— Бедный третий принц, он ещё так мал, — вздохнула Ци Чжэньчжэнь. — В последнее время во дворце столько тревог… Говорят, наложница Сяо молится в храме. Может, она просит Будду о мире и благополучии во дворце? Но неужели Будда станет защищать того, кто отравил других?
Лицо Юньцзинь резко изменилось, едва она услышала имя наложницы Сяо.
Ци Чжэньчжэнь выпрямилась и вдруг строго произнесла:
— Юньцзинь, признавайся немедленно!
Юньцзинь вздрогнула, опустила голову и зарыдала:
— Простите меня, Ваше Высочество… Я виновата. Это я осмелилась отравить наложницу Хуэй и первого принца. Я заслуживаю смерти!
— Неужели это правда ты? — лицо наложницы Ли исказилось от неверия и боли. — Зачем ты это сделала?
— Потому что… потому что я ненавижу наложницу Хуэй за то, что она однажды прилюдно оскорбила меня! — воскликнула Юньцзинь.
Она не дала наложнице Ли задать ещё вопрос, поклонилась Ци Чжэньчжэнь до земли и сказала:
— Ваше Высочество, я сама подмешала яд. Я знаю, какие сладости ядовиты, а какие нет. Наложнице Ли я дала безвредные, а первому принцу досталась именно та, что была отравлена. Вся вина лежит на мне, и я готова умереть, чтобы искупить свой грех.
Ци Чжэньчжэнь тяжело вздохнула. Эта служанка так и не выдала наложницу Сяо — вероятно, боялась её или хотела кого-то защитить. Но раз она действительно совершила преступление, придётся представить императору Ци Жуйхэну чёткий отчёт.
Наложница Сяо смогла раскопать прошлое Сяо Линьцзы и шантажировать его семьёй — без сомнения, в этом помог Герцог Нин. То же самое, скорее всего, произошло и с Юньцзинь. Однако теперь наложница Сяо мертва, а император Шэнин всё ещё нуждается в Герцоге Нине. Поэтому Ци Чжэньчжэнь не могла прямо обвинить Герцога: это не только вскрыло бы дело об убийстве наложницы Сяо, но и вызвало бы подозрения императора в её адрес.
Поэтому она лишь вздохнула:
— Что ж, я доложу обо всём отцу.
Император Шэнин, человек, терпеть не могший лишних хлопот, получив доклад, даже не стал размышлять. Он тут же приказал казнить Юньцзинь, а наложницу Ли отправить под домашний арест и лишить половины жалованья на полгода.
Ци Чжэньчжэнь облегчённо выдохнула, думая, что наконец сможет отдохнуть. Но, обернувшись, она поймала взгляд наложницы Ли — полный ненависти.
Увидев враждебный взгляд наложницы Ли, Ци Чжэньчжэнь не стала сразу реагировать. Только выйдя из покоев императора Шэнин, она окликнула её:
— Наложница Ли, подождите.
Та обернулась и уставилась на неё.
Ци Чжэньчжэнь устало вздохнула:
— Вы, наверное, считаете меня виноватой в смерти Юньцзинь и в своём наказании? Возможно, даже ненавидите меня?
Наложница Ли помолчала, потом ответила:
— Разумом я понимаю, что вы не виноваты. Но сердцем… сердцем я злюсь на вас за вашу настойчивость.
— Я не настаивала ради себя, — сказала Ци Чжэньчжэнь. — Я спасала вас!
Наложница Ли замерла в изумлении.
— Вы давно во дворце и должны знать отца, — продолжала Ци Чжэньчжэнь. — Если бы это дело не разрешилось быстро, он, скорее всего, казнил бы всех в ваших покоях. И только третий принц остался бы в живых.
Она горько добавила:
— Мне… мне просто невыносимо видеть ещё одну смерть.
Наложница Ли глубоко потряслась и смотрела на Ци Чжэньчжэнь, не в силах вымолвить ни слова.
— Третий принц так послушен и воспитан, — мягко сказала Ци Чжэньчжэнь. — Такого ребёнка могла воспитать только добрая мать. В этом дворце и без того слишком много интриг и хаоса. Людей вроде вас здесь должно быть больше.
— Прощайте, — кивнула она и, уставшая, направилась к покоям наложницы Хуэй.
Пройдя немного, Ци Чжэньчжэнь вдруг почувствовала, что за ней кто-то следует.
Сердце её заколотилось. Она резко обернулась — и увидела Гу Сюня. При тусклом свете фонарей он стоял в полумраке, прямой, как стрела, с чёткими чертами лица.
— Это ты? — сердце её вернулось на место.
— Я пришёл проводить тебя, — сказал Гу Сюнь, подходя ближе.
— Тогда почему шёл сзади? — удивилась она.
— Я слышал ваш разговор с наложницей Ли, — тихо ответил он. — Не хотел, чтобы она решила: вы говорили это ради дома Гу.
Ци Чжэньчжэнь почувствовала тепло в груди.
Было уже поздно, во дворце почти никого не было, и всё вокруг погрузилось в тишину.
Под прикрытием широких рукавов она осторожно взяла Гу Сюня за руку. Он не отстранился. Говорить ей не хотелось — горло першило, — но идти рядом с ним в молчании было приятно.
— Тебе нездоровится? — спросил он тихо.
— Кажется, простудилась, — пробормотала она, потирая заложенный нос.
Гу Сюнь тут же свернул в сторону:
— Пойду позову лекаря.
— Завтра, — попросила она. — Сейчас мне хочется только спать.
— Ладно, — сдался он с невозмутимым выражением лица.
Ци Чжэньчжэнь думала, что сразу ляжет спать после умывания в покоях наложницы Хуэй. Но едва она вошла, как к Гу Сюню подбежала незнакомая служанка. Та бросила тревожный взгляд на Ци Чжэньчжэнь и замялась.
— Говори, — холодно сказал Гу Сюнь.
Служанка упала на колени и дрожащим голосом произнесла:
— Рабыня виновата! Не заметила, как Юньцзинь подсыпала яд… Моя вина непростительна. Прошу наказать меня, господин!
Ци Чжэньчжэнь сразу поняла: это шпионка, внедрённая в окружение наложницы Ли.
До сих пор главным направлением наблюдений Гу Сюня были император Шэнин и наложница Сяо. Когда началась борьба за титул императрицы, они сосредоточились на наложницах Сяо и Шу. Наложница Ли появилась на сцене позже, и Гу Сюню удалось внедрить сюда глаза и уши, минуя охрану наложницы Сяо, — это уже было достижением. У него была лишь одна шпионка, да и та недавно прибыла и находилась на периферии. Неудивительно, что она ничего не заметила.
К тому же Гу Сюнь и Ци Чжэньчжэнь сами предостерегали наложницу Хуэй быть осторожной. Но та, увидев, как наложница Ли первой отведала сладости, расслабилась.
Во всей этой истории нельзя было винить кого-то одного.
Гу Сюнь, очевидно, тоже это понимал. Он лишь коротко сказал:
— В следующий раз будь внимательнее.
Служанка с облегчением выдохнула, поклонилась и ушла.
Как только она скрылась, подошла служанка наложницы Хуэй и проводила Гу Сюня с Ци Чжэньчжэнь в их покои для ночлега.
На следующий день Ци Чжэньчжэнь проснулась уже после часа Чэньши. После умывания она села за стол вместе с наложницей Хуэй.
Та выглядела измождённой, съела несколько кусочков и отложила палочки. Ци Чжэньчжэнь попыталась утешить её.
В этот момент к ним подбежала другая служанка и запыхавшись сообщила:
— Госпожа, говорят, наложница Сяо исчезла в храме!
Наложница Хуэй ахнула:
— Как это возможно?
Ци Чжэньчжэнь молча слушала. Похоже, Гу Сюнь ещё не рассказал ей, что наложница Сяо похитила её.
Служанка продолжила:
— Не знаю подробностей. Император в ярости и уже послал Герцога Нина на поиски.
Наложница Хуэй нахмурилась.
— Вам и так тяжело из-за болезни принца, — мягко сказала Ци Чжэньчжэнь. — Не стоит волноваться ещё больше. Герцог Нин умён и храбр — он обязательно найдёт наложницу Сяо.
Наложница Хуэй кивнула и с трудом доела несколько кусочков, после чего отправилась навестить Ци Жуйхэна.
Независимо от того, найдёт ли Герцог Нин тело наложницы Сяо или нет, внешне это дело больше не касалось Ци Чжэньчжэнь.
Поэтому она решила остаться во дворце и провести ещё немного времени с наложницей Хуэй.
Та смотрела на бледного, как смерть, Ци Жуйхэна и снова заплакала. Сама умывая ему лицо, она всхлипывала:
— Это всё моя вина… Если бы я не позволила Хэнэру съесть тот пирожок, ничего бы не случилось. Я такая глупая… Как я посмею теперь предстать перед старшей сестрой…
Ци Жуйхэн был родным сыном прежней наложницы Хуэй, а нынешняя наложница Хуэй — его приёмная мать.
— Никто этого не хотел, — сказала Ци Чжэньчжэнь. — Не корите себя так сильно.
— Я… я лучше бы сама съела тот пирожок… — прошептала наложница Хуэй сквозь слёзы.
— За ним ухаживают лучшие лекари, — утешала Ци Чжэньчжэнь. — Он обязательно поправится.
Наложница Хуэй больше не отвечала, только плакала.
Помолчав, Ци Чжэньчжэнь спросила:
— Генерал рассказывал, что вы… вы вошли во дворец не по своей воле?
Наложница Хуэй огляделась — убедившись, что вокруг безопасно, — вытерла слёзы и вздохнула:
— Да, я действительно не хотела становиться наложницей. Если бы не боялась навлечь беду на отца и Сюня, да ещё и не переживала за Хэнэра, я, наверное, давно бы скрылась куда-нибудь далеко.
Ци Чжэньчжэнь долго молчала. Она так и не спросила, хочет ли та покинуть эту золотую клетку.
Всё зависело от того, очнётся ли Ци Жуйхэн и что скажет Гу Сюнь.
Она мысленно перебирала ключевые события в жизни Гу Сюня и чувствовала растерянность.
Хотя наложнице Хуэй удалось избежать беды, Ци Жуйхэн всё равно отравился, как в оригинальной книге. Основной план Гу Сюня полностью провалился. Пойдёт ли он теперь по пути мятежа?
В этот момент вошёл лекарь. Осмотрев Ци Жуйхэна, он подошёл к Ци Чжэньчжэнь и поклонился:
— Генерал сообщил, что Ваше Высочество неважно себя чувствует. Позвольте проверить пульс.
Ци Чжэньчжэнь невольно улыбнулась. Она сама забыла про свою простуду, думая, что через пару дней пройдёт. А Гу Сюнь не только запомнил, но и заранее распорядился.
— Благодарю вас, — сказала она и протянула руку.
Какой бы путь ни выбрал Гу Сюнь, она будет следовать за ним.
Через пять дней Гу Сюнь лично приехал забрать Ци Чжэньчжэнь домой. В карете он серьёзно сказал:
— Впредь, если меня нет рядом, старайся реже выходить.
— Почему? — спросила она.
— Герцог Нин пока не нашёл тело наложницы Сяо, но наверняка знает, что за этим стоите вы и я, — спокойно ответил он.
— То есть вы боитесь, что он может напасть на меня тайно?
— Именно.
Ци Чжэньчжэнь мягко улыбнулась:
— Хорошо, послушаюсь вас.
Герцог Нин, конечно, догадывался, но доказательств у него не было. Кроме того, наложница Сяо первой похитила её с намерением убить — это не то, что можно предъявить публично. Если Герцог Нин решит действовать, то только втайне.
А ведь он — влиятельный генерал с огромной властью. Ей действительно стоит быть осторожной.
Был уже весенний день, небо сияло чистотой, солнце грело, а лёгкий ветерок разносил по городу пух с деревьев. Ци Чжэньчжэнь приоткрыла занавеску и смотрела на оживлённые улицы, на ивы, колыхающиеся на ветру.
Всё казалось таким мирным и гармоничным, будто интриги, терпение и кровь никогда не существовали.
Но разве могло быть иначе?
Она опустила занавеску и пристально посмотрела на Гу Сюня:
— Гу Сюнь, ты поднимешь мятеж?
На вопрос Ци Чжэньчжэнь Гу Сюнь не дал прямого ответа. Он лишь опустил глаза и тихо сказал:
— За моей спиной ещё есть люди вроде Сунь Юна.
Ци Чжэньчжэнь больше не стала развивать тему.
Вернувшись домой, она действительно перестала выходить на улицу и с удовольствием предалась беззаботной жизни.
В один из благоприятных дней четвёртого месяца император Шэнин, наконец устав от бесконечных споров о назначении императрицы, объявил, что возводит наложницу Шу в ранг императрицы, а Ци Жуйхуна — в наследники престола.
На церемонии возведения Герцог Нин не явился. Главный евнух объяснил причину:
— Герцог Нин прислал доклад: из-за горя по поводу наложницы Сяо он тяжело заболел и не может встать с постели.
Император Шэнин, привыкший видеть всё, что происходит в его владениях, прекрасно понимал истину. Ци Чжэньчжэнь с трудом сдержалась, чтобы не взглянуть на Гу Сюня, и спокойно опустила ресницы.
Герцог Нин был главной силой, сдерживающей Гу Сюня. Теперь, когда эта сила, судя по всему, ослабла, что сделает император?
Шэнин обеспокоенно сказал:
— Пусть хорошенько отдохнёт. У-Фу, зайди к нему от моего имени.
Главный евнух поспешно ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Ци Чжэньчжэнь с тревогой дождалась конца церемонии. Когда она собралась уходить вместе с Гу Сюнем, к ней подошёл императорский евнух:
— Его Величество желает поговорить с Вашим Высочеством.
Ци Чжэньчжэнь кивнула Гу Сюню, давая понять, чтобы он ехал домой, и улыбнулась евнуху:
— Благодарю вас, господин.
Император Шэнин отвёл её в свой кабинет и, не тратя времени на формальности, вынул из ящика фарфоровую бутылочку с синей глазурью:
— Аньи, теперь, когда Герцог Нин болен, положение в стране нестабильно. Гу Сюнь, вероятно, станет ещё могущественнее. Ты — моя любимая дочь, самая разумная. Возьми это.
Ци Чжэньчжэнь почтительно приняла бутылочку и спросила:
— Что это такое?
Глаза императора сузились, и в них мелькнула холодная жажда крови:
— В течение трёх дней найди возможность подмешать содержимое этой бутылочки в его еду или питьё. Яд бесцветный и безвкусный — он ничего не заподозрит.
Это был яд.
Сердце Ци Чжэньчжэнь сжалось.
Неужели подозрительность императора Шэнин достигла такой степени, что он готов убить верного генерала, даже не задумываясь о последствиях для государства?
Она ведь уже уверяла его, что у Гу Сюня нет предательских намерений. Но это не развеяло его упрямые страхи.
Он требовал выполнения, как будто не понимал, что Ци Чжэньчжэнь, находясь в самом центре влияния Гу Сюня, если попытается убить его, первой погибнет сама.
Или, возможно, он понимал… но ему было всё равно.
Император Шэнин добавил:
— Если ты избавишь отца от этой заботы, я не забуду твоей заслуги и одарю тебя величайшей честью.
http://bllate.org/book/10277/924589
Готово:
