Ци Чжэньчжэнь подтвердила свои подозрения, но не испытала особого волнения: дело было решено окончательно, и она не желала возвращаться к нему мыслями.
Наложница Сяо собралась с духом и с довольной улыбкой произнесла:
— Кстати, ты хотела использовать Сяо Линьцзы, но не ожидала, что я перехитрю тебя? Поймав тебя, я достигну сразу двух целей: отомщу и заставлю Гу Сюня метаться в панике, так что он не сможет следить за Хуэйфэй. Как только Хуэйфэй и старший принц падут, трон королевы станет моим.
— Ты действительно глубоко замышляешь, — холодно отозвалась Ци Чжэньчжэнь.
— Благодарю за комплимент, — ответила наложница Сяо.
— Как именно ты намерена навредить Хуэйфэй и старшему брату? — ледяным тоном спросила Ци Чжэньчжэнь.
— Раз вы следили за Шуфэй, мне пришлось отступить и воспользоваться наложницей Ли, — радостно засмеялась та. — Подобно твоему слуге, даже самый верный человек изменит, стоит лишь применить нужное давление или предложить выгоду. Сейчас, вероятно, отравленные персиковые пирожные уже поданы Хуэйфэй и её сыну. Яд такой, что серебряная игла его не обнаружит.
В груди Ци Чжэньчжэнь вспыхнул гнев.
— Хуэйфэй и Хэнъе честны и добры. У вас с ними нет ни обид, ни вражды. Разве тебе не будет мучительно от угрызений совести, если ты их отравишь?
— Хм! — наложница Сяо презрительно фыркнула. — В этом дворце не бывает «ни обид, ни вражды».
С таким мировоззрением разговаривать было бесполезно.
— Ясно, — бесстрастно сказала Ци Чжэньчжэнь. — Можно начинать.
— Начинать? Конечно, я начну! — рассмеялась наложница Сяо. — Я убью тебя и сделаю так, чтобы твоё тело не нашли. Эти холодные горы полны диких зверей — наслаждайся вечностью без единого останка!
— Я имела в виду, что мои люди могут действовать, — уточнила Ци Чжэньчжэнь.
Лицо наложницы Сяо исказилось от шока.
В этот миг служанка позади неё рухнула на землю, поражённая метательным снарядом. Сама наложница Сяо вскрикнула от боли — в колено ей вонзился клинок, и кровь хлынула из раны. Она упала на колени.
— Не может быть! — закричала она, потеряв всё своё величие и достоинство. — Как такое возможно?!
Два тайных стража появились по обе стороны от Ци Чжэньчжэнь и помогли ей подняться.
— Ты слишком недооценила великого полководца, — строго сказала Ци Чжэньчжэнь. — Он узнал, что ты шантажировала Сяо Линьцзы, и мы вместе решили пустить тебя по ложному следу, чтобы в нужный момент ударить. Ты не убьёшь меня, а значит, Гу Сюнь не впадёт в панику. За наложницей Ли тоже следят — все твои планы провалились.
Наложница Сяо пришла в ярость и начала осыпать их проклятиями:
— Вы… вы, подлые, коварные твари!
Действие усыпляющего средства ещё не прошло, и Ци Чжэньчжэнь чувствовала себя плохо. С нахмуренным лбом она с трудом выдавила:
— Раз уж ты сама замышляла убийство, не пеняй, что мы не пощадим тебя. Эти глухие горы — отличное место, чтобы избавиться от трупа.
— Прекрати!.. — побледнев, завопила наложница Сяо, переходя от браней к мольбам. — Я — наложница императора! Если ты осмелишься убить меня, это будет изменой и непочтительностью к родителям! Ты не вынесешь последствий!
— А ты собиралась убить принцессу, Хуэйфэй и наследного принца без малейших колебаний, — вздохнула Ци Чжэньчжэнь, медленно опустилась на землю и отвернулась, закрыв глаза.
Оставить наложницу Сяо в живых — значит навлечь на себя беду в будущем. Жалеть её было нельзя.
Наложница Сяо то проклинала, то умоляла, но Ци Чжэньчжэнь не слушала. Вскоре крики стихли.
Примерно через две четверти часа один из стражей подошёл и тихо доложил:
— Принцесса, всё улажено. Можно отправляться.
Ци Чжэньчжэнь кивнула. Под охраной стражей она села в карету и двинулась в сторону особняка генерала по уединённой дороге.
Её тревожило положение дел во дворце: основные силы Гу Сюня были направлены на Шуфэй, которая представляла большую угрозу для трона королевы, а наблюдение за наложницей Ли было недостаточным.
Однако состояние Ци Чжэньчжэнь ухудшалось — действие усыпляющего, холодный ветер и тряска в карете вызывали головокружение. Она надеялась, что Гу Сюнь лично контролирует ситуацию и Хуэйфэй настороже, поэтому всё же направилась прямо в особняк генерала.
Хунли уже была спасена и находилась дома, глубоко спя в своей постели. А Сяо Линьцзы, как и ожидалось, покончил с собой, едва Ци Чжэньчжэнь тайно вывезли из дворца.
Услышав эту новость, Ци Чжэньчжэнь закрыла глаза и тяжело вздохнула.
Этот день выдался крайне тяжёлым. Измученная, она растянулась в кресле-лежаке, надеясь дождаться возвращения Гу Сюня, чтобы вместе поужинать.
Когда наступило время ужина, Сулань вошла и спросила:
— Принцесса, готовить ли ужин?
Ци Чжэньчжэнь всё ещё страдала от последствий усыпляющего, да ещё и простудилась в дороге. Голова раскалывалась, и она потёрла висок:
— Генерал ещё не вернулся?
— Нет, — ответила Сулань.
Почему он до сих пор не пришёл? Неужели у Хуэйфэй возникли проблемы? Сердце Ци Чжэньчжэнь сжалось от тревоги. Она накинула плащ и вышла во двор, где увидела Чжун Шу — обычно невозмутимого и сдержанного управляющего — нервно расхаживающего взад-вперёд.
Такое поведение было для него крайне нехарактерно.
— Есть новости из дворца? — спросила Ци Чжэньчжэнь, чувствуя, как сердце замирает.
— Это… — Чжун Шу посмотрел на неё с явным замешательством.
— Говори прямо, — потребовала Ци Чжэньчжэнь.
— Старший принц отравлен. Врачи всё ещё борются за его жизнь, — с тревогой ответил Чжун Шу.
Как так?! Ци Чжэньчжэнь в ужасе и отчаянии бросилась к главным воротам:
— Готовьте карету!
— Принцесса! — Чжун Шу побежал за ней. — Генерал велел скрывать от вас эту новость, чтобы вы не волновались. Сейчас уже поздно, вам трудно будет попасть во дворец…
— Но я не могу не волноваться! — Ци Чжэньчжэнь не останавливалась. У ворот карета почему-то не появлялась. Слуги смотрели на Чжун Шу, ожидая его приказа.
— Что, я больше не могу распоряжаться людьми в доме генерала? — впервые Ци Чжэньчжэнь повысила голос на Чжун Шу.
Тот, всё ещё колеблясь, быстро поклонился и извинился:
— Простите, принцесса, просто… Ладно, пусть лучше вы сами всё увидите.
Как только он это сказал, слуга тут же подогнал карету. Ци Чжэньчжэнь запрыгнула внутрь и приказала кучеру ехать как можно быстрее — нужно успеть до закрытия дворцовых ворот.
В трясущейся карете она вспомнила недавние события и почувствовала раздражение.
Но сейчас главное — попасть во дворец.
Благодаря стремительной езде ей удалось войти во дворец буквально перед тем, как ворота закрыли, и она сразу направилась в покои Хуэйфэй.
Едва переступив порог главного зала, она увидела Гу Сюня — он стоял неподвижно, словно каменная статуя. Обычно чрезвычайно чуткий и бдительный, сейчас он даже не заметил её появления — лишь мрачно застыл на месте.
— Гу Сюнь, — с болью в голосе окликнула его Ци Чжэньчжэнь.
Гу Сюнь вздрогнул, обернулся и, увидев её, тихо спросил:
— Ты как здесь оказалась?
— Приехала проведать вас, — подошла она ближе и торопливо спросила: — Как Хуэйфэй? С ней всё в порядке?
— С Хуэйфэй всё хорошо, но Хэнъе… — Гу Сюнь опустил глаза.
В зале находилась лишь одна служанка Хуэйфэй — знакомая девушка. Но ведь они жили в консервативные времена.
Ци Чжэньчжэнь, пока служанка отвернулась, быстро сжала руку Гу Сюня:
— У хороших людей всегда есть защита. Хэнъе обязательно выживет.
Тёплое прикосновение длилось мгновение, но Гу Сюнь проследил взглядом за её рукой, затем перевёл глаза на лицо девушки. Её взгляд был ясным и уверенным.
Наконец черты его лица смягчились, и он тихо кивнул:
— Да.
— Я зайду внутрь, — сказала Ци Чжэньчжэнь и сделала несколько шагов, но вдруг вернулась и, наклонившись к Гу Сюню, тихо спросила: — Наложница Ли невиновна?
Гу Сюнь нахмурился, задумался и ответил:
— Похоже, что да.
— Хорошо, поняла, — Ци Чжэньчжэнь направилась в спальню.
Раз она невиновна — значит, её нужно спасти.
Внутренние покои были разделены ширмой на две части. Во внешней комнате император Шэнин сидел в кресле, свирепо нахмурившись. У его ног на коленях стояла целая толпа людей. Наложница Ли рыдала:
— Ваше Величество, я действительно прислала персиковые пирожные, но клянусь, у меня не было злого умысла!
Ци Чжэньчжэнь прекрасно знала характер императора: он терпеть не мог шума и суеты. Чем громче становилось вокруг, тем сильнее разгоралась его ярость, и он не заботился, казнит ли невиновных.
Собрав последние силы, она предостерегающе посмотрела на наложницу Ли:
— Госпожа Ли, вам следует успокоиться.
Наложница Ли, уже и так в отчаянии, разозлилась ещё больше и собралась возразить.
Ци Чжэньчжэнь опустилась на колени и совершила глубокий поклон императору:
— Дочь приветствует Отца-Императора.
Наложнице Ли ничего не оставалось, кроме как замолчать.
— Зачем ты пришла? — раздражённо спросил император. — И так всё вверх дном!
— Дочь пришла из двух соображений, — спокойно ответила Ци Чжэньчжэнь. — Во-первых, беспокоится за брата. Во-вторых, хочет облегчить вашу ношу.
Её спокойный тон и слова немного смягчили гнев императора.
— Раз уж ты проявила такую заботу, — сказал он, — я поручаю тебе расследование.
— Благодарю, Отец-Император. Дочь приложит все усилия, — Ци Чжэньчжэнь снова поклонилась, встала и обратилась к наложнице Ли: — Прошу вас подождать в главном зале. После того как я осмотрю брата, мы займёмся расследованием.
Наложница Ли хотела что-то сказать, но император рявкнул:
— Убирайся немедленно!
Ей пришлось уйти под руку со служанкой.
— Отец-Император, дочь зайдёт к брату, — запросила разрешения Ци Чжэньчжэнь.
— Иди! — нетерпеливо махнул он рукой, и тут же придворный подал ему чашку чая.
Ци Чжэньчжэнь обошла ширму. Два врача в панике пытались спасти Ци Жуйхэна. Хуэйфэй сидела у кровати, плача и вытирая холодный пот со лба сына.
Отравленный Ци Жуйхэн был бледен, лицо его посинело, а между бровей застыла маска мучительной боли.
Это был честный и добрый ребёнок, но ему суждено было пережить столько страданий в столь юном возрасте. Ци Чжэньчжэнь представила, что он больше никогда не будет здоровым, и у неё тоже навернулись слёзы.
— Ну вот, — один из врачей с облегчением выдохнул, вынув серебряную иглу из груди принца. — Жизнь старшего принца спасена.
Хуэйфэй разрыдалась.
— Однако три месяца ему придётся соблюдать постельный режим и постоянно принимать лекарства, — добавил второй врач.
— Благодарю вас, господа врачи, — сказала Ци Чжэньчжэнь.
— Мы лишь исполняем свой долг, — ответили врачи и вышли доложить императору.
Ци Чжэньчжэнь подсела к Хуэйфэй, положила руку ей на плечо и утешающе сказала:
— Вам тоже нужно беречь себя.
Успокоив Хуэйфэй, она вернулась в главный зал, чтобы начать расследование.
Император Шэнин, осмотрев сына, уже ушёл. Гу Сюнь по-прежнему сидел в углу. Ци Чжэньчжэнь стало немного легче на душе.
— Сегодня я испекла персиковые пирожные и принесла их Хуэйфэй на пробу. Я сама их ела — со мной ничего не случилось. Но тот, что съел старший принц, оказался отравленным. Я точно не кла́ла яд! — рыдала наложница Ли.
Ци Чжэньчжэнь осмотрела блюдо с пирожными и выслушала отчёт врача-токсиколога: яд был нанесён очень равномерно — ровно половина пирожных на одной стороне блюда была отравлена, другая — чиста.
Взгляд Ци Чжэньчжэнь упал на служанку за спиной наложницы Ли.
— Это ваша самая доверенная служанка, та, которой вы чаще всего поручаете дела? — спокойно спросила она.
Наложница Ли, всхлипывая, кивнула.
Ци Чжэньчжэнь пристально посмотрела на девушку. Та опустила глаза, избегая взгляда.
Вспомнив последние слова умирающей наложницы Сяо, Ци Чжэньчжэнь поняла: убийца — наложница Сяо, а эта служанка — лишь орудие в её руках.
Наложница Ли, будучи госпожой, сама не готовила и не подавала еду. Яд наверняка подмешала именно служанка, когда раскладывала пирожные по блюду.
Из слов наложницы Сяо следовало, что эта служанка — человек верный, как Сяо Линьцзы, и изменила лишь под угрозой или соблазном, а не по злому умыслу.
Значит, стоило воздействовать на неё через сердце.
— Госпожа Ли, пирожные принесли вы, и яд действительно обнаружен. Если вы невиновны, виновата ваша служанка, — строго сказала Ци Чжэньчжэнь.
— Это… — Наложница Ли побледнела и с подозрением посмотрела на служанку, затем повернулась к Ци Чжэньчжэнь: — Невозможно! Юньцзинь всегда была послушной, она не способна на такое!
Юньцзинь тоже упала на колени, крича о своей невиновности.
— Кто ещё касался этих пирожных? — спросила Ци Чжэньчжэнь.
— Я подавала блюдо, — быстро ответила одна из служанок Хуэйфэй. — Все видели — у меня не было ни возможности, ни желания отравлять госпожу!
— Есть ли свидетели?
Несколько слуг подтвердили её слова.
Голова Ци Чжэньчжэнь всё ещё болела. Она помассировала висок и, с трудом сдерживая слабость, сказала:
— Как видите, подозрения падают именно на вас, госпожа Ли, и вашу служанку. Улики налицо. Отец-Император не терпит зла. Решайте: погибнет весь двор или лишь пара виновных — зависит от того, есть ли совесть у отравителя.
Лицо наложницы Ли стало мертвенно-бледным, и она принялась громко оправдываться.
Ци Чжэньчжэнь продолжила:
— Вы так доверяете своей служанке, что, видимо, очень привязаны друг к другу. Если умрёте вместе — хоть в загробном мире будете рядом.
Юньцзинь закусила губу, и на её лице отразилась внутренняя борьба.
http://bllate.org/book/10277/924588
Готово:
