Говорят, это княжеское поместье уже пожаловал император третьему сыну — Его Высочеству Лянскому князю. Тому самому, чья матушка при жизни пользовалась единоличным расположением нынешнего государя: даже спустя год-два после её кончины император не обращал взгляда на других наложниц. Неужели в самом деле считает государь, что рождение самого князя стало причиной смерти его матери? Иначе зачем даровать ему такое заброшенное и далёкое от столицы поместье? Ах, да разве вина ребёнка, если так вышло? Вот уж поистине: «Гром и благодать — всё от воли государевой!»
— Ну да ладно, — продолжала тётя Цзян, — всё же он родной сын императора, князь, а значит, положенный почёт должен быть. Вон, уже несколько дней управление дворцового хозяйства присылает людей ремонтировать поместье. А ещё слышала от Сюй Цуйэр, что во восточном крыле, где будет жить сам князь, собираются набрать ещё служанок. Ты, девочка, хороша собой — тебе уж точно место найдётся. Правда, платят там немного…
Ситуация с этим Лянским князем напомнила Линь Юйэрь сюжет из романа о дворцовых интригах, который она когда-то бездарно написала в прошлой жизни. Однако она не придала этому значения и лишь махнула рукой:
— Тётушка, ничего страшного. Мне необязательно браться именно за эту лёгкую и почётную работу. Я могу трудиться и потяжелее — хоть в прачки, хоть в подёнщицы. Главное, чтобы хотя бы один приём пищи в день обеспечивали в поместье, да ещё и несколько лишних монеток домой приносить.
Она никогда не служила при людях и боялась не справиться. Да и не казалось ей, что работа в личных покоях князя — такое уж завидное место.
Хотя зеркала сейчас нет, но каждый день гляжу на лица госпожи Се и Баоэра — они очень похожи на моё. Значит, я и правда недурна собой. Подрасту ещё — стану настоящей красавицей.
Из всех дорам, что она видела в прошлой жизни, Линь Юйэрь прекрасно помнила: любая служанка, даже с намёком на красоту, рискует стать жертвой домогательств или быть подаренной кому-то в качестве живого презента. Она вовсе не желала такой участи.
К тому же, судя по словам тёти Цзян, этот Лянский князь, скорее всего, человек обделённый милостью императора. А такие, по её мнению, частенько оказываются психически неуравновешенными и склонными к жестокому обращению с прислугой — то ли из злобы, то ли ради развлечения.
Тётя Цзян кивнула:
— Тоже верно. Раз уж ты устроишься в поместье, сможешь хотя бы сама себя прокормить, и на плечах твоей матери станет легче. Подожди немного — как только освобожусь, сразу наведаюсь и узнаю подробнее.
Она ещё раз взглянула на госпожу Се, лежавшую в постели без сил и неспособную говорить, и добавила:
— Вы с Баоэром хорошо ухаживайте за матерью. Лучше быстрее сварите ей чего-нибудь горяченького. Управляющая выделила мне совсем немного времени, задерживаться не могу. Как только сегодня вечером закончу работу, снова загляну.
— Спасибо вам огромное, тётушка, что так заботитесь о нас и специально пришли проведать маму, — с благодарностью проводила её Линь Юйэрь до двери.
Вернувшись в дом, она увидела, что Баоэр уже вскипятил воду и налил полную миску. Линь Юйэрь взяла её, достала из шкафчика пакетик бурого сахара — она купила его, отложив деньги от покупки бумаги для младшего брата, чтобы порадовать уставшую мать, — и щедро добавила три полные ложки в горячую воду. Хорошенько размешав, она остудила напиток, поднесла к кровати и, подложив под голову матери подушку, сказала:
— Мама, откройте ротик, я дам вам выпить немного сладкой воды.
Госпожа Се послушно проглотила всё, что ей поднесли. От еды в животе силы начали возвращаться — она смогла открыть глаза и заговорить.
Она взяла за руки детей, которые жались к её постели, и с нежностью спросила:
— Юйэрь, Баоэр, вы сильно испугались сегодня?
Баоэр со слезами на глазах кивнул, а Линь Юйэрь с трудом сдерживала дрожь в голосе:
— Мама, больше так нельзя! Если вы падёте, на кого мы с братом тогда будем надеяться?
Госпожа Се погладила дочь по голове:
— Впредь буду осторожнее. Когда сегодня меня начало клонить в обморок, я подумала, что умираю. И в ту минуту больше всего винила себя — зачем была такой упрямой? Смерти я не боюсь, но страшно представить, как вы, дети мои, останетесь одни, без опоры и защиты. Как вы будете жить дальше?
Юйэрь, я слышала весь ваш разговор с тётей Цзян. И вы обе правы: Баоэр уже подрос, ему не нужен постоянный присмотр. Если ты устроишься в поместье, пусть и не разбогатеешь, зато еда и одежда будут обеспечены. Это куда лучше, чем голодать и мёрзнуть рядом со мной.
Но одно условие: можешь подписать только временный контракт, ни в коем случае не пожизненный. Кроме того, несмотря на все трудности, я хочу, чтобы Баоэр пошёл учиться в частную школу. Только так у нас появится надежда на лучшее будущее. Только если мы выведем его в люди, сможем навсегда вырваться из этой нищеты и оправдать все наши страдания.
Иначе вся наша жизнь пройдёт в бесконечных хлопотах, а муки окажутся напрасными. Что до вашего отца… — она вздохнула, — …то, честно говоря, я уже почти потеряла надежду найти его. Возможно, мы так никогда и не встретимся.
Хотя тётя Цзян и не понимала одержимости госпожи Се идеей отправить сына на экзамены, Линь Юйэрь, узнав историю семьи и прожив рядом с ними долгое время, пришла к выводу, что мать вовсе не была той ограниченной женщиной, какой её могли считать другие. Напротив — она обладала дальновидностью и стратегическим мышлением.
Отец Линь Юйэрь звался Линь Юань и родом был из уезда Юйяо в Чжэцзяне. В семье было трое братьев: Линь Юань — старший, средний — Линь Цзинь, младший — Линь Чжи. Семья жила скромно, но слуг держать могли.
Линь Юань с детства увлекался боевыми искусствами. Отец, Линь Даниу, стянул пояс потуже и собрал деньги, чтобы отдать сына в ученики к отшельнику, жившему под Цзинлинем. Линь Юань оказался способным: успешно сдал экзамены и стал военным джурэнем.
Младший брат, Линь Чжи, предпочитал книги. Он учился сначала в родовой школе, потом в уездной академии и тоже проявил талант: в том же году, что и старший брат, стал гражданским джурэнем.
Средний брат, Линь Цзинь, не преуспел ни в учёбе, ни в бою и помогал отцу управлять арендой земель.
Под конец десятого года эры Канта Линь Юань и Линь Чжи отправились в столицу, чтобы весной следующего года сдавать высшие экзамены — военный и гражданский соответственно. К тому времени Линь Юань уже женился на своей двоюродной сестре Се Юньниан, у них была пятилетняя дочь Юйэрь, а госпожа Се (её второе имя — Юэниан) была снова беременна.
Линь Цзинь, пользуясь репутацией двух джурэней в семье и доходами от аренды нескольких полей, женился на дочери местного землевладельца Бао Юаньцяна — Бао Юйлань. Линь Чжи пока не был женат.
Летом одиннадцатого года эры Канта в Юйяо разразилось крупное наводнение. Родители Линь Юаня, Линь Даниу и госпожа Чжан, умерли от болезней, вызванных последствиями стихийного бедствия.
Семья бежала в более высокую часть уезда, дожидаясь спада воды. Там госпожа Се родила сына, которого прозвали Баоэром.
Поскольку все сбережения давно пошли на обучение старшего и младшего братьев, а земли оказались затоплены и не приносили дохода, семья вынуждена была перебиваться подённой работой Линь Цзиня и приданым его жены Бао Юйлань.
Но Линь Цзинь с детства рос барчонком и мало зарабатывал. Основная тяжесть легла на приданое жены.
Бао Юйлань, конечно, возмущалась и ежедневно косо поглядывала на госпожу Се с детьми, прямо намекая, что те — обуза.
Не выдержав унижений, госпожа Се решила уйти. У неё не было родителей — отец и мать погибли, старшая сестра исчезла в детстве во время праздника фонарей, а брат много лет назад уехал торговать и пропал без вести. После смерти дяди Линь Даниу она осталась совсем одна. Собрав последние сбережения и продавая по дороге вышивку, она взвалила сына в корзину за спину, взяла за руку дочь и отправилась в столицу искать мужа.
Три года она шла пешком, преодолевая тысячи ли, и наконец добралась до столицы. Но никаких вестей о Линь Юане или Линь Чжи так и не нашла.
Из-за крайней нужды госпожа Се оставила старшую дочь дома присматривать за младшим братом, а сама устроилась на подённые работы, чтобы прокормить семью и продолжить поиски.
Позже ей посоветовали обратиться в недавно восстановленное княжеское поместье на окраине столицы. Там она нашла пристанище и начала штопать и стирать одежду для слуг поместья.
Её рукоделие оказалось настолько хорошим, что её приняли в швейную мастерскую самого поместья, и семья переехала в специальный двор для прислуги, где соседкой стала тётя Цзян.
Тётя Цзян, вдова лет сорока, растила дочь Сюй Цуйэр (ей было четырнадцать) и сына Сюй Хуцзы (десяти лет). Эта добрая женщина часто помогала госпоже Се и её детям.
Линь Юйэрь думала, что самые тяжёлые времена для матери уже позади. Теперь, когда дети подросли, можно рискнуть и попытаться пробиться в высшие слои общества. Ведь хуже, чем сейчас, всё равно не будет. А путь через учёбу для Баоэра — единственный возможный выбор.
Даже в её прошлой жизни, в современном мире, где «все дороги ведут в Рим», образование оставалось главной надеждой для родителей, мечтающих о лучшем будущем для детей.
Поэтому Линь Юйэрь кивнула:
— Мама, я тоже так думаю. Баоэр и так поздно начал учиться, поэтому я каждый день заставляю его читать и писать, чтобы произвести хорошее впечатление на учителя.
Баоэр тут же подтвердил:
— Мама, сестра! Обещаю, буду усердно учиться и не подведу вас!
— Хорошие мои дети! — Слёзы радости блеснули в глазах госпожи Се. — С вами рядом мне не страшны никакие трудности!
Потом Линь Юйэрь сварила густую похлёбку из овощей, накормила мать и уложила её спать.
Тётя Цзян оказалась женщиной деловой: ещё в тот же вечер, вернувшись с работы, она принесла две вакансии с временным контрактом, подходящие для Линь Юйэрь.
Первая — служанка для уборки во восточном крыле поместья. Вторая — подсобная работница на кухне, разжигающая печи.
Обе должности имели свои плюсы и минусы. Во восточном крыле пока никто не жил, поэтому нужно было лишь подметать листья и поддерживать чистоту — работа лёгкая, платили пятьсот монет в месяц.
На кухне было тяжелее: особенно летом, когда и так жара, приходилось сидеть у раскалённой печи. Зато там всегда можно было наесться досыта, а то и объедками поживиться. Большинство работников кухни были круглыми и румяными. Платили восемьсот монет в месяц.
Кроме того, если госпожа Се работала по временному контракту и получала лишь один обед в день, то кухонная работница, хоть и по такому же контракту, питалась трижды в день — правда, вставала затемно и ложилась поздно.
Госпожа Се никак не могла решиться: то хотела облегчить дочери труд, выбирая уборку, то мечтала, чтобы та хорошо ела — тогда склонялась к кухне.
Но окончательное решение зависело не от неё, не от тёти Цзян и даже не от самой Линь Юйэрь, а от управляющей кухней, тётушки Ниу, и главного управляющего поместьем Сун Чжунтяня. Именно тётушка Ниу должна была одобрить приём на работу, а затем отвести девушку к Сун Чжунтюню для подписания контракта.
В отличие от матери, Линь Юйэрь сразу выбрала работу на кухне.
Она рассуждала просто: сейчас для неё важнее всего хорошо питаться. От недоедания она уже сильно истощилась — если не подкрепиться, даже самая красивая внешность увянет, прежде чем расцветёт.
К тому же она надеялась подружиться с поварами и просить иногда приносить домой непортящиеся остатки еды — так можно улучшить питание и для матери с братом.
Разложив все «за» и «против», Линь Юйэрь убедила мать согласиться на должность кухонной работницы.
http://bllate.org/book/10285/925175
Готово:
