Он обернулся к стоявшему на коленях у ступеней человеку и грозно произнёс:
— Волчья натура, змеиные замыслы! Покушение на принцессу! Признавайся немедленно!
— Невиновен я, государь! — воскликнул управляющий Чэнь, плача и бросаясь ниц вместе с другими слугами. — Раб никогда бы не посмел совершить подобное! Прошу вас, государь и Долгая Принцесса, расследуйте дело справедливо!
Он не понимал, откуда на ипподроме могли появиться осколки фарфора. Каждый день он лично отправлял людей осматривать площадку — ни малейшей небрежности не допускалось.
Маленький император взял Ли Цзиньсе за руку и усадил рядом. Услышав слова управляющего, он поднял глаза:
— Хм! Даже если ты и не замышлял зла, всё равно виноват в халатности! К счастью, со старшей сестрой ничего не случилось. Но если бы хоть волосок упал с её головы, твоя жалкая жизнь не искупила бы вины перед ней!
Услышав такой приговор от государя, все присутствующие даже просить пощады перестали — лишь дрожали, прижавшись лбами к полу, и умоляюще смотрели на Долгую Принцессу, надеясь, что та сохранит им жизнь.
Ли Цзиньсе взглянула на младшего брата: при тусклом свете ламп его юное лицо было полным гнева и решимости. Но в мыслях она уже была далеко.
Всего четыре-пять лет прошло, а эти двое — сестра и брат — изменились до неузнаваемости по сравнению с теми, кого она читала в книге. Теперь нельзя полагаться на сюжет, известный из романа. Каждый шаг вперёд требует особой осторожности.
Жизнь и смерть на волоске — надо идти вперёд, продумывая каждый шаг.
Сегодняшний инцидент с лошадью выглядел как несчастный случай, но на самом деле таковым не был. В резиденции принцессы каждый человек отвечал за строго определённую зону. Появление осколков фарфора на ипподроме… Не верила в это сама Ли Цзиньсе, да и стоявшие на коленях люди, скорее всего, тоже не верили.
— Есть ли среди ответственных за ипподром некто по имени Сяо У?
Управляющий Чэнь, услышав неожиданный вопрос Долгой Принцессы об этом человеке, резко поднял голову. Он напряжённо задумался и вспомнил: да, такой есть. Занимается уборкой конского навоза, молчаливый, неприметный. Не понимая, зачем принцесса спрашивает именно о нём, он поспешно ответил:
— Есть, государыня, такой человек имеется.
Ли Цзиньсе крепче сжала ручку грелки. Действительно, события уже идут иначе. В книге тоже был эпизод, когда Долгая Принцесса Ли Цзиньсе впервые подверглась покушению в своей резиденции, и зачинщиком был именно этот Сяо У. Но тогда, когда она выяснила правду, человека уже не было в поместье. Однако там речь шла об открытом нападении, а не о подкладывании осколков на ипподроме.
— Привести сюда Сяо У!
— Слушаюсь!
Управляющий Ли, человек сообразительный, сразу понял: раз Долгая Принцесса внезапно интересуется каким-то ничтожным слугой, значит, дело серьёзное. Он немедленно собрал людей с факелами и направился к ипподрому.
Ли Цзиньсе проводила взглядом угасающий свет факелов и повернулась к маленькому императору:
— Цзинхэ, помнишь, как я вышла замуж за супруга принцессы?
Маленький император обернулся к ней:
— Конечно помню! Сестра полюбила его, и я дал своё благословение. Почему ты спрашиваешь?
— А он сам согласился? И почему род Шэней решился на этот брак?
Шэнь Тинцзи пользовался огромной славой в столице. Род Шэней — один из самых знатных аристократических домов. В романе говорилось, будто первоначальная Ли Цзиньсе вынудила весь род Шэней под страхом смерти согласиться на брак. Но это абсурдно: влияние древних аристократических семей слишком велико, чтобы их можно было запугать недавно взошедшим на трон ребёнком-императором и принцессой, власть которой основана лишь на её связи с троном.
Маленький император нахмурился, словно вспоминая что-то:
— Сестра обратила внимание на супруга — это величайшая честь для него! А род Шэней? Что это за род такой? Вначале они насмехались над сестрой, презирая её, но в итоге сами доставили Шэнь Тинцзи прямо в резиденцию принцессы.
Ли Цзиньсе нахмурилась ещё сильнее. Выходит, Шэни сами привели Шэнь Тинцзи сюда?
В романе так и не раскрыли, кто стоял за Сяо У — он был лишь инструментом для развития сюжета. Но теперь можно предположить: возможно, заговор начался с самого момента, как Шэнь Тинцзи переступил порог резиденции?
И если так… то насколько Шэнь Тинцзи сам в курсе происходящего? Участвовал ли он в этом заговоре?
Чем больше она думала, тем сильнее ей становилось не по себе. Она полагала, что знание сюжета книги позволит ей легко избегать опасностей и сохранить свою жизнь. Но теперь поняла: всё не так просто. После этого случая она почувствовала, будто на её шею надели невидимые кандалы. Жизнь её больше не находится полностью в её руках.
«Ли Цзиньсе, Ли Цзиньсе… Почему именно в антагонистку тебя занесло? От судьбы не убежишь».
К тому же ей всё больше казалось, что за этим стоит грандиозный заговор. А если заговор — то ради чего? Ради трона?
Пока она погрузилась в размышления, управляющий Ли вернулся с докладом: жилище Сяо У оказалось пустым. Ни единого следа не осталось.
«Так и думала», — подумала Ли Цзиньсе, но внутри стало спокойнее. Раз пути назад нет — остаётся только идти вперёд.
Маленький император в ярости вскочил:
— Какая польза от вас всех?! Зачем я вас держу?!
Все во дворе в страхе бросились на колени:
— Государь, смилуйтесь!
Ли Цзиньсе мягко потянула императора за руку и успокаивающе прошептала:
— Со мной всё в порядке. На них нельзя вину возлагать.
Затем она обратилась к стоявшим на коленях:
— Хотя вы и не виновны в злом умысле, но виновны в халатности. Лишить каждого из вас жалованья на два месяца. Есть возражения?
Слуги уже готовились к смерти или жестокому наказанию, а получили всего лишь штраф. Они были вне себя от благодарности:
— Благодарим государя и Долгую Принцессу за милость! Жизнь наша в ваших руках!
Ли Цзиньсе кивнула и посмотрела на управляющего Ли:
— Впредь всех, кто будет входить в резиденцию, проверяйте тщательней. Если подобное повторится, закон будет безжалостен — даже я не смогу вас защитить.
— Мы будем проверять каждого! Обещаем Долгой Принцессе!
— Ладно, идите. Сегодня холодно.
— Слушаемся!
Двор быстро опустел. Остались лишь императорские телохранители, евнухи и ночные караульные.
Ли Цзиньсе провела младшего брата в тёплые покои. Едва войдя, маленький император обиженно на неё посмотрел:
— Сестра изменилась. Ведь это ты учила меня: «Правь строго, не прощай слабости». А теперь сама советуешь мне быть мягким?
Ли Цзиньсе замялась.
Как ему объяснить? Их судьбы уже записаны в книге, и враги ждут, когда они сами подставят головы под удар. Если не проявлять осторожность, рано или поздно погибнут оба.
Да и вообще — все эти люди рождены матерями и отцами. За ошибку можно наказать, но она, прожившая двадцать лет в стране социализма, не может вот так легко приказывать бить и казнить людей. Даже попав в книгу, она не способна на такое.
Подумав, она спросила:
— Цзинхэ, хочешь себе особого наставника, который будет обучать тебя верховой езде и боевым искусствам?
Маленький император удивлённо посмотрел на неё:
— Но ведь всех наставников во дворце ты лично отбирала! Ты же говорила, что в столице нет никого сильнее их!
Ли Цзиньсе мысленно вздохнула. «Похоже, я снова сама себе противоречу».
— Этот другой.
— В чём же он другой? Неужели у него три головы и шесть рук?
Ли Цзиньсе подумала и сказала:
— Разве супруг принцессы не лучше всех наставников во дворце?
Он же главный герой романа! Если назначить его учителем императора, это даст три преимущества. Во-первых, поможет исправить несколько искажённое мировоззрение младшего брата. Во-вторых, даже если ей не удастся изменить свою судьбу антагонистки, она не верит, что главный герой, будучи наставником императора, осмелится на мятеж — ведь это вызовет негодование всего Поднебесного. А императору страшнее всего показаться безжалостным правителем. В-третьих… у неё есть личные побуждения. Ей не хочется видеть такого человека запертым навеки в четырёх стенах резиденции принцессы. Будущее неизвестно, но она хочет попробовать.
Однако маленький император без раздумий отказался:
— Сестра, ты что, с ума сошла? В предыдущей династии был случай, когда супруг принцессы вмешивался в дела двора. Поэтому в нашей династии установлен строгий закон: супруг принцессы не может занимать государственные должности, дабы избежать вмешательства внешних родственников. Да и не забывай, сестра: род Шэней и так уже давно точит зуб на нас с тобой!
Ли Цзиньсе не ожидала такой политической проницательности от брата. Но если оставить Шэнь Тинцзи навсегда в резиденции принцессы, рано или поздно случится беда. Ведь есть поговорка: «Или сойдёшь с ума в молчании, или взорвёшься».
— Цзинхэ, разве ты не доверяешь старшей сестре?
— Как можно! — воскликнул император. — Если бы можно было, я бы отдал тебе весь Поднебесный! Просто боюсь: если Шэнь Тинцзи покинет резиденцию, он перестанет слушаться сестры и причинит тебе боль.
Ли Цзиньсе растрогалась. Она не ожидала таких слов от него. Нежно поправив меховой воротник на его шее, она улыбнулась:
— Поднебесный — твой, Цзинхэ. Сестра будет его беречь для тебя.
Маленький император бросился к ней и крепко обнял за талию. Он поднял на неё невинные глаза:
— Тогда сегодня я хочу спать с сестрой!
Ли Цзиньсе:
— Ты уже большой, должен спать один.
Император фыркнул:
— Тогда пусть супруг принцессы остаётся в резиденции!
Ли Цзиньсе:
— …
Этот негодник даже угрожать научился!
Цзинхэ стал смотреть на неё с жалобным выражением лица и принялся трогать край её одежды:
— Сестричка… сестричка…
— Только сегодня. В следующий раз — ни за что.
— Обязательно запомню! — радостно вскричал он и, боясь, что сестра передумает, быстро сбросил сапоги и запрыгнул на кровать, закутавшись в одеяло.
Ли Цзиньсе с улыбкой наблюдала за ним, послала Санци помочь ему умыться и переодеться, а затем принесла ещё одно одеяло.
Он немного поболтал с сестрой, потом неохотно забрался под одеяло и сказал, что будет ждать, пока она ляжет.
Но долго ждать не пришлось — уставший, он скоро крепко заснул.
Когда Ли Цзиньсе вернулась после ужина и ванны, маленький император уже спал, крепко обнимая одеяло.
Она нежно погладила его белое личико — во сне он выглядел особенно милым и послушным. Аккуратно убрав его руку, которая торчала из-под одеяла, она вдруг почувствовала, как он крепко сжал её пальцы и что-то пробормотал во сне.
Ли Цзиньсе наклонилась, чтобы разобрать слова.
— Сестра… я буду тебя защищать…
Она замерла. Его длинные ресницы слегка дрожали — видимо, ему снилось что-то тревожное. В голове вдруг всплыли воспоминания…
Коронация. Она ведёт по церемониальному пути пятилетнего императора в парадном одеянии и короне. По обе стороны дороги стоят придворные чиновники, большинство из которых смотрят на них с ненавистью и жаждой власти.
Маленький император с красными, как у зайчонка, глазами смотрит на неё:
— Сестра, мне страшно.
Ей тоже страшно, но она не может этого показать. Она смотрит на единственного оставшегося родного человека и говорит твёрдо:
— Отныне ты — император династии Ли. Даже со мной ты должен говорить «я — император».
Ей всего пятнадцать лет. Сердце колотится от страха, ноги дрожат, ладонь, держащая его руку, вся в поту.
Больше некому защищать их. С этого момента она должна защищать младшего брата и всю династию Ли.
Вдруг из толпы чиновников вырывается один и, падая на колени, кричит сквозь слёзы:
— Малолетний ребёнок не может править! Небеса губят нашу династию Ли!
Другие начинают шептаться. Те самые министры, которые при отце кланялись им с почтением, теперь смотрят с презрением.
Все хотят их смерти. Все мечтают разделить их на части.
Она стиснула зубы, выхватила меч и одним ударом убила дерзкого чиновника. Горячая кровь брызнула ей на лицо. Вокруг воцарилась тишина. Все с ужасом смотрели на женщину, покрытую кровью.
— Кто ещё?! — прорычала она.
Это был её первый убийственный удар. Железный запах крови заглушил страх.
Она оглядела толпу. Все молчали, как рыбы.
— Подлые трусы, — прошептала она с презрительной усмешкой.
Взяв брата за руку, она поднялась на ступени Тайдзидяня и, опустившись на колени перед ним, совершила церемониальный поклон:
— Да здравствует император! Да процветает династия Ли вовеки!
Чиновники внизу хором воскликнули:
— Да здравствует император! Да живёт Долгая Принцесса тысячу лет!
Третий год правления Цяньхэ, третий день двенадцатого месяца зимой. Ли Цзинхэ взошёл на престол в пять лет. Пятнадцатилетняя Ли Цзиньсе, дрожа всем телом, но стиснув зубы, взвалила на свои плечи бремя защиты брата и трона.
http://bllate.org/book/10281/924865
Готово:
