И он приподнял уголки губ в сладкой улыбке:
— Хорошо.
Чжэнь Си знала, что слова Мэн Хуайсюя не были брошены на ветер, но и сделать она могла немногое. Поэтому она ничего не предприняла и не выказала никаких признаков тревоги, продолжая жить своей привычной тихой жизнью.
В тот день Чжэнь Си впервые за долгое время снова вынесла стол во двор и вместе с Мэн Хуайанем купалась в весеннем солнце, полном жизни и тепла.
Они увлечённо занимались учёбой, когда неожиданно появился незваный гость.
Пришёл Мэн Шикунь со своим личным слугой. Как только он появился, Чжэнь Си внутренне напряглась, словно готовясь к бою.
Она улыбнулась и поздоровалась с Мэн Шикунем, затем бросила взгляд на Мэн Хуайаня.
Мэн Хуайань помедлил и тихо произнёс:
— Отец.
Мэн Шикунь не проигнорировал сына. Напротив, он подошёл и стал перелистывать книгу, лежавшую перед Мэн Хуайанем, и с улыбкой сказал:
— Уже дошёл до этого места? Неплохо.
Мэн Хуайань, никогда прежде не слышавший от отца похвалы, растерялся и не знал, как реагировать.
Мэн Шикунь не обратил внимания на его замешательство, просмотрел несколько написанных им сочинений и сказал:
— Пишешь неплохо, чувствуется живость мысли. Единственный недостаток — не хватает стройности и порядка.
Мэн Хуайань опустил голову и промолчал.
Мэн Шикунь ещё немного перелистал бумаги, не поднимая глаз, и будто между делом спросил:
— Хуайань, хочешь учиться у настоящего наставника?
Мэн Хуайань оцепенел — всё это действительно выходило за рамки его ожиданий.
Но Чжэнь Си не растерялась. Она улыбнулась и сказала:
— Второй дядюшка, Хуайань всегда мечтал учиться у настоящего учителя. Если для него нашёлся такой наставник, это просто замечательно.
Она ответила за Мэн Хуайаня и одновременно напомнила ему, чтобы он не стоял, ошеломлённый.
Чжэнь Си прекрасно понимала: «Кто без причины оказывает милость — либо злодей, либо вор». Но Мэн Хуайаню действительно пора было учиться у настоящего учителя. Какими бы ни были намерения Мэн Шикуня, если наставник действительно хорош, Хуайаню следовало воспользоваться возможностью.
Мэн Хуайань в одно мгновение обдумал множество вариантов и скорее хотел отказаться. Но, услышав слова Чжэнь Си, он не смог вымолвить «нет».
Если он будет учиться у учителя, то не сможет каждый день проводить время с двоюродной сестрой Си. Но… чтобы стать сильнее, нужно хватать любую возможность.
— Делаю так, как распорядитесь, отец, — покорно произнёс Мэн Хуайань, опустив голову.
Мэн Шикунь выглядел довольным. Он добавил ещё несколько слов и велел сыну завтра утром отправиться со своим слугой Ван Хэнем к новому наставнику, после чего ушёл.
Как только Мэн Шикунь скрылся из виду, Чжэнь Си тихо сказала:
— Хуайань, по твоему нынешнему уровню ты уже способен отличить хорошего учителя от плохого. Если этот господин Цзяо действительно мастер своего дела, учись усердно.
Мэн Хуайань кивнул, затем поднял на неё глаза и сказал:
— Но… тогда я не смогу каждый день быть рядом с тобой, сестра Си.
Чжэнь Си задумалась, села напротив него и мягко произнесла:
— Даже если бы этого не случилось сегодня, рано или поздно настанет день, когда я не смогу быть с тобой постоянно.
Лицо Мэн Хуайаня изменилось, но прежде чем он успел заговорить, Чжэнь Си продолжила:
— Сначала выслушай меня. Жизнь каждого человека состоит из отдельных этапов, и на каждом из них рядом с тобой будут разные люди. В детстве тебя сопровождала мать. Сейчас рядом со мной. Но каждый этап рано или поздно заканчивается — это единственная неизменная истина в мире перемен.
Мэн Хуайань смотрел на неё, охваченный страхом.
Чжэнь Си собралась с духом и жёстко продолжила:
— Когда этап завершится, тебе, конечно, будет больно и грустно. Но вскоре начнётся новый путь, и там тебя уже ждут новые спутники. Ты можешь скорбеть, но должен также с надеждой ждать встречи с теми, кто пойдёт рядом дальше.
— Но я не хочу… — начал было Мэн Хуайань, но Чжэнь Си остановила его, подняв руку.
Она улыбнулась, но её слова прозвучали жестоко:
— В этом мире многое происходит вопреки нашим желаниям. Ты не остановишь восход солнца, не удержишь реки от впадения в море и не отсрочишь конец любого живого существа. Но ты можешь изменить своё отношение и научиться принимать всё это спокойно.
В этот момент Мэн Хуайаню сильно захотелось выкрикнуть всё, что накопилось у него в сердце.
Он давно решил жениться на двоюродной сестре Си. Значит, и на этом пути, и на следующем — она всегда будет рядом! Почему он должен принять мысль, что она уйдёт из его жизни? Он не хочет этого принимать!
Но он знал, что не может сказать этого вслух.
После их последнего спора он заявил, что «всё понял», и только поэтому сестра Си снова стала относиться к нему как раньше. Если же он сейчас вновь проявит прежние чувства, он боится, что она отдалится.
— Я… не знаю… — пробормотал Мэн Хуайань, опустив голову так низко, что его едва было слышно.
Чжэнь Си внутренне вздохнула, но лишь улыбнулась:
— Ничего страшного. Я сегодня просто поделилась с тобой мыслями. У тебя ещё есть время всё обдумать.
Мэн Хуайань был слишком взволнован, чтобы уловить глубокий смысл фразы «у тебя ещё есть время всё обдумать».
В итоге он лишь безвольно кивнул.
На следующий день Мэн Хуайань вместе со слугой Лян Му отправился вслед за Ван Хэнем, который уже с утра ждал его.
Ван Хэнь был тем самым слугой, что однажды сопровождал Мэн Шикуня во двор Фэнхэ. Он был немолод, но выглядел ненадёжно. Мэн Хуайаню не нравился его взгляд — в нём не было и тени уважения к хозяину.
Но он знал: придётся терпеть.
Весь день Чжэнь Си не могла сосредоточиться — она переживала, как у Мэн Хуайаня обстоят дела с новым учителем. В конце концов она решила заняться каллиграфией.
Когда вечером Мэн Хуайань вернулся с сияющей улыбкой, её сердце наконец успокоилось.
— Господин Цзяо невероятно эрудирован и очень добр ко мне. Мне очень нравится этот учитель! — с восторгом рассказывал Мэн Хуайань, пересказывая всё, чему научился за день.
Чжэнь Си молча слушала, улыбаясь, а в конце сказала:
— Раз господин Цзяо так хорош, Хуайань, ты обязан усердно учиться.
— Обязательно! — кивнул Мэн Хуайань.
Сначала, увидев господина Цзяо, он чувствовал сопротивление, но вскоре был покорён его знаниями. Стиль преподавания учителя напоминал сестру Си: оба умели объяснять сложное простыми примерами и широко цитировали классиков. Только сестра Си говорила простым языком, легко понятным с первого раза, а слова господина Цзяо требовали размышления — зато давали больше плодов.
Теперь он с нетерпением ждал завтрашнего занятия.
Чжэнь Си смотрела на него, как на обычного жаждущего знаний школьника, и чувствовала глубокое удовлетворение. К счастью, Мэн Шикунь не подставил сына с этим «наставником». Пока Мэн Хуайань получал настоящее образование, она готова была потратить немного больше сил на бдительность.
Она думала, что Мэн Шикунь отправил сына учиться лишь для того, чтобы убрать его с дороги. Целый день она ждала визита Мэн Шикуня, но он так и не появился. Это её смутило.
Неужели он собирается подождать ещё несколько дней?
Оказалось, её догадка была верна.
Прошло уже десять дней с тех пор, как Мэн Хуайань начал учиться у господина Цзяо, а Мэн Шикунь так и не показывался, будто и вправду заботился только о благе сына.
Но Чжэнь Си не верила, что он вдруг раскаялся и решил загладить вину за десятилетия пренебрежения.
Прошло ещё полмесяца. Мэн Чжаоси и Мэн Хуайбинь узнали о решении Мэн Шикуня. Мэн Чжаоси в частной беседе с Чжэнь Си заметила, что всё-таки Хуайань — родной сын второго дяди.
Чжэнь Си внешне согласилась, но в душе не верила.
Разве человеческая природа так легко меняется?
В тот день Чжэнь Си занималась вышивкой, когда внезапно появился Мэн Шикунь, которого не видели уже полмесяца.
Он был по-прежнему элегантен и благовоспитан. Спокойно дождавшись, пока Чжэнь Си аккуратно уберёт свои шёлковые нитки и иглы, он улыбнулся и сказал:
— Сестра Си, у дяди есть к тебе разговор наедине.
Сердце Чжэнь Си сжалось, но она лишь улыбнулась в ответ:
— Второй дядюшка, это, пожалуй, не совсем уместно.
Мэн Шикунь не обиделся, лишь слегка показал свою истинную натуру:
— То, что я хочу сказать, для меня не имеет значения, даже если услышат другие. А вот тебе, сестра Си, будет неловко.
Чжэнь Си посмотрела ему прямо в глаза, затем громко сказала:
— Сянцао, Цинъэр, зайдите в дом.
Девушки обеспокоенно взглянули на неё, но повиновались.
Во дворе остались только Чжэнь Си и Мэн Шикунь. Ворота были приоткрыты, и атмосфера не казалась двусмысленной.
Но следующие слова Мэн Шикуня заставили её сердце сжаться.
Он уверенно сел на стул во дворе и прямо сказал:
— Сестра Си, не стану ходить вокруг да около. С первого же взгляда на тебя я почувствовал, что мы с тобой родственные души, и с тех пор не могу тебя забыть.
Чжэнь Си холодно промолчала.
Мэн Шикунь, будто не замечая её реакции, изложил свой план:
— Между нами нет кровного родства, но разница в поколениях всё же есть. Если я просто возьму тебя в свой дом, это вызовет пересуды. Я думаю так: куплю особняк за городом, и ты станешь его хозяйкой. Ты просто скажешь моей матушке, что хочешь вернуться на родину. Как только покинешь Дом маркиза, сразу переедешь ко мне. Никто ничего не заподозрит.
Чжэнь Си давно догадывалась о его намерениях, поэтому его слова не вызвали у неё сильных эмоций.
Она лишь подумала: «Какой же несчастный Хуайань, что родился сыном этого человека».
Вероятно, Мэн Шикунь отправил Хуайаня учиться, заметив её особое расположение к нему, и теперь пытался расположить к себе её саму.
Чжэнь Си не вспыхнула гневом — ярость ничего не решит, если только она не станет инструментом влияния.
Она даже улыбнулась:
— Второй дядюшка, ваши слова меня поразили. Я всегда уважала вас как старшего, и никогда не думала, что вы питаете ко мне такие противоестественные чувства. Ответ мой очевиден.
Мэн Шикунь рассмеялся:
— Сестра Си, я ожидал, что ты разгневаешься, но ты оказалась на удивление спокойной. Именно это заставляет меня ещё сильнее желать тебя.
Чжэнь Си осталась непоколебимой. Она не собиралась менять свою манеру поведения — если он действительно чего-то захочет, никакие уловки не заставят его отказаться.
— Второй дядюшка, а вы не боитесь, что тётушка вас отругает? — спросила она, сделав паузу и улыбнувшись. — Хотя, конечно, вы не боитесь. Вы уверены, что я не пойду к ней. Ведь тётушка любит вас больше, чем старшего дядю. Даже если я пожалуюсь, она вряд ли поверит. А если и поверит, то скорее обвинит меня в том, что я соблазнила вас, а не вас — в нарушении этики. Да и ради собственной репутации я никогда не стану рассказывать об этом.
Мэн Шикунь кивал, одобрительно улыбаясь:
— Сестра Си, ты действительно умна!
Чжэнь Си добавила:
— Однако вы всё же боитесь тётушку. Иначе зачем прятать меня в особняке, а не взять в дом официально?
— Это действительно хлопотно, — признал Мэн Шикунь. — В молодости я уже совершал такую глупость.
Глаза Чжэнь Си слегка дрогнули.
Мэн Шикунь усмехнулся:
— Ты права. Речь о матери Хуайаня. Если бы я тогда держал её за городом, не было бы всех этих проблем. Но не будем ворошить прошлое. Скажи честно, сестра Си, ты всё равно не пойдёшь со мной?
Чжэнь Си умела влиять на других, потому что они чего-то боялись. Даже Мэн Хуайсюй боялся своего отца, а Мэн Шиюнь был связан идеалом справедливости.
Но Мэн Шикунь… У него были соображения, но не страх. Если скандал вспыхнет, для него это будет лишь лёгкий выговор, а для неё — гибель.
Чжэнь Си не осмеливалась недооценивать его и не могла использовать уловку с отсрочкой — он сразу это заметит.
— Второй дядюшка, скажу вам по чести, — всё так же улыбаясь, сказала она (большинство людей она предпочитала встречать с улыбкой), — моё здоровье очень плохо. Я скрываю это даже от Хуайаня. Возможно, мне осталось жить всего несколько месяцев.
Она и не думала, что первым, кому скажет об этом, окажется не Мэн Хуайань, а Мэн Шикунь.
Мэн Шикунь слегка нахмурился.
Некоторое время он молчал, потом усмехнулся:
— Сестра Си, у тебя румяный цвет лица, совсем не похоже на больного человека.
— Упадок сил не всегда проявляется внешне, — с искренностью ответила Чжэнь Си. — В Доме маркиза я никогда не думала о замужестве. Просто хочу спокойно прожить оставшиеся дни. Второй дядюшка, вы ведь знаете: второй брат, хоть и не от чистого сердца, всё же просил моей руки, но я отказала. Прошу вас, из уважения к тому, что я называю вас «второй дядюшка», позвольте мне мирно прожить последние дни.
Мэн Шикунь предусмотрел все возможные реакции Чжэнь Си, но не ожидал такой спокойной. Он думал, что она будет яростно сопротивляться, но не предполагал, что она выберет именно такой путь отказа.
На мгновение он даже растерялся.
Чжэнь Си видела, что он задумался, и не торопила его.
http://bllate.org/book/10284/925111
Готово:
