Мэн Хуайань улыбнулся:
— Я стоял на берегу и своими глазами видел, как он барахтался в озере, медленно умирая… Знаешь, о чём я тогда думал? О том, что убить его было легче, чем раздавить муравья.
Госпожа маркизы не выдержала:
— Стража! Взять его и избить до смерти!
— Госпожа, умоляю, успокойтесь… — поспешила уговаривать няня Син.
Но на этот раз госпожа маркизы была непреклонна. В ярости она оттолкнула няню Син и крикнула:
— Чего вы ждёте? Берите его!
Ещё пятнадцать лет назад, когда Мэн Шикунь привёл в дом ту женщину неизвестного происхождения, она уже тогда недовольствовалась этим. Поэтому к ребёнку от неё она всегда относилась с холодным безразличием. Он ей совершенно не нравился! Похоже, тогда она проявила излишнее милосердие — следовало сразу после смерти той женщины избавиться и от этого зловредного отпрыска!
В Доме Маркиза Чэнъэнь почти всё решала госпожа маркизы, и её приказы были законом. Услышав распоряжение, слуги немедля схватили деревянные дубины почти по росту человека и направились к Мэн Хуайаню.
Тот по-прежнему улыбался — наивно и сияюще, совершенно не испугавшись, даже будто обрадовавшись.
«Сестра Чжэнь Си, подожди меня… Я скоро приду к тебе».
* * *
Когда дубины слуг уже занеслись над головой Мэн Хуайаня, стремительная стрела со свистом вонзилась в древко одной из них. Лёгкая на вид стрела обладала такой силой, что отбросила слугу на несколько шагов назад.
Громко звякнув, дубина упала на землю.
Все замерли от изумления.
У ворот Двора Поиска Следов стоял высокий мужчина с луком в руках. Ему было лет двадцать семь–двадцать восемь, кожа загорелая, черты лица — суровые и благородные, а взгляд — пронзительный, словно у ястреба.
— Кто посмел вторгнуться в Дом маркиза?! — госпожа маркизы первой пришла в себя после потрясения и гневно вскричала.
Мужчина передал лук своему спутнику и уверенно зашагал вперёд.
И только теперь госпожа маркизы заметила Мэн Чжаоси, которую тот мужчина до этого закрывал собой. Она удивилась: ведь ещё днём та вместе с матерью отправилась в храм Хуанцзюэ за городом молиться и должна была вернуться лишь завтра. Почему же они уже здесь?
Однако присутствие мужчины было настолько внушительным, что госпожа маркизы быстро вернула внимание на него и строго воззрилась на незваного гостя.
— Госпожа маркизы, — холодно произнёс он низким, звучным голосом, — я пришёл забрать своего двоюродного брата домой.
С этими словами он перевёл взгляд на Мэн Хуайаня, связанного верёвками и растрёпанного. Взглянув на юношу, он замер, и даже его обычно бесстрастные черты дрогнули.
Ему не требовалось объяснений — он сразу понял: перед ним его двоюродный брат, сын его любимой в детстве младшей тётушки.
Это было не просто родственное чувство — черты лица юноши напоминали его тётушку на пятьдесят процентов.
Мужчина опустился на одно колено перед Мэн Хуайанем, в ладони мелькнул острый кинжал, и через мгновение все верёвки были перерезаны. Он крепко поднял юношу на ноги.
— Ты Хуайань? — в его обычно ровном голосе прозвучала дрожь.
Мэн Хуайань посмотрел на этого благородного и сильного мужчину. Его лицо казалось знакомым.
Тот только что сказал, что пришёл забрать своего двоюродного брата домой.
Внезапно он вспомнил слова сестры Чжэнь Си на смертном одре: «К тебе придёт двоюродный брат…» Тогда он не воспринял это всерьёз, решив, что сестра просто хотела, чтобы он продолжал жить. Откуда ей было знать такое?
Но сейчас дрожащие от волнения руки мужчины, его черты лица, так напоминающие его собственные, ясно говорили: сестра Чжэнь Си сказала правду.
Пусть он и не понимал, как она могла предвидеть будущее, но её слова сбылись.
— Да, — услышал он свой собственный голос, — это имя мне дала мать.
И тогда он увидел, как у этого сурового мужчины на глаза навернулись слёзы.
— Хуайань… прекрасное имя, — мягко сказал тот. — Меня зовут Цюй Янь. Твоя мать — моя родная тётушка.
Мэн Хуайань на мгновение оцепенел, затем робко окликнул:
— Двоюродный брат?
Цюй Янь крепко обнял его, сжав губы — и радость, и боль переполняли его сердце.
Радость от того, что у его тётушки осталась кровинка на земле. И боль — потому что та, кого он любил с детства, давно покинула этот мир, и он больше никогда не увидит её.
— Кто ты такой?! — вновь закричала госпожа маркизы, раздосадованная тем, что незнакомец игнорировал её.
Цюй Янь не ответил. Вместо него заговорил его спутник:
— Мой господин — Герцог, лично пожалованный императором!
Герцог!
Выражение лица госпожи маркизы изменилось.
История герцогского титула уходила корнями в события пятнадцатилетней давности. Тогдашний Герцог Цюй Чан был обвинён в участии в заговоре против трона, и вся его семья оказалась в тюрьме. Старый герцог умер в заключении, а его родных сослали на границу. Что с ними стало дальше — никто не знал.
Со временем о былом величии дома Цюй все забыли. Но совсем недавно император вновь пожаловал титул Герцога — на этот раз потомку старого герцога. Оказалось, что Цюй Янь, начав службу простым солдатом на границе, шаг за шагом добился блестящих побед: отразил набеги северных варваров, отбросил их на тысячу ли и надолго лишил возможности вторгаться в империю.
А позже, во время мятежа на северо-западе, именно он подавил восстание. За столь великие заслуги молодой император, довольный его деяниями, восстановил за ним титул Герцога, узнав о его происхождении.
Это случилось чуть больше двух недель назад, и как раз сейчас Герцог Цюй Янь должен был явиться ко двору.
Хотя герцогский титул выше маркизского, всё же это был Дом маркиза, и Цюй Янь первым нарушил этикет, ворвавшись сюда без приглашения. Госпожа маркизы, всегда гордая и прямолинейная, не собиралась уступать:
— Каким бы ни был ваш титул, вы находитесь в Доме Маркиза Чэнъэнь!
Цюй Янь с двенадцати лет воевал на полях сражений. Годы, проведённые на острие меча, наделили его естественным величием и устрашающей аурой. Он холодно усмехнулся:
— Девятого месяца двадцать седьмого года эпохи Лунтай Мэн Шикунь похитил мою тётушку и заточил её здесь, из-за чего она и умерла в тоске. Сегодня я пришёл лишь за тем, чтобы забрать своего двоюродного брата. А счёт с Домом Маркиза Чэнъэнь мы сведём позже!
Лицо госпожи маркизы побледнело. Хотя она уже догадалась о родстве из разговора Цюй Яня с Мэн Хуайанем, услышать всё это прямо было совсем другим делом.
Когда Мэн Шикунь привёл ту женщину, он представил её как госпожу Янь, певицу. Поскольку второй сын явно ею увлёкся, госпожа маркизы не стала прогонять её. Она видела ту Янь, но поскольку настоящая дочь Герцога Цюй была болезненной и почти никто в Ванцзине её не знал, она и не заподозрила ничего.
Тем не менее госпожа маркизы не собиралась признавать очевидное:
— Герцог, можно есть что угодно, но нельзя говорить вздор! Откуда у вас доказательства, что мой второй сын похитил вашу тётушку? Мать Хуайаня была всего лишь певицей!
— Доказательства я предоставлю, когда приду сводить счёты с вашим домом, — ледяным тоном ответил Цюй Янь. — А пока я забираю брата домой.
— Он носит фамилию Мэн! Вы не имеете права уводить его! — воскликнула госпожа маркизы.
— Неужели вы хотите оставить его здесь, чтобы его избили до смерти? — Цюй Янь презрительно усмехнулся. — Если настаиваете, придётся применить силу.
Цюй Янь прибыл не один.
С ним была команда его личной стражи — закалённых в боях воинов, готовых последовать за ним в огонь и в воду. Сейчас они стояли у ворот Двора Поиска Следов, подчиняясь только его приказу.
По пути в столицу, проезжая мимо храма Хуанцзюэ, Цюй Янь спас Мэн Чжаоси и её мать от разбойников. Узнав, что они из Дома Маркиза Чэнъэнь — места, куда он как раз направлялся, — он спросил, есть ли у Мэн Шикуня наложница по фамилии Янь и шестнадцатилетний сын. Мать Мэн Чжаоси отрицала, но сама Мэн Чжаоси, игнорируя предостерегающий взгляд матери, сказала, что наложница Янь уже умерла, а её сын Хуайань сейчас, скорее всего, стоит на коленях у дедушкиного двора, умоляя бабушку спасти его любимую сестру Чжэнь Си.
Цюй Янь, скорбя о кончине тётушки, не позволил себе погрузиться в горе — он боялся опоздать. Часть людей он оставил сопровождать остальных из Дома маркиза и выяснять, кто стоял за нападением разбойников, а сам с Мэн Чжаоси и несколькими стражниками поскакал в город, чтобы успеть до закрытия ворот. Он немедленно направился в Дом маркиза.
Благодаря Мэн Чжаоси, которая знала дорогу, всё прошло гладко. Услышав её испуганный возглас: «Двоюродный брат Хуайань!», Цюй Янь тут же выпустил спасительную стрелу.
Он благодарил судьбу, что не стал ждать утра — иначе нашёл бы лишь труп Хуайаня. И всю жизнь ненавидел бы себя за это.
— Он убил своего отца! Такого неблагодарного злодея нельзя отпускать! — крикнула госпожа маркизы, увидев, что Цюй Янь собирается уходить.
Цюй Янь нахмурился и повернулся к Мэн Хуайаню.
За время спора Мэн Хуайань немного пришёл в себя.
Кроме сестры Чжэнь Си, никто никогда так за него не заступался.
Это был его кровный родственник — двоюродный брат.
В глазах Цюй Яня он увидел ту же заботу и нежность, что и у сестры Чжэнь Си.
Раньше он злился на сестру Чжэнь Си за то, что она оставила его одного. Теперь же понял: уходя, она уже нашла для него нового «защитника» и «опору».
Встретившись взглядом с Цюй Янем, Мэн Хуайань почувствовал, как снова навернулись слёзы.
— Я… я хотел умереть, поэтому так сказал. Всем в доме известно: отца случайно толкнул в озеро Синьху мой старший брат.
— Враньё! — госпожа маркизы не ожидала, что Хуайань осмелится при всех раскрыть правду, которую они так долго скрывали. Она едва не лишилась чувств от ярости.
Мэн Хуайань дрожащей рукой спрятался за спину Цюй Яня.
Тот тут же встал перед ним, загородив от взгляда госпожи маркизы, и равнодушно бросил:
— Госпожа маркизы, вы всё услышали? Убийца — другой человек.
— Ты!.. — госпожа маркизы пошатнулась. Ведь «убийца» — это же её внук Хуайсюй!
К счастью, няня Син вовремя подхватила её.
На самом деле госпожа маркизы никогда не верила, что Мэн Хуайань убил Мэн Шикуня. Хуайсюй подробно рассказал ей, как всё произошло. Она хотела убить Хуайаня лишь потому, что тот с таким злорадством описывал смерть отца и пытался сжечь маркиза заживо.
— Ладно, об этом забудем. Но его поймали на месте преступления — он пытался сжечь маркиза! — язвительно усмехнулась она.
Мэн Хуайань дрожащим голосом ответил:
— Я не хотел… Дедушка упал с коня и получил травму. Я переживал за него и хотел навестить, но все не пускали. Мне пришлось пробраться тайком. Было очень темно, я зажёг свечу, чтобы видеть, но меня напугал слуга — и свеча упала на ткань…
У Цюй Яня оставались лишь мать и этот двоюродный брат. Поэтому он не собирался разбираться, виновен Хуайань или нет. Услышав хоть сколько-нибудь правдоподобное объяснение, он холодно заявил:
— Госпожа маркизы, вы всё поняли?
— Ничего подобного! — возмутилась госпожа маркизы. — Этот мальчишка, который раньше только и знал, что трястись от страха, сегодня нагло врёт, не моргнув глазом!
Мэн Хуайань спрятался за спину Цюй Яня и больше не проронил ни слова.
Его часть была сыграна. Остальное — дело его двоюродного брата.
— Госпожа маркизы, — Цюй Янь потерял терпение и сделал последнее предупреждение, — я спрашиваю в последний раз: вы отпускаете его?
Грудь госпожи маркизы тяжело вздымалась. Она окинула взглядом стражников Цюй Яня, затем с досадой махнула рукой:
— Забирай его!
Цюй Янь повернулся к Мэн Хуайаню. Его голос стал мягким и тёплым:
— Хуайань, пойдём домой, хорошо?
Мэн Хуайань замер на мгновение, затем тихо кивнул:
— Хорошо.
Домой… У него наконец появился настоящий дом?
Но сестра Чжэнь Си так и не дождалась этого момента…
http://bllate.org/book/10284/925123
Готово:
