Изначально господин Ван Сыту обрадовался, увидев, как она взяла бокал, но Ли Цзиньсе даже не притронулась к вину — лишь слегка постучала пальцами по столу:
— Господин Сыту, вы очень любезны. Однако во дворце у меня уже есть такое тёплое и утешительное вино, что ваше нам не нужно.
— Принцесса, боюсь, вы преувеличиваете! — возразил он. — Даже если оно у вас есть, лишний кувшинчик не помешает, верно?
Его взгляд на мгновение задержался на Ли Цзиньсе, после чего он сочувственно посмотрел на коленопреклонённого юношу:
— Раз принцесса не желает выпить эту чашу, тебе здесь больше нечего делать. Что же теперь с тобой делать?
Юноша медленно поднял голову. Его узкие глаза спокойно, без малейшего волнения, встретились с глазами принцессы — он молчал.
— Это же ты! — воскликнула Ли Цзиньсе, наконец узнав его. Неудивительно, что он казался ей знакомым: ведь это тот самый парень, которого она спасла в метель из рук «Небесной Девятки»! Разве не говорил старик-продавец лепёшек, что тот уехал? Как же так — снова пойман? Значит, «Небесная Девятка» связана с господином Ваном?
Какая же невероятная неудача — дважды попасться одному и тому же человеку!
Юноша взглянул на неё и тут же опустил глаза. Тогда она видела его грязным и растрёпанным, и он показался ей лишь миловидным; теперь же, при свете залы, она с изумлением заметила, насколько он прекрасен — в нём чувствовалась особая, неуловимая грация.
— Выведите его и расправьтесь! — резко скомандовал господин Ван Сыту.
Слуги тут же ворвались в зал и потащили юношу прочь. Он не сопротивлялся, лишь смотрел на Ли Цзиньсе — и от этого взгляда её сердце сжалось.
— Постойте! — вырвалось у неё. — Господин Сыту, разве это правильно?
Господин Ван Сыту зловеще усмехнулся:
— Он был куплен мною. Его жизнь и смерть — в моих руках. Принцесса, вы ведь знаете законы династии Ли? Верно ли я говорю, наставник Янь?
Наставник Янь кивнул, погружённый в свои мысли.
Ли Цзиньсе холодно взглянула на обнажённую кожу юноши, покрытую следами побоев, и на тяжёлые кандалы на его ногах. Здесь, в доме первого министра, нельзя было просто так забрать человека, как на улице. Перед ней стоял высший сановник империи — слишком грубое вмешательство вызовет ненужные осложнения. Но разве она испугается какой-то жалкой капли вина?
Она перевела взгляд с наставника Яня на господина Вана Сыту и вдруг рассмеялась:
— Да что за шум из-за простого бокала вина! Подойди сюда и налей мне. Господин Ван прав — в такой мороз мне как раз не хватает тёплого, утешительного напитка!
— Отлично сказано! — одобрил Ван Сыту. — Ну же, скорее наполни чашу принцессы!
Первый бокал повлёк за собой второй. Господин Ван Сыту настаивал всё упорнее, и Ли Цзиньсе продолжала пить один бокал за другим. Вскоре она и сама начала наливать себе без приглашений. За окном стемнело, а в зале звенели бокалы и весёлые возгласы. Если бы не юноша, наблюдавший за ней, она почти поверила бы, что пришла сюда просто на пир.
Его взгляд неотрывно следил за ней, и от этого ей стало неловко — она машинально выпила ещё два бокала.
Санци, стоявшая рядом, с тревогой потянула её за рукав, давая понять, что пора прекратить. На глазах у девушки уже выступили слёзы.
Когда пир достиг своего разгара, Ли Цзиньсе почувствовала лёгкое опьянение и радость. Она взглянула на господина Вана Сыту, заплетающего язык, и на наставника Яня, который всё ещё сидел, словно сторонний наблюдатель, с двумя яркими пятнами румянца на щеках, и мягко пожала руку Санци:
— Со мной всё в порядке.
От такого вина она лишь немного закружилась — до настоящего опьянения было далеко. А вот эти двое… Похоже, они сами не выдержали! Хотели напоить её? Ха! Видимо, совсем забыли, с кем имеют дело!
Неизвестно, сколько времени прошло, но господин Ван Сыту уже спал, распростёршись на столе. Ли Цзиньсе, пошатываясь, поднялась и направилась к выходу вместе с Санци и юношей, попрощавшись с управляющим Цинем, который всё это время стоял в стороне, совершенно трезвый.
Управляющий и его люди осторожно проводили её и наставника Яня до ворот. Перед самым уходом Цинь таинственно протянул принцессе свёрток. Его лицо, которое так и хотелось ударить, расплылось в ещё более услужливой улыбке:
— Наш господин прислал это принцессе. Говорит, вам будет особенно идти эта одежда.
Принцесса взглянула на свой обычный мужской наряд и холодно фыркнула:
— Неужели я теперь выгляжу так, будто не могу позволить себе даже платья?
Управляющий Цинь тут же упал на колени:
— О чём вы, принцесса! Господин вовсе не это имел в виду!
Пьяная, но всё ещё прекрасная женщина пристально посмотрела на него, затем ладонью хлопнула по щеке:
— Шучу я, вставай. Санци, забирай вещи — поехали домой.
Управляющий Цинь, прикоснувшись к месту, куда она ударила, почувствовал, как сердце его затрепетало. Фань Сань был прав: того дня на улице Чжуцюэ действительно была принцесса. И неудивительно, что она одна ночует в одиночестве — ведь её супруг публично таскается с каким-то мужчиной! Значит, его план сработал отлично.
В карете Ли Цзиньсе посмотрела на молчаливого, хрупкого юношу:
— Ты немой?
Тот вздрогнул и покачал головой.
Санци тут же набросила на него тёплый плед, оставив открытым только лицо.
— Как тебя зовут?
— Я… Я… Е.
— Е? А фамилия?
Чёрные глаза юноши смотрели на неё, но он ничего не ответил.
Ли Цзиньсе не стала настаивать — у каждого свои тайны. Она нахмурилась и потерла лоб: раньше не чувствовала, а теперь голова раскалывалась. Оказывается, вино начало действовать.
Санци, заметив, что принцессе плохо, поспешила подложить ей подушку за спину. Но вскоре карета остановилась.
— Что случилось?
— Госпожа Санци, впереди карета наставника Яня — она перегородила нам дорогу.
Ли Цзиньсе открыла глаза и откинула занавеску. На улице, освещённой редкими фонарями, стоял наставник Янь — совершенно трезвый, несмотря на то, что в доме Вана Сыту он еле держался на ногах.
Интересно.
— Что вам нужно, наставник Янь?
Тот быстро подошёл к окну и поклонился:
— Старый слуга давно вас ждёт. Хочу задать принцессе всего один вопрос.
Ли Цзиньсе, массируя виски, откинулась на стенку кареты:
— Какой вопрос стоит того, чтобы вы ждали меня здесь?
— Желаете ли вы последовать примеру Долгой Принцессы Лию из предыдущей династии?
Принцесса открыла глаза и холодно посмотрела на него, не понимая, к чему он клонит.
— Долгая Принцесса Лию вышла замуж за супруга принцессы, а затем захватила власть. Позже она возжелала престола и хотела свергнуть собственного младшего брата. Из-за этого началась смута, и именно тогда наша династия Ли воспользовалась хаосом и завоевала Поднебесную.
Наставник Янь заметил, как лицо принцессы стало ледяным, и хотел что-то сказать, но она вдруг рассмеялась — долго и громко. Наконец, успокоившись, она серьёзно произнесла:
— Боюсь, вы слишком много думаете, наставник. Этот трон принадлежит Цзинхэ. Я — не Долгая Принцесса. Неужели вы не доверяете ни мне, ни наставнику императора Лю, ни супругу принцессы?
Она опустила занавеску:
— Может, вам самому стоит подумать, на чью сторону встать. Вы уже в годах — не упадите с качающейся стены и не сломайте себе спину! Санци, возвращаемся во дворец!
Наставник Янь долго смотрел вслед уезжающей карете, потом погладил бороду и усмехнулся.
Да, она точно такая же, как её отец-император. Жаль, что не родилась мужчиной.
Внутри кареты Ли Цзиньсе немного отдохнула, затем открыла глаза и посмотрела на юношу, уже уснувшего на скамье. Обратившись к Санци, она спросила:
— А тот свёрток? Давай посмотрим, что там.
Санци достала свёрток и осторожно развернула его. Внутри оказалась чёрная одежда, расшитая золотыми нитями: на ней извивался дракон с оскаленной пастью, были вышиты двенадцать древних символов власти, а также корона, украшенная жемчужинами.
Это был церемониальный наряд императора.
Неудивительно, что наставник Янь сказал то, что сказал. Семейство Ванов действительно осмелилось на многое!
— По возвращении — сразу в Павильон Чжайсин!
— Слушаюсь.
Вернувшись во дворец, Ли Цзиньсе направилась прямо в Павильон Чжайсин, но обнаружила, что ворота закрыты, а внутри — ни огня, ни звука.
Обычно в это время Шэнь Тинцзи читал в своей библиотеке. Куда он делся?
Может, уже спит?
Она немного походила взад-вперёд, потом спросила у стражника:
— Где супруг принцессы?
— Докладываю, принцесса: час назад за ним прислала семья Шэней — срочные дела.
Семья Шэней? В такое время? Она подняла глаза к небу, где уже падал снег, и вдруг вспомнила всё, что произошло этим вечером. Холодный пот выступил у неё на лбу, и опьянение мгновенно прошло.
От пронизывающего холода её начало трясти, зубы стучали.
— Седлайте коней!
Санци, видя, что принцесса сегодня много пила и еле держалась в карете, теперь же собралась выезжать в метель, поспешила уговорить её:
— Может, семья Шэней просто соскучилась? Лучше отправиться за ним завтра утром!
Коснувшись руки принцессы, она с ужасом обнаружила, что та ледяная. Санци бросилась во дворец и принесла плащ Шэнь Тинцзи.
Но обычно спокойная принцесса сегодня была страшна: лицо её окаменело, и она решительно шагнула к воротам, спрашивая по дороге:
— Есть ли сейчас во дворце стража? Срочно соберите всех во дворе!
Санци, видя, что принцесса никого не слушает, поспешила выполнить приказ.
Вскоре во дворе собрались десятки стражников с факелами, освещавшими ночь.
В свете пламени глаза Ли Цзиньсе блестели, как звёзды:
— Благодарю вас за труд в такую ночь! По возвращении — щедрая награда!
— Служить принцессе — великая честь! Наград не требуется!
— Кто знает дорогу к дому министра финансов? Веди отряд!
Из строя вышел худощавый стражник:
— Я знаю дорогу, госпожа! Позвольте вести!
— Отлично. Как тебя зовут?
Стражник, не ожидавший, что принцесса спросит его имя, взволнованно ответил:
— Сунь Юн! Готов служить вам до конца!
Ли Цзиньсе кивнула и повела отряд к воротам.
У ворот резиденции принцессы управляющий Ли уже держал её коня Улэя и других лошадей. Он тер руки, дышал на них паром и, подбирая воротник меховой шубы, глядел на усиливающийся снег, недоумевая: зачем такой отряд ради простого визита в дом Шэней?
В этот момент из ворот вышла принцесса — лицо её было таким же ледяным, как погода. Конь Улэй, давно не видевший хозяйку, фыркнул и нежно ткнулся носом ей в ладонь.
Ли Цзиньсе взлетела в седло и, глядя на обеспокоенную Санци и юношу, следовавшего за ней, приказала:
— Устрой его где-нибудь. Я скоро вернусь.
Храм предков семьи Шэней.
Шэнь Фу смотрел на сына, стоявшего на коленях перед алтарём с прямой спиной.
— Знаешь ли ты, зачем я вызвал тебя?
Шэнь Тинцзи взглянул на ряды табличек предков при мерцающем свете свечей и покачал головой:
— Отец, ваши мысли мне всегда были непонятны. Говорите скорее.
— Негодяй!
Шэнь Тинцзи горько усмехнулся:
— Так вы специально вызвали меня, чтобы отчитать?
Шэнь Фу выглянул в ночь за дверью:
— Ты всё ещё злишься, что я заставил тебя стать супругом принцессы?
— Не смею.
— Но именно так ты и думаешь! Я — твой отец, и я знаю твои мысли!
Шэнь Тинцзи встал и посмотрел на отца:
— Раз вы всё знаете, зачем спрашиваете?
— Ты!.. — Шэнь Фу указал на него пальцем. — Ты ведь всегда любил…
— Вы правы, — перебил его Шэнь Тинцзи, откидывая занавеску. Ледяной ветер ворвался внутрь, пытаясь остудить его пылающую кровь.
— Да, я любил её с детства. Но в династии Ли есть закон: став супругом принцессы, нельзя занимать государственные должности. Император обещал мне, что если реформа землепользования увенчается успехом, он выдаст за меня Цзиньсе. Но что вы с ней сделали!
Он сжал кулаки. Обычно сдержанный и спокойный, теперь он с яростью смотрел на отца, которого всегда уважал:
— После внезапной смерти императора вы, как стая волков, окружили их с братом, жаждая захватить трон! Три года назад вы обманом отправили меня в Тайюань и заставили восемнадцатилетнюю девушку сражаться на войне! Когда она вернулась, от неё осталась лишь половина жизни!
Шэнь Фу холодно смотрел на сына, в глазах которого теперь пылал ледяной огонь:
— Говори дальше. Выскажи всё, что накопилось.
http://bllate.org/book/10281/924882
Готово:
