Ци Чжэньчжэнь холодно усмехнулась про себя, но на лице уже не желала тратить ни слова. Опустившись на колени, она выразила благодарность за милость императора и с глубоким поклоном произнесла:
— Ваша дочь непременно оправдает доверие. Да процветает род Ци вовеки, да здравствует Отец-Император десять тысяч лет, сто тысяч, миллион!
— Так тому и быть, — одобрительно кивнул император Шэнин.
Ци Чжэньчжэнь покинула императорский кабинет с ледяным выражением лица. Едва она вышла, как её неожиданно сбила с ног служанка, мчащаяся в панике.
Испуганная до смерти, та поспешила поднять принцессу и упала перед ней на колени:
— Простите, Ваше Высочество! Рабыня достойна смерти за такое оскорбление!
Но в тот миг, когда их лица оказались ближе всего друг к другу, служанка шепнула ей на ухо:
— Заберите наследного принца.
Ци Чжэньчжэнь замерла от неожиданности. Служанка снова опустилась на колени:
— Рабыня виновна и достойна смерти! Пусть принцесса накажет меня!
На шум прибежал главный евнух из императорского кабинета. Он строго отчитал служанку и, извиняясь, обратился к принцессе с улыбкой.
Ци Чжэньчжэнь пришла в себя и спокойно сказала:
— Люди порой спотыкаются. Всё в порядке — впредь будь осторожнее.
— Благодарю за великодушие Вашего Высочества! — воскликнула служанка.
Ци Чжэньчжэнь медленно шла прочь от императорского кабинета, понимая: та служанка, скорее всего, была шпионкой Гу Сюня, внедрённой прямо при императоре Шэнине.
Видимо, Гу Сюнь уже догадался о намерениях императора и через неё передал приказ — забрать Ци Жуйхэна.
Хотя между ними и существовали родственные связи, мужчине-чиновнику было бы крайне сложно проникнуть во внутренние покои дворца. Но принцесса Ци Чжэньчжэнь могла свободно входить куда угодно.
Не раздумывая ни секунды, она направилась прямо в покои Хуэйфэй. По дороге обдумывала, как лучше вывести оттуда Ци Жуйхэна.
Добравшись до места, Ци Чжэньчжэнь взяла руку Хуэйфэй и серьёзно сказала:
— Госпожа Хуэйфэй, полководец просил меня навестить вас.
Необычное выражение лица принцессы насторожило Хуэйфэй. Та немедленно отправила всех слуг вон.
Ци Чжэньчжэнь торопливо заговорила:
— Госпожа, император задумал убить полководца!
Лицо Хуэйфэй исказилось от гнева:
— Неужели он так не может терпеть Сюня?!
— Сейчас не время для рассуждений, — перебила её Ци Чжэньчжэнь. — Полководец приказал мне вывести Жуйхэна. Император повелел мне отравить Гу Сюня в течение трёх дней. Времени в обрез.
Хуэйфэй быстро взяла себя в руки:
— Хорошо. Сперва выводи Жуйхэна. Я останусь здесь, чтобы отвлечь внимание.
Забирать сразу и Хуэйфэй, и Ци Жуйхэна было бы слишком рискованно — их могли заподозрить.
Ци Чжэньчжэнь и Хуэйфэй вошли в комнату Ци Жуйхэна. Тот сидел на постели в халате и читал книгу. За последний месяц его здоровье значительно улучшилось: он нормально питался и даже мог немного ходить.
Однако дух юноши заметно изменился — в его глазах застыла глубокая, неизгладимая печаль.
— Жуйхэн, — вздохнула Хуэйфэй, — твой отец… задумал убить твоего дядю.
Ци Жуйхэн замер, растерянно раскрыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
Разлад между отцом и сыном, между родными — ужасная боль. Но как бы ни было мучительно, с этим нужно было что-то делать.
Ци Чжэньчжэнь добавила:
— Жуйхэн, отец приказал мне отравить дядю в течение трёх дней. Полководцу, вероятно, придётся бежать. Но он не сможет уйти спокойно, пока ты и госпожа Хуэйфэй остаётесь здесь.
Она пристально посмотрела ему в глаза и искренне спросила:
— Пойдёшь ли ты с нами?
— Я… — Ци Жуйхэн колебался, в его глазах читалась растерянность. — А ты тоже уходишь с дядей?
— Жуйхэн, этот дворец давно прогнил, — горячо сказала Ци Чжэньчжэнь. — Пойдём с нами — мы создадим новое небо и новую землю!
Эти слова были настолько дерзкими и революционными, что Ци Жуйхэн насторожился и пристально уставился на сестру.
Его старшая сестра смотрела на него с огнём в глазах, будто уже видела светлое будущее.
Ци Жуйхэн медленно сжал кулаки:
— Я знал, что отец… Я мечтал стать наследником, а потом императором, чтобы спасти народ и страну. Но я потерпел неудачу. Отец уже почти забыл обо мне…
Голос юноши становился всё твёрже, решимость — всё яснее:
— Раз так, я пойду с вами! Попробую другой путь!
— Отлично! — Ци Чжэньчжэнь крепко сжала его руку. — Нам нельзя терять ни минуты. Придётся немного потесниться тебе.
— Я не боюсь трудностей, — ответил Ци Жуйхэн, но тут же обеспокоенно спросил: — А что будет с матерью?
— Не волнуйся, — сказала Хуэйфэй, и в её глазах тоже вспыхнула решимость. — Я найду способ выбраться позже. Твой дядя поможет мне.
В этот момент служанка доложила:
— Госпожа, пришла служанка из покоев наложницы Ли.
Наложница Ли? Ци Чжэньчжэнь на миг удивилась, но тут же переглянулась с Хуэйфэй и вспомнила:
— Возможно, это человек от полководца.
Они вышли в главный зал и увидели служанку — это была шпионка Гу Сюня, внедрённая при наложнице Ли.
Служанка поклонилась Хуэйфэй и Ци Чжэньчжэнь и тихо сказала:
— Рабыня умеет гримироваться. Полководец прислал меня сюда.
Ци Чжэньчжэнь облегчённо вздохнула — Гу Сюнь предусмотрел всё до мелочей.
Времени было в обрез. Ци Жуйхэн встал, и служанка начала наносить на его лицо специальные средства. Вскоре черты юноши, некогда благородные и красивые, стали совершенно заурядными — такие легко забываются.
Хуэйфэй нашла для него одежду евнуха подходящего размера и велела переодеться.
Ци Чжэньчжэнь придумала объяснение: евнух из покоев Хуэйфэй отправляется в особняк генерала за некой вещью. Кто сейчас осмелится допрашивать принцессу?
Ци Чжэньчжэнь повела «евнуха» по дворцу, тщательно выбирая маршрут, чтобы не попасться императору. Сердце её бешено колотилось.
Ци Жуйхэн был ещё слаб — после долгой ходьбы он пошатывался, на лбу выступили капли холодного пота.
Но, к счастью, они уже видели карету из особняка генерала, а сам Гу Сюнь ждал их у ворот.
Убедившись, что вокруг никого нет, Гу Сюнь быстро помог племяннику сесть в карету. Ци Чжэньчжэнь последовала за ним.
Карета плавно тронулась. Сегодня в честь церемонии охрана во дворце была особенно усиленной.
Однако стражники у ворот узнали карету особняка генерала, а Ци Чжэньчжэнь пару слов сказала им лично — те даже не стали проверять и пропустили их.
Наконец покинув дворец, Ци Чжэньчжэнь глубоко вздохнула и, вынув из рукава фарфоровый флакон, мрачно произнесла:
— Отец приказал мне подсыпать это в твою еду.
Брови Гу Сюня сошлись, в глазах вспыхнул ледяной гнев:
— Наконец-то не выдержал.
Он взял флакон, вынул пробку и поднёс к носу.
— Осторожно! — встревожилась Ци Чжэньчжэнь. — Вдруг вдохнёшь яд?
— Ничего страшного, — спокойно ответил он.
Ци Чжэньчжэнь немного успокоилась и честно призналась:
— Отец сказал, что средство бесцветное и безвкусное, и приказал действовать в течение трёх дней.
Гу Сюнь презрительно фыркнул, закупорил флакон и холодно произнёс:
— Теперь он сам виноват.
Значит, он действительно решил восстать?
Ци Чжэньчжэнь серьёзно сказала:
— Сейчас главное — как можно скорее вывести госпожу Хуэйфэй из дворца.
Гу Сюнь сжал её руку:
— Этим займусь я. Тебе не о чем беспокоиться.
Пока они говорили, Ци Жуйхэн молчал. Не то из-за слабости, не то из-за боли от семейных распрей — лицо его было бледным и напряжённым.
Гу Сюнь похлопал племянника по плечу:
— Раз уж ты вышел из дворца, смотри только вперёд. Дядя найдёт тебе лучшего целителя.
Ци Жуйхэн крепко сжал губы и кивнул:
— Спасибо, дядя.
Гу Сюнь мягко улыбнулся:
— Между нами не нужно благодарностей.
Вечером Гу Сюнь, Ци Чжэньчжэнь и другие обсуждали план: завтра с утра, как только откроют городские ворота, отправить Ци Жуйхэна в безопасное место.
В это время вошёл Чжун Шу и доложил:
— Генерал, Ваше Высочество, наследный принц! Только что получено известие: на востоке, в провинции Юньчжоу, вспыхнул мятеж. За несколько дней повстанцы сильно усилились.
Черты лица Гу Сюня смягчились. Он посмотрел на Ци Чжэньчжэнь с лёгкой насмешкой в глазах:
— Похоже, тебе больше не придётся ломать голову над тем, как подсыпать яд.
Ци Чжэньчжэнь кивнула и улыбнулась:
— Похоже, тебе повезло.
Пусть сюжет уже изменился, но герой остаётся героем.
— Император, возможно, уже сегодня вечером пришлёт за тобой, — сказал Гу Сюнь, поднимаясь. — Жуйхэн, иди отдыхать.
Ци Чжэньчжэнь согласилась и зевнула:
— Сегодня точно не удастся выспаться.
Шуин отвела Ци Жуйхэна в его комнату, а Ци Чжэньчжэнь вместе с Гу Сюнем вернулись в спальню.
Ци Чжэньчжэнь умылась, переоделась в чистую ночную рубашку и рухнула на постель, еле держа глаза открытыми.
Гу Сюнь с досадой покачал головой, но уголки его губ дрогнули в улыбке:
— Почему не раздеваешься как следует перед сном? Совсем без формы!
Ци Чжэньчжэнь, не открывая глаз, нащупала одеяло и протянула ему:
— Лень раздеваться и потом снова одеваться. Утомительно.
Гу Сюнь тронулся за эту простоту. Он наклонился, чтобы поцеловать её, но в этот момент вошла Сулань:
— Генерал, Ваше Высочество! Из дворца пришёл посланец. Желает видеть принцессу.
Гу Сюнь внутренне раздосадовался, но Ци Чжэньчжэнь ничего не заметила. Она села, потерла глаза, собралась с мыслями и вышла встречать гостя.
Ци Чжэньчжэнь приняла евнуха в одиночестве.
Тот поклонился и сказал:
— Сегодня ночью Его Величество приснилась рано умершая императрица. Он сильно соскучился по Вам, Ваше Высочество, и велел передать Вам эти дары.
— Передайте отцу мою благодарность, — улыбнулась Ци Чжэньчжэнь. — И пусть он не предаётся излишней скорби. Пусть бережёт своё драгоценное здоровье.
Евнух огляделся и, понизив голос, добавил:
— Его Величество также велел… отложить сегодняшнее поручение. Действуйте по обстоятельствам позже.
— Я поняла, — серьёзно ответила Ци Чжэньчжэнь. — Передайте отцу, пусть будет спокоен.
Когда евнух ушёл, Ци Чжэньчжэнь не могла не подумать: «Император вовсе не глуп. Жаль, что применяет свой ум не в том направлении».
На следующее утро отряд, который должен был увезти Ци Жуйхэна в безопасное место, выехал из города. Гу Сюнь отправился на утреннюю аудиенцию, а Ци Чжэньчжэнь растянулась на мягком диване, грелась на солнце и слушала доклад Сулани.
— Его Величество назначил трёхтысячника Сюй Пэнчжана и пятитысячника Сунь Юна командовать войсками для подавления мятежа.
— И Сунь Юн тоже едет? — насторожилась Ци Чжэньчжэнь.
— Да, — ответила Сулань.
Ци Чжэньчжэнь ничего не сказала вслух.
В прошлом году Гу Сюнь подавил мятеж и вернулся победителем. А в этом году император Шэнин уже так боится его, что не осмеливается поручить ему командование.
Но Ци Чжэньчжэнь не волновалась: она знала, что в итоге главнокомандующим снова станет Гу Сюнь.
Не только потому, что так было в первоисточнике, но и потому, что Сунь Юн — человек Гу Сюня. Тот наверняка подготовил план.
Когда Гу Сюнь вернулся в особняк, Ци Чжэньчжэнь как раз пыталась оседлать коня во дворе.
Кони у Гу Сюня были под стать хозяину — высокие, мощные, преданные и недружелюбные к посторонним.
Ци Чжэньчжэнь хотела сесть на одного из них, но едва не упала: конь резко мотнул головой и взбрыкнул копытом. Принцесса испуганно отпрыгнула назад.
Гу Сюнь вовремя подхватил её одной рукой, а другой удержал поводья.
Ци Чжэньчжэнь перевела дух и прижала ладонь к груди:
— Почему твои кони такие сварливые?
Гу Сюнь ласково погладил гриву коня:
— Они верны только одному хозяину и тебя не знают. Зачем ты вообще вывела коня?
— Учусь верховой езде, — серьёзно ответила Ци Чжэньчжэнь. — Если я буду путешествовать с тобой по свету, как без этого?
Гу Сюнь смягчился и тихо сказал:
— Эти кони слишком велики для тебя. Я подберу тебе подходящего.
Ага, значит, она слишком маленькая! Пятнадцатилетняя девушка — разве может быть высокой? Это тело доставляло много неудобств: мало сил, не дотянуться до высокого, всегда кажешься младшей…
Она задумалась и уныло пробормотала:
— Через несколько дней мне исполнится шестнадцать… Когда же я стану взрослой?
Гу Сюнь услышал это и в его глазах мелькнуло что-то странное:
— Уже шестнадцать, значит…
Ци Чжэньчжэнь почувствовала, что он подумал о чём-то неожиданном, и спросила:
— А Хуэйфэй всё ещё в дворце. Ты собираешься выводить её?
Гу Сюнь спокойно ответил:
— Пока не стоит. Не стоит будить змею.
— А если обнаружат, что Жуйхэна уже нет во дворце?
— В ближайшее время — нет, — уверенно сказал Гу Сюнь. — Император давно охладел к Жуйхэну, новая императрица ведёт себя скромно и незаметно. Сам Жуйхэн должен находиться в покое и не принимать гостей — его отсутствие не вызовет подозрений. К тому же вторая принцесса поможет прикрыть следы.
Ци Чжэньчжэнь подумала и кивнула:
— Ты прав. Что дальше?
Гу Сюнь улыбнулся:
— Сначала купим тебе коня. А потом я научу тебя ездить верхом.
Через полмесяца Сюй Пэнчжан потерпел сокрушительное поражение и погиб в бою. Сунь Юн прислал в столицу срочное донесение, полное отчаяния. Император Шэнин вынужден был вновь назначить Гу Сюня главнокомандующим.
— Я назначу тебя наблюдателем за армией, — строго сказал император Шэнин, вызвав Ци Чжэньчжэнь к себе. — Если он проявит малейшие признаки измены, ты должна немедленно убить его, не колеблясь.
— Ваша дочь повинуется, — торжественно поклонилась Ци Чжэньчжэнь. — Я выполню приказ. Пусть Отец-Император будет спокоен.
— Хорошая девочка, — император сделал вид, что тронут. — По возвращении я дарую тебе высший титул принцессы.
— Благодарю, Отец-Император, — Ци Чжэньчжэнь ещё раз поклонилась и вышла.
http://bllate.org/book/10277/924590
Готово:
