Эта мысль мгновенно унесла Мэна Хуайаня в мир грез, и чем дольше он размышлял, тем более осуществимой казалась затея. Пусть он и был сыном наложницы в Доме маркиза, но всё же носил в жилах кровь знатного рода — его происхождение вполне могло внушить страх родне Чжэнь.
Что до кузины Си, то он мог бы сказать ей: чтобы помочь ей выбраться из беды, он готов заключить с ней фиктивный брак, а когда обстановка стабилизируется, она в любой момент сможет развестись с ним… Только, конечно, он ни за что не согласится на развод. За это время он постарается превратить видимость в реальность.
Мэн Хуайань уже полностью погрузился в сладкие мечты, как вдруг услышал спокойный голос Чжэнь Си:
— Хуайань, тебе не стоит волноваться об этом. Нам остаётся лишь ждать — найдутся те, кто не допустит подобного.
Его воздушные замки рухнули в одно мгновение. Сердце сжалось от боли и сожаления, но он понимал: это и вправду была лишь мечта. Он знал свою кузину Си — она ни за что не согласилась бы.
К тому же рядом всё время маячил Мэн Шикунь, словно хищник, выжидающий добычу…
В последующие несколько дней Чжэнь Си либо отказывала всем в приёме, либо притворялась больной и никого не принимала, поэтому так и не увидела ту семью снова. По словам Цинъэр, эти люди каждый день выходили из дома на прогулки и, судя по всему, отлично проводили время.
К удивлению Чжэнь Си, первым действовать начал не Мэн Шикунь, а Мэн Хуайбинь.
Одновременно с вестью о том, что Мэн Хуайбинь отправился к госпоже маркизы, пришло известие: госпожа маркизы заболела от злости после их разговора.
Услышав эту новость, Чжэнь Си лишь тяжело вздохнула: «Правда говорят — опасен не сильный противник, а глупый союзник».
И вот вскоре Мэн Хуайбинь сам явился во двор Фэнхэ.
Чжэнь Си всегда относилась к нему с некоторой холодностью. Он давно понял, что она к нему безразлична, но за время их общения искренне начал её уважать. Узнав о её трудностях, он ещё больше сжалился над ней и потому решил поговорить с бабушкой, чтобы убедить её не соглашаться на требования семьи Чжэнь.
Оставаться в Ванцзине и выйти замуж за кого угодно было всё равно лучше, чем вернуться в родные места и стать жертвой произвола рода.
Сначала Мэн Хуайбинь действительно исходил из добрых побуждений, но когда госпожа маркизы вдруг заговорила о его собственной свадьбе, он вспомнил о смерти Пинъэр и вспылил. Спор перерос в ссору, и в итоге он довёл бабушку до болезни.
— Кузина Чжэнь Си, простите меня, — лицо Мэна Хуайбиня выражало искреннее раскаяние. — Я правда хотел помочь вам.
Чжэнь Си уже не хотела ничего говорить.
Его лучшей помощью было бы вообще ничего не делать! Почему он этого не понимает?
— Второй кузен, благодарю вас за доброту. Но в глазах других ваш поступок, скорее всего, выглядит так, будто вы хотите погубить меня, — сказала она уже без всякой вежливости. — Раньше тётушка, возможно, ещё думала мне помочь, но после ваших действий, боюсь, она просто решит выставить меня за ворота.
Мэн Хуайбинь, полный раскаяния, захотел всё исправить:
— Тогда я сейчас же пойду к бабушке!
— Второй кузен, послушайте, — сказала Чжэнь Си. — Если вы ничего не будете делать, это и будет для меня величайшей помощью. Я вам очень благодарна, прошу вас — не усугубляйте ситуацию.
Мэн Хуайбинь ушёл, чувствуя себя униженным и опозоренным.
Чжэнь Си тихо вздохнула и достала письмо, полученное ею до прихода Мэна Хуайбиня.
Её резкость по отношению к нему была своего рода переносом злости, причиной которой стало именно это письмо без подписи.
В нём было всего одно короткое предложение: «Как насчёт вашего решения?»
Чжэнь Си сожгла письмо и не собиралась отвечать.
Письмо прислал Ван Хэнь, а значит, оно исходило от Мэна Шикуня. Прошло уже больше месяца с тех пор, как он открыто поговорил с ней, и теперь, видимо, начал терять терпение, напоминая ей об этом случае.
Её затея с «собаками, дерущимися между собой», похоже, временно провалилась.
Раз госпожа маркизы не давала чёткого ответа, Чжэнь Си решила сохранять спокойствие и ждать. Однако Мэн Хуайань не выдержал. Каждый день он хмурился и тревожился, и лишь после нескольких утешительных слов от Чжэнь Си его лицо немного прояснялось.
Однажды Чжэнь Си получила ещё одну плохую новость.
Мэн Хуайсюй явился к госпоже маркизы и заявил, что хочет взять её в наложницы. Госпожа маркизы строго отчитала его.
Чжэнь Си знала: раньше госпожа маркизы, вероятно, неплохо к ней относилась.
Но теперь двое двоюродных братьев соперничают за одну женщину… Без сомнения, даже последнее расположение госпожи маркизы к ней исчезнет, и она начнёт считать Чжэнь Си источником неприятностей. Очень может быть, что та согласится отдать её родне.
Ведь Чжэнь Си ведь сама однажды сказала, что не хочет оставаться в Ванцзине и желает вернуться домой, чтобы почтить родителей, не так ли?
Про себя Чжэнь Си не могла не признать: Мэн Шикунь действительно мастер манипуляций.
Мэн Хуайсюй боится своего отца — это факт. Как он мог сам по себе прийти к госпоже маркизы с таким заявлением? Скорее всего, за этим стоял Мэн Шикунь.
И причина его поступка проста.
Он хотел загнать её в угол.
Даже если она совершенно невиновна, двое мужчин, сражающихся за неё, сделают её «разлучницей». Госпожа маркизы, возможно, пока и не приняла решение, но рано или поздно сочтёт нужным избавиться от неё.
Вернуться в родные места и быть проданной кому попало… или остаться тайно в Ванцзине на положении наложницы, но часто видеть любимого ею Мэна Хуайаня?
Мэн Шикунь был уверен, что она выберет второе.
Но Чжэнь Си не выбрала ни того, ни другого. Она просто заперла ворота двора и легла в постель, притворившись больной.
Хотя даже больную её, возможно, увезут, но Дом маркиза дорожил репутацией и вряд ли станет насильно вывозить заболевшего человека. Так она хотя бы выиграет несколько дней.
Няня Син, узнав, что Чжэнь Си больна, прислала врача.
Чжэнь Си не чувствовала никакой вины: последние дни она и вправду плохо себя чувствовала. Возможно, слишком много тревог накопилось. Духом она была в порядке, но тело не выдерживало.
Врач осмотрел её и выписал рецепт.
Однако лекарство, которое принесла Цинъэр, Чжэнь Си даже не стала пить. От одного запаха становилось тошно, а на вкус оно было невыносимо горьким. Она знала своё тело: никакие тонизирующие и кровоукрепляющие средства ей не помогут.
Цинъэр несколько раз попыталась уговорить, но потом сдалась. Она служила этой госпоже уже полгода и прекрасно знала: внешне та казалась покладистой, но на самом деле имела твёрдый характер и, приняв решение, никого не слушала.
В конце концов, её прежняя госпожа уже умерла, и за эту новую она не отвечала…
Больше всех из-за болезни Чжэнь Си переживал Мэн Хуайань. Даже когда она шепотом призналась ему, что притворяется, он не мог успокоиться, глядя на её бледное лицо.
Пролежав три дня в постели, Чжэнь Си вдруг услышала от Цинъэр радостную весть:
— Семья Чжэнь Яоляна тихо уехала!
Чжэнь Си не поверила своим ушам — она лишь тянула время, не ожидая такого лёгкого разрешения. Пришлось расспросить подробнее.
— Чжэнь Яолян проигрался в игорном доме и не смог расплатиться. Его избили и сломали ногу. А их наряженную дочь Чжэнь Мэй уличили в попытке соблазнить кого-то, и теперь вся усадьба знает об этом. Им ничего не оставалось, кроме как уехать, — сказала Цинъэр.
Цинъэр не питала к этой семье ни капли симпатии, поэтому называла их прямо по именам, и в её голосе слышалось злорадство. Она вспомнила, как их обижали в деревне вместе со всей роднёй Чжэнь. Хотя её госпожа уже умерла, она обязательно сожжёт благовония и расскажет ей об унижении этих людей.
Чжэнь Си подумала: неужели это дело рук Мэна Шикуня?
Сначала он загнал её в безвыходное положение, а потом вдруг решил помочь? Хотел ли он таким образом завоевать её расположение?
Или дело не только в этом. Возможно, он одновременно предупреждал и угрожал: стоит ему лишь шевельнуть пальцем — и её судьба перевернётся. С ним не стоит сражаться: лучше сдаться, пока не пришлось испытать все муки.
В манипулировании людьми Мэн Шикунь действительно преуспел. Неудивительно, что он пользуется большей милостью госпожи маркизы, чем Мэн Шиюнь.
Чжэнь Си моргнула — и все эти уловки мгновенно вылетели у неё из головы.
До окончания траура ещё далеко. Зачем торопиться?
Она уже собиралась закрыть глаза и уснуть, как вдруг услышала знакомое имя и резко посмотрела на Цинъэр:
— Ты сказала, что Чжэнь Мэй пыталась соблазнить кого?
— Молодого господина Аня, — повторила Цинъэр.
Чжэнь Си нахмурилась и промолчала.
Вечером, как обычно, пришёл Мэн Хуайань. Чжэнь Си заметила, что на его лице сияет радость. Конечно, он мог радоваться тому, что её беда миновала, но ей показалось, что за этим скрывается нечто большее.
Выслушав восторженный рассказ Мэна Хуайаня о занятиях, Чжэнь Си осторожно начала:
— Я только что услышала… будто Чжэнь Мэй…
Мэн Хуайань не дал ей договорить и с негодованием кивнул:
— Кузина Си, я не знал, что она такая распутная! Сначала я думал, что вина семьи Чжэнь не должна ложиться на плечи одной девушки, поэтому не насторожился, когда она приблизилась ко мне. Но она вдруг прильнула ко мне!
Он всё ещё выглядел обиженным и возмущённым:
— Наверное, она решила, что я высоко ценюсь в доме, и хотела таким способом возвыситься. К счастью, мимо проходили слуги и всё увидели. Я в панике оттолкнул её.
Он посмотрел на Чжэнь Си и торжественно заявил:
— Кузина Си, сейчас я хочу только учиться. Мне ничего не нужно от любовных интриг, и я не желаю быть связанным.
Услышав это, Чжэнь Си окончательно рассеяла свои сомнения.
Мэн Хуайань получил выгоду от Мэна Шикуня и давно учился у господина Цзяо — теперь он и впрямь стал похож на юного джентльмена. Неудивительно, что Чжэнь Мэй заинтересовалась им.
Она сначала подумала, что и эта попытка соблазнения тоже часть плана Мэна Шикуня, но оказалось, что в ней замешан Мэн Хуайань. Какое совпадение.
Мэн Хуайань, видя, что Чжэнь Си больше не спрашивает о Чжэнь Мэй, сменил тему и тайно облегчённо выдохнул.
Он почти испугался, что его действия раскроются.
Все вокруг говорили, будто Чжэнь Мэй пыталась соблазнить его, но на самом деле он сам спровоцировал этот инцидент. Он уже не был тем застенчивым мальчишкой, который не мог вымолвить и слова. Теперь он умел очаровывать всех своей невинной улыбкой — даже собственного отца.
Когда привыкнешь, оказывается, это совсем не сложно.
Ему стоило лишь чаще улыбаться Чжэнь Мэй — и та сразу же поверила, что он в неё влюблён. Да, он подставил Чжэнь Мэй, но вместо раскаяния чувствовал радость.
Он всё-таки оказался не бесполезен — смог помочь кузине Си!
Но он знал: кузина Си не одобрит такого его поведения. Поэтому решил молчать. К счастью, она ничего не заподозрила.
Он хотел, чтобы кузина Си видела в нём только хорошее.
Чжэнь Си пролежала ещё около десяти дней, прежде чем встать с постели, изображая выздоровление.
После отъезда семьи Чжэнь Яоляна в усадьбе, казалось, воцарился покой.
Но Чжэнь Си понимала: дело ещё не закончено. Угроза от семьи Чжэнь исчезла, и в ближайшее время родня не появится. Однако госпожа маркизы так и не решила вопрос окончательно.
Факт, что двое мужчин соперничают за неё, не изменился после отъезда Чжэнь Яоляна.
Но так как госпожа маркизы пока не вызывала её на разговор, Чжэнь Си делала вид, что ничего не знает.
Теперь был уже май. Она помнила, что двоюродный брат Мэна Хуайаня должен вернуться в Ванцзинь осенью, хотя точную дату не помнила. Значит, ей оставалось продержаться максимум ещё один сезон, и тогда она сможет спокойно передать заботу о Мэне Хуайане другому.
Погода становилась всё жарче, и даже боявшаяся холода Чжэнь Си воспользовалась своим положением хозяйки, чтобы велеть Сянцао обмахивать её веером.
В один из дней, когда Мэн Хуайань отдыхал от учёбы, Чжэнь Си велела Цинъэр снять с него мерки, чтобы сшить несколько новых нарядов.
Они виделись почти каждый день, поэтому Чжэнь Си не замечала изменений. Но когда Цинъэр показала ей цифры, она поняла: за последние полгода Мэн Хуайань сильно вырос. Взглянув на юношу с алыми губами, белоснежной кожей и уверенным взглядом, Чжэнь Си не могла сдержать волнения.
Тот самый жалкий мальчик, которого она вытащила из озера, весь в грязи, шепчущий «мама»… теперь превратился в юного джентльмена, источающего книжную эрудицию.
Мэн Хуайань смутился под её пристальным взглядом и чуть покраснел ушами.
Чжэнь Си, подперев щёку ладонью, подумала: «Одно не изменилось — всё так же застенчив».
Интересно, как он будет ухаживать за девушкой, когда влюбится? Ведь в других семьях всё решают родители и свахи, но двоюродный брат Мэна Хуайаня, возможно, позволит ему самому выбрать невесту.
Жизнь будто вернулась в привычное русло. Госпожа маркизы так и не прислала за ней. А Мэн Шикунь по-прежнему время от времени присылал ей подарки. Раньше, после нескольких отказов, он посылал только то, что нужно было Мэну Хуайаню, но теперь ежедневно через Ван Хэня отправлял вещи, предназначенные исключительно для неё. Даже когда она каждый раз отказывалась, он продолжал настаивать, проявляя неожиданную настойчивость.
http://bllate.org/book/10284/925114
Готово:
