Шэнь Тинцзи почувствовал, будто в горле застрял ком, глаза защипало. Он поднял лицо к небу и дрожащим голосом произнёс:
— Вы хотите, чтобы я женился на ней, только потому что она вернулась живой и снова стала вам полезной. Отец, какие у вас на самом деле планы? Хотите угодить обеим сторонам: пока знатные роды в силе — вы остаётесь частью рода Шэнь из Тайюани, а если они падут — у вас всё равно есть сын, ставший супругом принцессы. Верно?
Он обернулся к алтарю предков, где при мерцающем свете свечей стояли деревянные таблички с именами, и горько усмехнулся:
— Я готов умереть ради неё, но не могу взять её в жёны. А вы всё равно поступили со мной так, будто меня не существует, и насильно выдали меня замуж за принцессу! И теперь опять хотите использовать меня в своих играх?!
Грудь Шэнь Фу тяжело вздымалась. Его сын продолжал, чеканя каждое слово:
— Основа знатных родов уже прогнила. Раз я женился на ней, то вместе с ней вырву это гнилое древо с корнем. Если же прогнило и само государство — мы с ней создадим новую эпоху мира и процветания, мир Великого Единства! Если знатные роды станут преградой — я встану перед ней и проложу ей путь сквозь кровь и огонь!
— Наглец! Знатные роды никогда не падут! — Шэнь Фу ударил сына по лицу. — Малолетний юнец! Ты вообще понимаешь, что несёшь? Не забывай, ты сам — часть знатного рода, будущий глава дома Шэнь!
— По-моему, наглец здесь вы, министр Шэнь! — раздался ледяной голос.
Шэнь Тинцзи вздрогнул и быстро вышел на крыльцо. Сквозь снежную пелену и тусклый свет фонарей он увидел Ли Цзиньсе — в том самом багряном плаще, который он так любил. Она шла по снегу, сжимая в руке плеть, за ней следовали два стражника с факелами.
Когда она приблизилась, стало видно, что на её волосах и плечах лежал тонкий слой снега. Ветер растрепал пряди у лица, а щёчки покраснели от холода. Изо рта вырывалось облачко пара — видимо, она спешила.
Всего несколько дней они не виделись, но сейчас, встретившись глазами, он почувствовал жгучее тепло в груди. Перед ним вновь возник образ той ночи, когда она, истекая кровью после битвы, радостно бросилась к нему с криком: «Второй брат! Я победила! Давай поженимся!»
Глупышка!
Ли Цзиньсе выглядела крайне недовольной. Заметив красный след от удара на его лице, она нахмурилась и протянула руку, чтобы коснуться его щеки, но в последний момент отвела ладонь.
Она мчалась во весь опор, и теперь, когда алкоголь начал действовать, а ветер усилил тошноту, ей стоило огромных усилий сдерживать позывы к рвоте. Обернувшись к ошеломлённому Шэнь Фу, она холодно бросила:
— Как вы смеете трогать человека Долгой Принцессы, министр Шэнь? Видимо, ваша должность так вас вскружила, что вы даже забыли о подобающем уважении!
Шэнь Фу собрался ответить, но в этот момент во двор вбежал управляющий с несколькими слугами. Поклонившись всем присутствующим, он что-то прошептал на ухо своему господину.
Лицо Шэнь Фу становилось всё мрачнее. Он поклонился Ли Цзиньсе и спросил:
— Не скажете ли, Ваше Высочество, зачем вы окружили мой дом войсками посреди ночи?
Ли Цзиньсе, будто только сейчас вспомнив об этом, неторопливо прошлась по двору, смягчила выражение лица и игриво приподняла бровь:
— Да так, просто решила, что нынче прекрасная ночь для чая и игры в го, но не хватало партнёра. Зашла к мужу — а его нет! Узнала, что вы, министр, пригласили его домой. Подумала: может, и вам не хватает компании? Так и велела своим людям заглянуть к вам — согреться горячим чаем и провести время в приятной беседе. Надеюсь, вы не возражаете?
Она заметила, как у министра Шэня дёрнулись брови, и добавила:
— Люди уже здесь. Так что, министр, проявите ту же энергию, с которой били сына, и хорошо угостите их. А то вдруг потом кто-то скажет, будто вы скупы и не умеете принимать гостей? Это ведь повредит вашей репутации.
Когда она вошла во двор, то сразу увидела, как министр Шэнь ударил своего сына. Ей едва удалось сдержаться, чтобы не хлестнуть старика плетью. Обычно он производил впечатление изящного, учтивого мужчины с чертами, напоминающими благородных людей эпохи Вэй и Цзинь, но оказалось, что он безжалостен к собственному ребёнку.
Она перевела взгляд на Шэнь Тинцзи. Щека его была распухшей и покрасневшей. Её сердце сжалось от боли — этого красавца она и словом-то ругать не решалась! Если бы не присутствие посторонних, она бы уже прижала его к себе и осторожно дула на ушиб.
Шэнь Фу чувствовал себя так, будто перед ним стояла не великая принцесса, а обычная уличная хулиганка. От неё несло вином, и ему даже захотелось зажать нос.
«Невероятно! — думал он с негодованием. — Долгая Принцесса, пьяная, врывается в дом свёкра, чтобы забрать мужа! Где же её достоинство?!»
Сдерживая гнев, он махнул управляющему:
— Прикажи на кухне приготовить угощения для гостей!
Управляющий поспешил выполнить приказ, не осмеливаясь возразить.
...
В главном зале воцарилось неловкое молчание. Шэнь Фу с тревогой наблюдал, как взгляд Ли Цзиньсе стал затуманенным — похоже, вино начинало брать своё. Его обычно сдержанный и гордый сын осторожно дул на её чай, прежде чем подать, и аккуратно вытирал снег с её волос платком. В его глазах читалась такая забота, что отцу стало не по себе.
А Ли Цзиньсе, напротив, чувствовала себя всё лучше. Все её взъерошенные перья были нежно приглажены, и ей хотелось вилять хвостиком от удовольствия.
Тепло в зале усилило действие алкоголя. Она всегда становилась развязной, когда пила.
Перед её глазами Шэнь Тинцзи начал расплываться. Она схватила его за руку:
— Он тебя ещё где-нибудь ударил? Не бойся, говори! Я за тебя заступлюсь! Этот старик — настоящий подлец!
Шэнь Фу: «...»
«Неужели я ослышался? — подумал он в ярости. — Я ведь её свёкр! Я думал, годы у власти изменили её характер, а она всё такая же безалаберная!»
Она считала, что говорит тихо, но на самом деле все в зале отлично слышали каждое слово. Слуги опустили головы, боясь показать, что слышат, как их господин чуть не задохнулся от злости.
Шэнь Тинцзи не удержался и тихо рассмеялся. Почувствовав запах вина, он нахмурился:
— Почему ты столько выпила?
Ли Цзиньсе, увидев его улыбку, обрадовалась и широко махнула рукой:
— Ерунда! Всего лишь немного... — Она икнула. — Расскажи, он ещё где-то тебя ударил?
Шэнь Тинцзи покачал головой, поправляя меховой воротник на её плаще:
— Нигде. Пойдём домой.
Ли Цзиньсе замерла. Ей показалось, что образ Шэнь Тинцзи вдруг стал чётким. Она ещё не успела опомниться, как он встал и потянул её за руку, чтобы проститься с отцом.
Она стояла как вкопанная.
— Ты же пришла за мной, верно? — спросил он, оборачиваясь.
Она растерянно кивнула. Голова кружилась всё сильнее, и казалось, будто она идёт по вате.
Ей вдруг стало невыносимо грустно. Возможно, потому, что Шэнь Тинцзи никогда раньше не проявлял такой инициативы. Или потому, что за двадцать с лишним лет жизни никто никогда не говорил ей: «Пойдём домой».
Сегодня она явно перебрала с вином. Но, несмотря на страх, что всё это лишь сон, она чувствовала настоящее счастье.
Она кивнула и послушно пошла за ним.
Во дворе их ждали два стражника с факелами — они стояли неподвижно, как статуи, покрытые снегом. Ли Цзиньсе вдруг остановилась и громко крикнула в дом:
— Сунь Юн! Оставайся с ребятами в доме министра на пару дней! Пусть ваш хозяин не скучает в одиночестве. И запомните: если министр захочет ударить вас по левой щеке — ни в коем случае не подставляйте правую! Возвращайтесь ко мне, и я лично приму вас на службу! Поняли?
Сунь Юн и стражники переглянулись, а потом радостно закричали:
— Поняли! Если министр ударит по левой щеке — правую не подставлять! Обязательно удовлетворим его желание!
Шэнь Фу, сидевший в зале с чашкой чая, поперхнулся и чуть не подавился. В ярости он швырнул чашку на пол — раздался звон разбитой керамики.
Ли Цзиньсе услышала звук и довольно кивнула. Повернувшись к Шэнь Тинцзи, она улыбнулась:
— Теперь можно идти домой.
Шэнь Тинцзи с трудом сдерживал смех. Он подошёл ближе, накинул свой плащ на неё, чтобы защитить от снега. Ли Цзиньсе посмотрела на его руку, лежащую у неё на плече, и глупо улыбнулась ему в ответ.
Шэнь Тинцзи кашлянул, упрямо глядя вперёд:
— Пора домой, а то снег будет только сильнее.
— Как скажешь, второй брат, — прошептала она.
Тайком обхватив его тёплый, крепкий стан, она заметила, как его белоснежные мочки ушей мгновенно покраснели до крови. Сердце её дрогнуло, и она тихо добавила:
— Отныне я буду слушаться второго брата во всём...
Шэнь Тинцзи почувствовал, как душу захлестнула волна нежности. Он опустил глаза на её смеющиеся очи, и взгляд невольно задержался на её слегка потрескавшихся губах.
«Во всём, да?» — подумал он.
Снег усиливался, но ему казалось, что сегодняшняя метель особенно прекрасна. Он крепче обнял её и повёл сквозь снежную пелену.
Через несколько шагов навстречу им вышла женщина в чёрном плаще. Служанка держала над ней зонт, стараясь уберечь от снега.
Когда они поравнялись, стало видно, что женщина необычайно красива. Её глаза были слегка покрасневшими, и, глядя на Шэнь Тинцзи, она вот-вот готова была расплакаться.
Ли Цзиньсе насторожилась. Её затуманенный взгляд вдруг стал острым, как у орла. Она буквально впилась глазами в незнакомку, пытаясь найти хоть один изъян: «Кожа слишком белая, причёска старомодная, одежда тусклая и унылая...» Она крепче сжала руку Шэнь Тинцзи, пытаясь прийти в себя.
Прекрасная незнакомка промокла уголком платка уже текущие слёзы и дрожащим голосом спросила:
— Ацзи, ты уже уходишь?
«Ацзи?! — мысленно возмутилась Ли Цзиньсе. — Какое фамильярное обращение!»
Она прищурилась и посмотрела на Шэнь Тинцзи. Тот хмурился, но в глазах читалась жалость.
Женщина, будто только сейчас заметив принцессу, сделала реверанс:
— Простите, Ваше Высочество, я так давно не видела Ацзи... Не могли бы вы позволить мне сказать ему пару слов?
Не дожидаясь ответа, Шэнь Тинцзи вздохнул, достал платок и осторожно вытер её слёзы, мягко произнеся:
— Зачем ты так? Я ведь скоро вернусь.
Ли Цзиньсе почувствовала укол ревности — он никогда не говорил с ней так нежно. Она уже собиралась что-то сказать, но вдруг услышала:
— Матушка, я навещу вас через несколько дней, хорошо?
Ли Цзиньсе: «...»
«Матушка?! — ошеломлённо подумала она. — Кто мне объяснит, как эта двадцатилетняя красавица может быть матерью Шэнь Тинцзи?!»
Её взгляд, только что готовый включить «режим высокой чёткости», теперь переключился на «ультра-режим красоты». Она с восхищением рассматривала flawless кожу без единого поры, густые чёрные волосы и глаза, полные скорби и нежности.
Она сравнила мать и сына — те были как две капли воды. Она уже думала, как бы вежливо поздороваться и как правильно обратиться, но Шэнь Тинцзи вдруг потянул её прочь.
У ворот их уже ждал конь по имени Улэй. Увидев молодых господ, слуга поспешил подать поводья Шэнь Тинцзи и указал на карету рядом:
— Госпожа приказала подготовить карету для принцессы и молодого господина. Нужно ли мне править?
Шэнь Тинцзи взял поводья и покачал головой:
— Возвращайся. Мы поедем верхом.
Ли Цзиньсе недоумевала: «Почему не в карете? На улице же так холодно...» Алкоголь наконец полностью взял верх — ей стало очень сонно.
http://bllate.org/book/10281/924883
Готово:
