Услышав, что из дворца прибыли посланцы, Ли Цзиньсе сразу оживилась. В книгах и сериалах императоров она видела сколько угодно, но живого — ни разу. Ей не терпелось взглянуть.
Управляющий Ли только что получил похвалу от принцессы и был полон сил, не зная, куда их девать. Узнав, что приехали люди из дворца, он тут же вызвался лично встретить гостей.
Вскоре он вернулся, ведя за собой юношу необычайной красоты в одежде евнуха.
Тот вошёл в главный зал и немедленно поклонился сидящей на возвышении Долгой Принцессе:
— Сяо Лэцзы кланяется Долгой Принцессе.
Ли Цзиньсе ничего не ответила, лишь слегка подняла руку.
Сяо Лэцзы вытянул шею и писклявым, но почтительным голосом произнёс:
— Сегодня Его Величество заметил, что Долгая Принцесса не пришла во дворец, и даже обедать отказался! Сейчас там всё вверх дном. Прошу вас, госпожа, последовать за мной.
— Цзинхэ снова капризничает и голодает? Сегодня в доме дела задержали меня — проспала. Подожди немного, соберусь и отправлюсь с тобой.
Цзинхэ — имя императора, как указано в книге. Там говорилось, что между братом и сестрой царит исключительная близость: он никогда не позволял ей называть его «Ваше Величество», поэтому она привыкла звать его просто Цзинхэ, подчёркивая родственные узы.
Получив ответ, Сяо Лэцзы тут же сказал, что подождёт снаружи. Ли Цзиньсе вернулась в свои покои, где Санци помогла ей облачиться в придворные одежды.
Она думала, что наряд принцессы ничем не отличается от обычного платья, но оказалось, что это фиолетовый кафтан с круглым воротом и правосторонней застёжкой, расшитый золотыми драконами. Один из них, воспаряя среди облаков, с оскалом выпускал огненный шар — выглядело это чрезвычайно внушительно.
Тело прежней хозяйки было высоким — около ста семидесяти сантиметров. Надев этот сшитый точно по фигуре кафтан, Ли Цзиньсе позволила Санци собрать волосы в узел, надеть чёрную шапочку-футоу с нефритовыми вставками и чёрные сапожки из телячьей кожи.
Подойдя к зеркалу, она увидела перед собой женщину с холодной, почти ледяной красотой, чьи брови и глаза выражали дерзкую уверенность до предела.
Санци смотрела на неё с восхищением:
— Этот наряд прислали вчера прямо из дворца — Его Величество приказал сшить его по образцу одежды регента. Я сначала думала, что вам он не пойдёт, но теперь вижу: вы в нём красивее любого мужчины! Когда вы встанете в зале собраний, все чиновники побледнеют!
— Да ты льстишь мне, — улыбнулась Ли Цзиньсе и щёлкнула её по носу.
Щёки Санци тут же залились румянцем.
Значит, наряд действительно так хорош, раз даже эта скромница покраснела.
В книге упоминалось, что император хотел назначить старшую принцессу регентом, но чиновники уже и так возмущались её участием в делах государства. Узнав об этом замысле, цензоры посыпали императорский кабинет докладами с протестами, словно снежной метелью. Принцессе пришлось долго уговаривать брата отказаться от этой идеи.
Мелочи вроде одежды в книге не описывались, а значит, хоть она и находилась внутри повествования, многое здесь было свободно связано и дополнено. Это служило ей напоминанием: надо быть осторожной во всём.
Когда она закончила одеваться, Санци набросила на неё тёплый плащ, и Ли Цзиньсе вышла из ворот принцесского дома в сопровождении Санци и своего личного охранника.
Увидев у ворот роскошную карету, запряжённую четырьмя конями, она мысленно в очередной раз осудила расточительную роскошь феодального общества.
«Как много народного добра ушло на эту карету!» — подумала она, совершенно забыв, что сама теперь — часть этой власти и даже одна из самых влиятельных фигур в государстве.
Сяо Лэцзы, который ранее заходил в дом передать весть, стоял у кареты, держа под уздцы рыжего коня. Заметив принцессу, он быстро поклонился и протянул ей свою белую, почти женскую ладонь.
Ли Цзиньсе оперлась на его руку и взошла в карету; за ней последовала Санци, а охранник Су Сань уселся на козлы.
Убедившись, что принцесса устроилась, Сяо Лэцзы ловко вскочил в седло и, вытянув шею, пронзительно крикнул:
— По коням!
Кучера, получив приказ, одновременно хлестнули кнутами, и четверка коней тронулась с места, сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее.
Внутри кареты было тепло, как весной. На полу лежал толстый персидский ковёр, у стены стоял низкий диванчик с шёлковым одеялом, а посреди — большой низкий столик.
Всё было продумано до мелочей: внутри царила атмосфера маленького передвижного кабинета. Слева на столе лежали книги и стопка записок, справа — разные сладости, которые сейчас соблазнительно пахли и щекотали аппетит.
Оказывается, прежняя хозяйка была очень трудолюбива — даже в дороге находила время для работы. Ли Цзиньсе машинально взяла одну из книг и увидела, что это трактаты по государственному управлению с пометками красными чернилами.
Раньше она боялась, что её каллиграфия выдаст в ней самозванку, но теперь, взглянув на эти записи, успокоилась: оказывается, почерк самой Долгой Принцессы тоже был далеко не образцовым! Значит, ей нечего опасаться.
Она взяла стопку записок — все они были уже помечены и, видимо, предназначались для передачи чиновникам во дворце.
Проснувшись рано утром, она теперь чувствовала лёгкую дремоту, особенно глядя на эти «умные» бумаги. Чтобы прогнать сонливость, она уставилась на тарелку со сладостями. Санци тут же поняла её желание, завернула в салфетку один кусочек и поднесла к её губам:
— Это ваши любимые розовые пирожные, госпожа. Попробуете?
Ли Цзиньсе сглотнула слюну и, не в силах устоять перед соблазном, открыла рот. Ах, как вкусно! Пирожное таяло во рту, оставляя после себя нежный аромат. Она съела его и с жадностью посмотрела на Санци. Та немедленно подала ещё один кусочек. Не удержавшись, Ли Цзиньсе съела несколько штук подряд, после чего Санци налила ей чашку чая.
Держа в руках фарфоровую чашку, Ли Цзиньсе смотрела, как Санци аккуратно вытирает ей губы. Девушка была совсем юной: круглое личико, небольшие глаза с густыми ресницами, кожа — белоснежная и гладкая, будто без пор, маленький ротик — сочный и алый.
Кому повезёт стать её мужем? Такая милая, заботливая… Даже она, женщина, не могла не восхищаться!
— Санци, сколько тебе лет?
Девушка удивилась, не понимая, почему вдруг задан такой вопрос, но честно ответила:
— После Нового года мне исполнится восемнадцать. Почему вы спрашиваете, госпожа?
— Просто интересно. Есть ли у тебя кто-то на примете? Скажи мне — я сама всё устрою.
Щёки Санци покрылись румянцем, даже уши стали красными. Она принялась теребить салфетку в руках:
— Госпожа, зачем вы вдруг об этом заговорили? Я хочу всю жизнь провести рядом с вами.
— Глупости! Посмотри вокруг — если найдёшь того, кто тебе по сердцу, обязательно скажи. Я всё улажу.
Ли Цзиньсе знала, что девушки в древности стеснительны, поэтому говорила серьёзно и прямо.
— Госпожа…
Голос Санци дрогнул. Она подняла на принцессу глаза, на ресницах дрожали слёзы:
— Мне за вас больно.
Ли Цзиньсе:
— …
Что я такого сказала? Почему она вдруг жалеет меня?
Прежде чем она успела что-то ответить, Санци моргнула, и крупная слеза скатилась по щеке. Девушка вытерла её тыльной стороной ладони:
— Вы последние два дня сильно изменились. Раньше вы так любили супруга принцессы… А теперь сами приказали перевезти его из дома. Я знаю: вам очень тяжело на душе.
Ли Цзиньсе:
— …
Нет, не тяжело! Теперь ей стало ясно, почему Санци последние дни смотрела на неё с таким сочувствием. Очевидно, прежняя хозяйка часто проявляла перед ней свою боль, и девушка теперь слишком тревожилась.
Она хотела объяснить, что на самом деле всё не так, но ведь прошло всего два дня с тех пор, как она очутилась здесь. Не станешь же рассказывать служанке, что её больше не волнует супруг принцессы — это прозвучало бы неправдоподобно.
Поэтому она лишь глубоко вздохнула:
— Просто… я видела, как он унывает, и сама стала чувствовать себя плохо. Горький плод насильно не сорвёшь. Решила пока пожить отдельно, чтобы оба немного пришли в себя. Не волнуйся, я справлюсь!
— Госпожа…
Санци смотрела на неё с красными глазами, и в её взгляде переполнялось сочувствие.
Ли Цзиньсе погладила её по волосам, растроганная. Хотя эта забота была адресована не ей, а прежней хозяйке, сейчас она искренне тронулась этим вниманием.
— Долгая Принцесса, мы прибыли, — раздался снаружи низкий голос Су Саня.
Санци быстро вытерла слёзы, ловко завернула стопку записок в платок и уже потянулась, чтобы откинуть занавеску, но принцесса опередила её и первой вышла из кареты.
Холодный воздух ударил в лицо, и Ли Цзиньсе невольно вздрогнула. К счастью, Санци тут же вышла следом и вложила ей в руки грелку. Тепло мгновенно разлилось по телу.
Карета остановилась прямо у входа в Императорский кабинет — это ясно показывало, насколько высок статус Долгой Принцессы при дворе. В прошлой жизни Ли Цзиньсе бывала в Запретном городе и тогда была поражена величием и монументальностью этих зданий. Никакое другое сооружение не могло сравниться с этой торжественной, почти божественной аурой власти.
А теперь, когда повсюду стояли стражники, а мимо проходили обученные служанки и евнухи, это ощущение усилилось многократно. Она подняла глаза к небу и вдруг почувствовала головокружение. Наверное, потому что теперь она не просто зритель, а настоящая участница событий — более того, одна из самых влиятельных фигур в империи. Одним своим словом она может изменить судьбу целого государства. От этого осознания её охватило благоговейное трепетание.
Она собралась с духом и решительно направилась ко входу в Императорский кабинет — шаг за шагом приближаясь к самому сердцу власти.
— Прибыла Долгая Принцесса! — протяжно и звонко объявил стражник у дверей, на миг задержав на ней взгляд, прежде чем опустить глаза.
Едва она вместе с Санци подошла к двери, как изнутри выскочила фигура в жёлтом одеянии и бросилась ей в объятия с радостным криком:
— А-цзе! Вы наконец пришли!
Ли Цзиньсе, только что погружённая в торжественные размышления, от неожиданного толчка чуть не упала на землю.
«Чёрт!» — мысленно выругалась она, прижимая ладонь к животу и глядя вниз на мальчика, который обнимал её за талию и счастливо улыбался.
Это же настоящий император! Живой! И такой красивый!
Его лицо на семь десятых совпадало с её собственным, но поскольку он ещё ребёнок, черты не до конца сформировались, и он выглядел как совершенная, почти бесполая фарфоровая кукла.
Увидев, что она нахмурилась, мальчик обеспокоенно спросил:
— А-цзе, что с вами? Вы так побледнели!
«Да уж, неудивительно! Кто после такого удара в печень будет выглядеть свежо?» — подумала она.
Но, возможно, из-за кровной связи между ними, она почувствовала к нему искреннюю нежность — будто и правда была ему старшей сестрой.
— Со мной всё в порядке, Цзинхэ. Но ты же император — нельзя так бросаться людям в объятия.
Она отстранила его чуть в сторону и потерла ушибленное место, глубоко выдыхая, чтобы снять боль.
Император прищурился и улыбнулся, потом взял её за руку и потянул внутрь, оглядываясь через плечо:
— Я же целый день не видел вас, А-цзе! Очень соскучился!
Ли Цзиньсе уже собиралась потрепать его по голове, как вдруг заметила, что к ним навстречу идёт пожилой мужчина в пурпурной мантии с золотой рыбкой на поясе. Он с трудом поклонился:
— Старый слуга приветствует Долгую Принцессу.
Ли Цзиньсе сразу поняла: в это время в Императорском кабинете может находиться только наставник императора.
Действительно, лицо мальчика мгновенно вытянулось, и он нетерпеливо махнул рукой:
— Наставник Лю, А-цзе пришла. Можете сегодня идти домой пораньше.
Ли Цзиньсе поразилась скорости, с которой он менял выражение лица — настоящий актёр!
— Цзинхэ, так нельзя. Сейчас ещё рано — вы должны дослушать урок до конца.
— А-цзе…
— Сегодня я останусь с тобой на ужин.
— Ну ладно… — согласился он, явно польщённый перспективой совместного ужина, и нехотя побрёл к своему месту.
http://bllate.org/book/10281/924860
Готово:
