прогневаетесь.
Значит, он хотел вызволить князя Пиннаня и использовал это нападение как угрозу. Су Сюнь растерянно посмотрела на Пэя Хуайлина.
Тот по-прежнему лениво прислонялся к стенке кареты и с безразличием произнёс:
— Если я отпущу твоего отца, ты отпустишь меня?
Цинь Чаньнин продолжал улыбаться:
— Когда всё уляжется, мы с почестями проводим вас обратно.
«Когда всё уляжется»... Очевидно, это случится лишь тогда, когда трон перейдёт в другие руки, и у Пэя Хуайлина не останется шансов на возвращение. Су Сюнь тревожно смотрела на него: если он согласится, их поездка в Бэйинь сорвётся, и сама его жизнь окажется в руках Цинь Чаньнина.
Пэй Хуайлин чуть приподнял уголки губ:
— Неплохой план.
— Рад, что он вам по душе. Как только отец вернётся, я лично позабочусь о вашем комфорте, — Цинь Чаньнин перевёл взгляд на опущенную занавеску и добавил: — Но есть ещё одно дело: девушку в вашей карете я тоже забираю с собой.
Су Сюнь вздрогнула от неожиданности.
Она поспешно взглянула на Пэя Хуайлина. Тот холодно смотрел на неё, приподняв веки.
— Хочешь выйти? — спросил он ледяным тоном.
Его взгляд был тяжёлым и мрачным, будто давящий сверху. От страха по спине Су Сюнь пробежал холодный пот. Она чувствовала: стоит ей сказать «да» — и он превратится в демона, который не даст ни жить, ни умереть.
— Н-нет… не хочу, — запнулась она.
Его брови тут же мягко изогнулись.
— Она не хочет, — сообщил Пэй Хуайлин наружу.
— Я хочу услышать это от неё самой.
— Ты не достоин, — холодно бросил Пэй Хуайлин и постучал по стенке кареты.
Чэнь Хэ, услышав сигнал, поднял меч. Из крон деревьев по обе стороны дороги раздался шорох, затем — звон множества клинков, и из-за стволов выскочили десятки чёрных фигур — императорские тайные стражи!
Снаружи разгорелась жестокая схватка.
Кони ржали, раздавались крики раненых и умирающих. Су Сюнь, прижавшись к стенке кареты, выглядывала сквозь щель занавески.
Внезапно появившиеся тайные стражи оказались мастерами высшего класса. Противники Цинь Чаньнина быстро теряли строй и с трудом сопротивлялись.
Су Сюнь отвела взгляд и с тревогой посмотрела на Пэя Хуайлина.
Он по-прежнему лениво прислонялся к стенке, полуприкрыв глаза. Внешняя бойня, казалось, не трогала его и капли.
— Когда ты успел расположить засаду? — не выдержала Су Сюнь.
Пэй Хуайлин приподнял веки:
— Ещё до отъезда.
Су Сюнь с изумлением смотрела на него. С тех пор как она узнала, кто он на самом деле, он становился для неё всё более чужим. Его характер изменился до неузнаваемости, и в этой паутине дворцовых интриг он двигался с лёгкостью и уверенностью.
Тот добрый и мягкий Пэй Хуайлин из прошлой жизни словно исчез бесследно. Иногда Су Сюнь ловила себя на мысли, что перед ней — лишь обладатель воспоминаний того человека, а сам он стал совершенно иным, будто заменённым изнутри.
Что же произошло с ним? Что вызвало такие перемены?
Су Сюнь молча сжала губы, не находя ответа.
Шум боя постепенно стих. Вскоре Чэнь Хэ доложил у занавески:
— Ваше величество, мятежники полностью обезврежены.
Пэй Хуайлин кивнул и взглянул на задумавшуюся Су Сюнь:
— Пошли, выйдем.
Она послушно последовала за ним.
Как только она ступила на землю, её ударила волна тошнотворного запаха крови. Повсюду лежали обезглавленные тела и отрубленные конечности, земля была залита алым. Люди Цинь Чаньнина почти все пали; лишь немногих связали и заставили стоять на коленях.
Подошва её вышитых туфель промокла от крови. Су Сюнь прикрыла рот ладонью и с трудом сдержала рвоту.
Пэй Хуайлин мельком взглянул на неё и пошёл вперёд.
Су Сюнь смотрела на его невозмутимую спину и чувствовала, как в душе поднимается смесь тревоги и недоумения. Они ведь оба родом из мира, где царят мир и цивилизация. Откуда у него такое хладнокровие перед лицом ужаса, который заставляет её дрожать?
Кто же он на самом деле?
— Ваше величество отлично всё рассчитало, — вдруг нарушил тишину Цинь Чаньнин.
Его держал на коленях Чэнь Хэ. Живот Цинь Чаньнина был пронзён, из раны сочилась кровь. Лицо его побледнело, прежней улыбки не осталось и следа.
Пэй Хуайлин свысока взглянул на него и едва заметно усмехнулся:
— Какой исход ты себе хочешь?
Хотя на губах играла улыбка, в глазах читалась ледяная жестокость. Цинь Чаньнин почувствовал это и, не говоря ни слова, упрямо уставился в ответ.
Улыбка Пэя Хуайлина стала шире. Он махнул рукой Чэнь Хэ, будто устав от всего этого:
— Убейте на месте.
— Есть! — отозвался тот.
— Постойте! — вскричала Су Сюнь.
Пэй Хуайлин обернулся и с насмешливым прищуром посмотрел на неё.
Су Сюнь судорожно сжала рукава и, дрожа, произнесла:
— Прошу… пощадить его.
— Почему?
— Он спас мне жизнь, — ответила она. Он выручил её в императорском саду от Чжоу Пина и защитил во время весенней охоты от нападения дикого оленя. Она всегда помнила эту благодарность и не могла допустить, чтобы он умер у неё на глазах.
Пэй Хуайлин улыбался, но его глаза были холодны, как бездонное озеро:
— Только благодарность за спасение?
— Да, — напряжённо ответила Су Сюнь.
— Хорошо, — он внимательно посмотрел на неё. — Раз так, исполню твою просьбу и расплачусь за долг. Чэнь Хэ, оставь ему жизнь и хорошо запри.
С этими словами он развернулся и направился к карете, даже не взглянув на неё.
Су Сюнь облегчённо выдохнула. Когда он отошёл достаточно далеко, она достала из кармана дымчатый мешочек и, нагнувшись, протянула его Цинь Чаньнину:
— Господин Цинь, это наружное средство для остановки крови. Приложите к ране — может помочь.
Цинь Чаньнин взял мешочек и долго смотрел на неё, прежде чем хрипло произнёс:
— Спасибо.
Су Сюнь улыбнулась:
— Я просто отдаю долг.
Чэнь Хэ терпеливо дождался окончания разговора и повёл связанного Цинь Чаньнина к коню.
Су Сюнь проводила его взглядом и тяжело вздохнула.
Попытка князя Пиннаня устроить переворот окончательно провалилась.
Она вернулась в карету и осторожно взглянула на Пэя Хуайлина.
Он по-прежнему сидел в том же положении, но выражение лица стало ещё мрачнее.
Су Сюнь была слишком взволнована, чтобы говорить с ним. Она села на маленький табурет и занялась своими туфлями.
На подошвах застыла засохшая кровь, и она, смочив платок, начала аккуратно оттирать пятна.
Пэй Хуайлин открыл глаза, услышав шуршание ткани. С его места было видно лишь её опущенную голову и густые чёрные ресницы. Он прищурился и вдруг коротко фыркнул.
Су Сюнь подняла на него глаза.
Её пальцы были испачканы, и чтобы не запачкать одежду, она держала их, изящно отведя в сторону — жеманно и нежно.
— Что? — спросила она.
Пэй Хуайлин снова закрыл глаза.
Су Сюнь некоторое время с недоумением смотрела на него, думая про себя: «С каждым днём он становится всё труднее в общении».
...
Карета медленно катилась вперёд и лишь на пятый день вечером достигла Бэйиня.
Внутри уже горела маленькая жаровня. Су Сюнь, укутанная в тёплый плащ, приподняла занавеску и вздохнула:
— Как странно устроена природа Дацзи! В столице уже весна, а здесь до сих пор лежит иней.
Пэй Хуайлин мельком взглянул в щель и без интереса отвёл глаза.
С тех пор как они приблизились к Бэйиню, его тело становилось всё холоднее. Ежедневные горькие отвары истощали силы, и он всё чаще проводил время в полусне.
Сейчас он прислонился к стенке кареты, и последние проблески бодрствования быстро угасли.
Су Сюнь опустила занавеску и увидела его лицо — белее снега.
За время пути его здоровье явно ухудшилось. Он почти не вставал, всё время лёжа или прислоняясь к стенке, и даже под толстым меховым покрывалом его руки оставались ледяными.
Су Сюнь, увидев, что он снова клонится ко сну, подошла и приложила ладонь ко лбу.
Температура была еле ощутимой — будто жизнь покинула его тело. Она вложила ему в руки свой грелочный мешочек и с тревогой спросила:
— Тебе плохо?
Пэй Хуайлин тяжело приподнял веки, но не ответил.
Су Сюнь вздохнула с досадой.
В этот момент карета внезапно остановилась.
Су Сюнь услышала, как Ли Вэнь на улице о чём-то переговорил с кем-то, а затем вернулся к карете:
— Ваше величество, старый врач Юань пришёл вас встречать. Говорит, что целебная хижина совсем рядом.
— Его величество знает, — ответила за Пэя Хуайлина Су Сюнь.
Карета снова тронулась. Су Сюнь принялась собирать вещи. Из шкафчика она достала меховой плащ и, прижимая его к груди, пробормотала себе под нос:
— Как только выйдешь — сразу надевай это. Не хочу, чтобы тебя снова продуло до обморока.
http://bllate.org/book/10286/925298
Готово:
