— Так что же он вчера такого несусветного наговорил!
Ли Цзиньсе, заметив, что старик-пекарь уже сгибает колени, чтобы пасть ниц, резко подхватила его:
— Вчера я лишь пошутила с вами, добрый старец. Прошу, не держите зла.
Она бросила взгляд за его спину:
— А где же тот юноша, что был с вами вчера?
Старик, поражённый тем, что легендарно жестокая Долгая Принцесса оказалась столь нежной и прекрасной, дрожащим голосом ответил:
— Тот… тот юноша съел лепёшку и ушёл. Старик… старик не смог его удержать!
Ли Цзиньсе не ожидала, что в такую стужу он просто уйдёт, даже не взяв серебра. Возможно, у него в столице есть родственники.
Она взглянула на Шэнь Тинцзи, спокойно сидевшего рядом и попивавшего чай, и обратилась к старику:
— В таком случае оставайтесь пока во дворце. Управляющий Ли позаботится о вас. Есть ещё один вопрос, который я хотела бы задать — насчёт вчерашнего разговора о землях. Неужели знать отобрала у вас поля?
С этими словами она указала на подушку рядом:
— Садитесь, пожалуйста. И вы тоже, управляющий Ли.
Старик, весь дрожа от волнения и не зная, куда девать руки и ноги, послушно опустился на указанное место и, немного подумав, заговорил:
— Меня зовут Лю. Родом я из Болинга. Полгода назад, чтобы прокормиться, я вместе со старухой приехал в столицу. Не знает ли Долгая Принцесса, что два года назад вся династия Ли пережила страшную засуху? Особенно сильно пострадал Болинг на севере — там земля высохла полностью, урожая не было, и от голода погибли тысячи людей.
Ли Цзиньсе посмотрела на Шэнь Тинцзи. Она смутно припоминала этот случай: в хрониках говорилось о засухе в Болинге и десятках тысяч погибших. Императорский двор тогда выделил немалые средства на продовольственную помощь и освободил Болинг от налогов на три года.
— Неужели выделенные деньги присвоили коррупционеры?
Шэнь Тинцзи поднёс к губам чашку, слегка дунул на горячий напиток и покачал головой:
— Если бы их просто украли чиновники, поля бы не отобрали. Дядюшка Лю, здесь явно есть что-то ещё?
Старик торопливо закивал. В его мутных глазах блеснули слёзы:
— Вы правы, господин супруг принцессы. От засухи в Болинге погибли десятки тысяч. Мой сын… — голос его дрогнул. — Мой сын тоже умер тогда.
Перед его мысленным взором вновь возникли картины прошлого: выжженная земля, ни единой травинки, повсюду — трупы, мухи роями, а в его объятиях — единственный ребёнок, тайком отдавший им свою последнюю порцию еды и умерший от голода прямо у него на руках. Весь мир тогда был пропит отчаянием.
Все замолчали, потрясённые. Никто из присутствующих не пережил подобного кошмара, но каждый ощутил ту глубокую скорбь, что исходила от старика.
Наконец Шэнь Тинцзи нарушил тишину:
— Десятки тысяч? Мой учитель рассказывал, что в списки погибших в Болинге внесли лишь около двадцати тысяч. Тогда только что взошёл на трон император Цзинхэ, и Долгая Принцесса лично увеличила сумму помощи.
Старик немного успокоился и тяжело вздохнул:
— Что там было в императорских списках — нам неведомо. Но на деле каждая семья получила не больше двух доу риса, да и тот перемешан с шелухой. Когда силы совсем иссякли, пришлось отдавать свои надельные земли знать в обмен на несколько доу крупы — лишь бы выжить. Земля для крестьянина — всё. Поначалу никто не соглашался, но когда власть над жизнью оказалась в руках аристократов, многие погибли от голода. В конце концов, выстоять не удалось. После окончания бедствия молодые и сильные снова брали землю в аренду, но урожая хватало лишь чтобы не умереть с голоду. В неурожайные годы продавали детей или уезжали в поисках пропитания. Такие, как я, покинули родину и теперь скитаются без дома. Не знаю, доведётся ли мне ещё раз увидеть родные места.
Глаза Ли Цзиньсе наполнились слезами. Сердце её сжалось от ужаса. Она знала из книг, что династия Ли гниёт изнутри, но не думала, что всё зашло так далеко. Если так пойдёт и дальше, неизбежен бунт!
Она с силой поставила чашку на низкий столик и холодно фыркнула:
— Род Ванов из Болинга дошёл до такого цинизма!
Когда она не улыбалась, её лицо и без того внушало страх, а сейчас, в ярости, она казалась ледяной. Все замерли, не смея и дышать.
Шэнь Тинцзи вздохнул и мягко потянул её за рукав:
— Не гневайся сразу. Дело, вероятно, не только в роде Ванов из Болинга. Ведь надельных земель было выдано тысячи, а клан Ванов владеет лишь частью из них.
Ярость Ли Цзиньсе немного улеглась под его спокойным взглядом. Она повернулась к старику:
— Приведите сюда вашу жену и живите во дворце. Я обязательно восстановлю справедливость для вас.
Старик, растроганный до слёз, попытался пасть перед ней на колени, но управляющий Ли, знавший, что принцесса не терпит таких почестей, быстро его удержал. Старик всё же не переставал благодарить, и управляющий увёл его прочь.
Когда они ушли, Шэнь Тинцзи налил ей чай и жестом пригласил сесть. Ли Цзиньсе поняла, что он хочет поговорить, и заняла место напротив него. Он неторопливо расставил на столе вэйци:
— Неужели принцесса не задумывалась, зачем знать поступает так?
Ли Цзиньсе задумалась:
— Разве не ради земель?
— Конечно, ради земель. При реформах прежнего императора знать лишили части полей, но взамен пообещали: сколько земли они вернут государству, столько и освободят от налогов. Теперь же, выкупая земли у крестьян, знать фактически возвращает себе владения, но формально поля остаются в собственности крестьян — а значит, налоги платить не нужно.
В голове Ли Цзиньсе будто что-то щёлкнуло. Она нахмурилась:
— Вы хотите сказать, что если так продолжать, казна скоро опустеет, а простой народ останется без хлеба? Через несколько лет начнётся мятеж?
Шэнь Тинцзи кивнул и положил чёрную фигуру на доску:
— Именно так. Покойный император не раз пытался ограничить власть знати, стремясь разделить её влияние, опираясь на чиновников из простолюдинов и новых аристократов. Но последние, привыкшие к роскоши, сами превратились в новую знать. Старая знать ослабла и, конечно, недовольна этим.
— Они решили, что раз Цзинхэ правит всего несколько лет, а я всего лишь женщина, то нам не справиться с ними?
— Раз принцесса это понимает, значит, должна осознавать: троня интересы знати, мы рискуем столкнуться с их заговором. Для них неважно, кто сидит на троне — лишь бы их богатства и привилегии остались нетронутыми. А страдать будут простые люди.
Ли Цзиньсе нахмурилась. Она не ожидала, что аристократия окажется таким безжалостным зверем.
— Возможно, принцессе стоит задуматься и о нынешней метели в Тайюани. Не исключено, что род Шэнь из Тайюани поступит так же, как Ваны из Болинга.
— Род Шэнь из Тайюани? Ваш род, супруг принцессы?
— Именно.
Ли Цзиньсе по-новому взглянула на Шэнь Тинцзи. Перед ней сидел человек, воспитанный в роскошной аристократической семье, но в сердце его горела идея великого равенства. Не зря она выбрала его!
Она поставила белую фигуру на доску и прямо в глаза спросила:
— На чьей же стороне будете вы, супруг принцессы?
— Ни на чьей, — ответил он, глядя ей в глаза и ставя чёрную фигуру в угол. — Я ученик наставника императора Лю. Моё место — на стороне Небесного Пути и Великого Единства!
Если бы эти слова произнёс сам наставник императора Лю, она бы лишь подумала: «Достойный глава простолюдинов». Но услышав их от Шэнь Тинцзи, она была потрясена. Юноша из развращённого аристократического рода мечтает о всеобщем благе! Действительно, он достоин её внимания!
Она взяла ещё одну белую фигуру и спросила:
— Как же нам действовать?
Шэнь Тинцзи пристально посмотрел на неё:
— Это зависит от принцессы. Судьба династии Ли — в ваших руках.
Ли Цзиньсе невольно накрыла его широкую ладонь своей и вырвалось:
— Поможешь ли ты мне, братец Эр, создать мир Великого Единства?
Шэнь Тинцзи лёгкой улыбкой ответил на её порыв, собрал все чёрные фигуры с доски и положил в сосуд:
— Принцесса победила!
Ли Цзиньсе на миг ослепла от его улыбки, но, взглянув на доску, увидела: белые фигуры уже заняли всё поле. Действительно, победа.
Тогда начнём реформы!
В этот момент к ним поспешно подошла Санци. Увидев, что принцесса и супруг играют в вэйци, она замялась, не зная, подходить ли.
Ли Цзиньсе поняла, что у неё важное дело. Сжав руку Шэнь Тинцзи, она решила воспользоваться моментом, чтобы показать ему своё доверие:
— Мы с супругом — единое целое. Ничего нельзя скрывать друг от друга, Санци. Говори смело. Верно ведь, братец Эр?
Шэнь Тинцзи на сей раз не отнял руку. Хотя лицо его оставалось таким же невозмутимым, она точно видела — в глазах его мелькнула улыбка.
Санци чувствовала себя крайне неловко. Колеблясь, она всё же решилась подойти и, сделав реверанс, дрожащим голосом сообщила:
— Пришёл господин Лю Вэньсин. Сейчас он в главном зале ваших покоев и говорит… — она испуганно взглянула на побледневшее лицо супруга принцессы и, зажмурившись, выпалила: — говорит, что у него срочное дело к принцессе.
Ли Цзиньсе: «Помнишь, как однажды вошла Санци…» (прикрывает рот ладонью, потом отпускает) «Супруг, ты должен верить мне — у меня к господину Лю Вэньсину нет ни малейшего интереса!»
Шэнь Тинцзи: «Правда? Может, тебе напомнить?»
Шифанхай: «Принцесса, не отпирайтесь! Все прекрасно помнят!»
Ли Цзиньсе: «Стража! Взять этого дерзкого Шифанхая и скормить акулам! Эй, супруг, подожди! Послушай, я всё объясню!»
— …
Санци, ты что творишь?! Ты погубила всё моё счастье на всю жизнь! Понимаешь?!
Она натянуто улыбнулась и с ужасом наблюдала, как Шэнь Тинцзи выдернул руку. Та лёгкая улыбка в его глазах исчезла бесследно, оставив лишь привычную холодную маску. Осталось только добавить его любимое «Убирайтесь».
— Кто такой господин Лю? Я его не знаю. Санци, ты, наверное, ошиблась?
Она многозначительно подмигнула служанке. Та поняла намёк и неловко захихикала:
— Да-да-да, точно, я ошиблась! Никто не приходил! Хе-хе…
Ли Цзиньсе решила, что ещё можно всё исправить. Ради такой красоты можно и совесть в сторону отложить!
Шэнь Тинцзи уже начал собирать фигуры, не глядя на неё:
— Раз это близкий друг принцессы, у него наверняка важное дело. Прошу, возвращайтесь.
Ли Цзиньсе заметила, как он особенно выделил слово «близкий». Она с тоской смотрела, как он встал и вежливо откинул занавеску на двери, встав в позе, будто провожая гостью.
На самом деле он её выгонял.
Ли Цзиньсе на секунду заколебалась: «Если сейчас устрою сцену, это испортит всё. Впереди ещё много времени, и мы теперь союзники в великом деле. Будет ещё возможность побыть наедине».
А господин Лю Вэньсин… Впрочем, в прошлый раз она даже толком не разглядела его лица. В такую стужу заставлять юношу ждать — действительно нехорошо. Лучше схожу.
От долгого сидения ноги онемели. Санци тут же подскочила, чтобы поддержать её, и с печальным лицом прошептала:
— Принцесса, простите меня.
Ли Цзиньсе покачала головой и тихо спросила:
— Он сказал, в чём дело?
Санци покачала головой:
— Только что дело срочное и он обязательно должен вас видеть.
— Хм.
Ли Цзиньсе подняла глаза на Шэнь Тинцзи, стоявшего у двери, и мягко улыбнулась:
— Тогда я пойду. Завтра снова приду переписывать книги. Уже почти полдень — не забудь поесть.
Шэнь Тинцзи только «хм»нул в ответ и ничего больше не сказал, провожая её взглядом. Он стоял у порога, пока её силуэт не скрылся вдали. Лишь появление Адэ вернуло его к реальности.
http://bllate.org/book/10281/924876
Готово:
