Когда наступили холода, Чжэнь Си сшила для Мэн Хуайаня всевозможную тёплую одежду из ткани, подаренной госпожой маркизы, включая плащ. Она отчётливо помнила: сегодня он пришёл именно в нём, а значит, уходить должен был тоже в плаще. Однако, когда он вдруг примчался к ней, плаща на нём не было.
Оставалось лишь одно объяснение: сначала он вернулся в свои покои и снял плащ, лишь потом обнаружив, что няня Тан мертва, после чего бросился к ней без промедления.
Но ведь тело лежало в таком заметном месте! Если бы Мэн Хуайань действительно вернулся во двор, он обязательно увидел бы его сразу. Как же он мог сперва зайти в комнату и раздеться?
Чжэнь Си не стала углубляться в размышления. Она повернулась к Цинъэр:
— Цинъэр, скорее зови людей!
На мгновение она замялась, вспомнив о пиру, который сейчас шёл в Обители Небеспечности, и добавила:
— Позови старшую госпожу.
Цинъэр уже остолбенела от страха перед мёртвым телом. Услышав приказ, она торопливо вскочила на ноги, даже не стряхнув снег с одежды, и бросилась бежать, забыв и зонт, и фонарь. Лишь оклик хозяйки заставил её вернуться за этими вещами, после чего она исчезла в метели.
Чжэнь Си опустила взгляд на Мэн Хуайаня, стоявшего на коленях рядом с телом няни Тан. Спустя некоторое время она присела и мягко положила руку ему на плечо:
— Хуайань, расскажи мне, что случилось.
Мэн Хуайань кивнул. Его глаза на миг остановились на лице няни Тан, но он быстро отвёл взгляд.
— Это был несчастный случай, — тихо произнёс он.
Он повернулся к Чжэнь Си, стоявшей совсем близко. Его чистые глаза были полны слёз, словно у потерянного щенка, не знающего, куда идти.
— Когда я вернулся, няня Тан ждала меня. Она взяла тот ароматный мешочек, что ты мне дала… Мы стали вырывать его друг у друга, и она упала. Ударилась затылком о стул… и умерла. — Голос Мэн Хуайаня дрожал, губы побелели, и он с испугом и отчаянием посмотрел на Чжэнь Си. — Сестрица Си, я не знал, что всё обернётся так… Мне так страшно. Я сам убил её…
Он сжал её руку — холодную от зимнего воздуха — и слёзы хлынули из его глаз:
— Сестрица Си, мне так страшно! Она умерла прямо в моих покоях… А вдруг скажут, будто я её убил?.. Я вытащил её во двор… Сестрица Си, я поступил неправильно?
Его паника была искренней. Ещё минуту назад перед ним стоял живой человек, полный сил, а теперь — лишь бездыханное тело.
Он помнил смерть своей матери, но тогда болезнь томила её долго, и уход был ожидаемым. Да и сам он был слишком мал, чтобы понять смысл смерти.
Теперь же он знал гораздо больше. Но, наблюдая, как няня Тан переходила от жизни к смерти, он не ощутил того потрясения перед уходом жизни, которое, казалось бы, должно было возникнуть.
Его страх вызывали в первую очередь последствия смерти для его собственного положения — и, что важнее всего, то, как к этому отнесётся сестрица Си.
В этот момент Мэн Хуайаню вспомнилось, как в детстве он случайно убил своего первого воробья. Тогда Чжэнь Си сказала ему одно слово:
«Несчастный случай».
Да, это печально, но ведь никто не виноват.
Поэтому, когда он бежал к сестрице Си, он собирался сказать ей, что, вернувшись, увидел, будто няня Тан случайно упала во дворе, — полностью исключив себя из происшествия.
Но стоило ему оказаться перед ней, как он увидел: услышав о смерти няни Тан, она даже не задала вопросов — сразу решила помочь ему скрыть правду.
И тогда он передумал.
Как он мог обмануть сестрицу Си, которая так ему доверяет?
Правда, он умолчал о том, что они спорили именно из-за платка. Сестрица Си до сих пор не знала о платке, и он не собирался рассказывать.
Слова Мэн Хуайаня облегчили сердце Чжэнь Си.
Такой несчастный случай не выходил за рамки её ожиданий. В самом начале она даже допускала возможность, что Мэн Хуайань убил няню Тан намеренно.
— Ты поступил правильно, — сказала она, чтобы успокоить его душевную тревогу.
В эту эпоху слуг нельзя было убивать безнаказанно, но в богатых домах смерть прислуги легко списывали на несчастный случай, и власти не вмешивались, если только дело не касалось врагов, постоянно следящих за каждым шагом семьи. В Доме Маркиза Чэнъэнь хозяйством заправляла сама госпожа маркизы — женщина осмотрительная. При смерти слуги она обязательно провела бы расследование. А у Мэн Хуайаня имелся веский мотив — няня Тан много лет его мучила, у него не было алиби, да и недоброжелателей в доме у него хватало. Всё это вместе делало крайне вероятным, что на него повесят убийство. Даже если дело не передадут властям, суровое семейное наказание ему было обеспечено.
Чжэнь Си, конечно же, не хотела, чтобы Мэн Хуайань подвергся жестокому наказанию и умер от ран. Она радовалась, что он сумел быстро сообразить и, доверяя ей, сразу прибежал за помощью.
— Раз это произошло во время ссоры — тебя никто не винит, — сказала Чжэнь Си. — Скажи, когда ты уходил из двора Фэнхэ, Сянцао уже спала?
Мэн Хуайань не понял, зачем она спрашивает, но послушно ответил, вытирая слёзы:
— Да, она крепко спала. Я шумел, но не смог её разбудить. Уходя, я убедился, что она всё ещё спит.
Чжэнь Си кивнула.
Значит, Сянцао не знала, во сколько именно ушёл Мэн Хуайань. А когда она с Цинъэр вернулись, Сянцао всё ещё спала. Таким образом, у них появлялось общее алиби.
— Вот что произошло, — сказала Чжэнь Си. — Немного времени назад ты ушёл из двора Фэнхэ, но, пройдя недалеко, упал. Вспомнив, что забыл плащ, ты вернулся за ним и как раз встретил меня. Я, беспокоясь за тебя, пошла с тобой обратно — и мы оба увидели, как няня Тан нечаянно упала и ударилась.
Ресницы Мэн Хуайаня слегка дрогнули.
Он действительно вернулся в плаще, но, вытаскивая тело няни Тан во двор, сбросил плащ в комнате — тот мешал. А когда бежал к сестрице Си, в панике забыл его надеть.
Сестрица Си заметила даже эту деталь. Если бы он солгал, она сразу бы это поняла — и, возможно, больше никогда не поверила бы ему.
К счастью, он выбрал правильный путь.
Он глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и кивнул:
— Я запомнил.
Чжэнь Си взяла его за руку и повела внутрь.
Она осмотрела комнату и увидела плащ, небрежно брошенный на стол. Внимательно проверив его, она не нашла пятен крови и сказала Мэн Хуайаню:
— Сними тот, что на тебе, и спрячь.
Кровь няни Тан уже давно свернулась на морозе. Если Мэн Хуайань лишь припал к телу, как сейчас, крови на одежде быть не должно. Поэтому, осмотрев его, она успокоилась.
Судя по её наблюдениям, Цинъэр не отличалась особой внимательностью, а сегодняшний шок и вовсе выбил её из колеи. Наверняка служанка не вспомнит, какой именно плащ она надевала на Мэн Хуайаня перед уходом. Их плащи были почти одинаковыми, и без особого присмотра их легко перепутать.
Таким образом, история о «забытом плаще» не оставит следов.
Когда Мэн Хуайань переоделся, Чжэнь Си спросила:
— О какой стул она ударилась?
Мэн Хуайань указал на один из стульев:
— Я уже вытер его.
Чжэнь Си тщательно осмотрела стул — крови не было. В эту эпоху ещё не существовало реактива Люминола, поэтому микроскопические следы крови обнаружить было невозможно.
— А как ты вытащил её тело? — спросила она дальше.
Мэн Хуайань уже понял, к чему она клонит, и быстро ответил:
— Я завернул её голову в ткань и вытащил. На полу не осталось крови. Ткань спрятана под кроватью. Хотел закопать её, но земля на улице промёрзла.
— Хорошо, — сказала Чжэнь Си. — Когда разведёшь угли, сожги эту ткань.
Мэн Хуайань серьёзно кивнул:
— Запомнил.
Весь день он провёл у Чжэнь Си, где угли в жаровне горели постоянно. В его же комнатах огня не было, и сейчас разжечь его заняло бы слишком много времени.
Чжэнь Си и Мэн Хуайань ещё раз осмотрели пол и мебель — нигде не было ни капли крови. Перед выходом Чжэнь Си велела ему спрятать старый плащ в шкаф — так будет менее подозрительно. Ведь он всегда сам за собой ухаживал, и никто не знал, что именно лежит у него в шкафу.
А пропитанную кровью ткань они переложили из-под кровати в щель между шкафом и стеной.
После этого они вышли на улицу и встали под навесом, ожидая прихода остальных.
Мысли Чжэнь Си по-прежнему работали на пределе, проверяя, не упустила ли она чего-нибудь.
Хотя, честно говоря, столь тщательной подготовки и не требовалось. Как только Мэн Хуайань вытащил тело во двор, а она с Цинъэр «вместе с ним» обнаружила его, всё уже стало выглядеть как несчастный случай. Останется лишь выплатить семье няни Тан пособие — и дело закроют.
Но она стремилась предусмотреть всё. В прошлой жизни она сама погибла из-за несчастного случая, которого можно было избежать.
— Сестрица Си… — наконец нарушил молчание Мэн Хуайань, с трудом подбирая слова.
Чжэнь Си задумчиво ответила не сразу:
— Что такое?
Мэн Хуайань помолчал несколько мгновений и тихо спросил:
— А если бы… если бы сегодняшнее не было бы несчастным случаем — как бы ты поступила?
Чжэнь Си не ответила сразу. Она серьёзно задумалась над этим вопросом.
Когда она помогала ему скрывать следы, она ещё не знала правды. Подсознательно веря, что он не способен на жестокость, она действовала инстинктивно.
Но если бы она узнала, что это убийство было преднамеренным — поступила бы она так же?
Чжэнь Си горько усмехнулась. Вопрос, достойный ловушки.
В современном мире она, скорее всего, посоветовала бы ему сдаться властям и надеяться на смягчение наказания.
«Закон неумолим, но справедлив» — так учили всех в её время. Преступление влечёт за собой наказание. Но теперь, оказавшись в этой эпохе, где законы были несовершенны, прежние убеждения теряли смысл.
Она точно знала одно: никогда сама не причинит вреда другому. Всё остальное… зависело от обстоятельств.
— Наверное… всё равно постаралась бы скрыть это за тебя, — мягко улыбнулась она. — Я ведь говорила: ты привязался ко мне, потому что я появилась вовремя. Но, может быть, ты — единственная моя привязанность в этом мире.
Без тебя я не представляю, как переносила бы эту бесцельную жизнь.
Поэтому, даже если бы это противоречило моим принципам, я всё равно прикрыла бы тебя. А потом сделала бы всё возможное, чтобы объяснить: есть множество способов решить проблему — и насилие самый ужасный из них.
— Сестрица Си… — Мэн Хуайань бережно обвил пальцы вокруг её руки. Его глаза снова наполнились жаром и слезами.
Сестрица Си… За что ему такое счастье — встретить такую прекрасную сестрицу Си?
http://bllate.org/book/10284/925107
Готово:
