— Засухи и нашествия саранчи случались ещё в древности, — ледяным тоном произнёс император Шэнин. — Что в том удивительного, если от голода умрёт ещё несколько человек? Я сказал: обсудим позже! Чжао Тан, я терпел тебя лишь потому, что ты был наставником императора. Не испытывай моё терпение!
Лицо Чжао Тана стало горьким, глаза покраснели.
Гу Сюнь с тяжёлым сердцем смотрел на согбенную спину старого министра и его седые волосы. Он знал, что эта попытка убедить императора ни к чему не приведёт, но не смог отказать старику, который умолял его со слезами на глазах. В итоге он пришёл вместе с ним в императорский кабинет. Раз уж дал слово, следовало хоть что-то сделать.
— Ваше величество, казна истощена из-за множества походов против Шао Су. На севере год за годом не хватает продовольствия. Чжусянь — важнейшая южная провинция. Если немедленно не принять меры, последствия будут катастрофическими, — сказал Гу Сюнь.
— Довольно! Хватит нагнетать панику! — в ярости император швырнул чернильницу на пол. — Вы все так дерзко противитесь мне! Уважаете ли вы меня вообще как императора?
Гу Сюнь почувствовал ледяной холод внутри и спокойно ответил:
— Слуга осмеливается просить прощения. Да простит меня Ваше величество.
— Гу Сюнь! Я помню твои заслуги перед страной, но если скажешь ещё хоть слово — голову долой! — Император резко вскочил, собираясь уйти.
Но Чжао Тан быстро шагнул вперёд и упал на колени прямо перед ним, схватив край его жёлтой императорской мантии.
— Ваше величество! — слёзы текли по лицу пожилого мужчины. — Народ — основа государства! Без народа нет и страны! Прошу вас, скорее примите решение по делу Чжусяня! Пожалейте народ и почтите мою просьбу, рождённую искренней заботой!
— Хватит! — взревел император и пнул старика ногой, свалив его на пол. — Я наслушался твоих нравоучений! Я — Сын Неба, мне не нужны твои поучения!
— Ваше величество! — Чжао Тан мгновенно вскочил, решимость горела в его глазах. — Я служил вместе с покойным императором, строил эту державу и с десяти лет учил тебя править страной и управлять Поднебесной. Не могу допустить, чтобы всё это рухнуло под твоей рукой!
Лицо императора исказилось, в глазах заблестел кровожадный огонь.
Но Чжао Тан не испугался. Он пристально смотрел на того, кого когда-то любил как ученика:
— Ты уже сошёл с пути мудрого правителя. Старый слуга готов пролить свою кровь, чтобы указать тебе путь назад!
С этими словами он рванулся вперёд и со всей силы ударился головой о колонну!
Гу Сюнь сжался от боли в груди. Инстинктивно он потянулся, чтобы остановить старика, но заставил себя остановиться. Теперь он понял: Чжао Тан пришёл к нему уже с намерением умереть. Кровавое увещевание было его последним желанием.
Он закрыл глаза.
— Министр! — раздались крики евнухов и служанок.
— Глупец старый, — холодно бросил император Шэнин. — Я дал тебе шанс остаться в живых, а ты выбрал путь предателя. Смерть тебе — справедливая кара! Уберите тело!
Гу Сюнь открыл глаза и увидел императора у двери. На его жёлтой мантии величественно парил пятикогтный золотой дракон — символ власти, который теперь казался ему глубоко ироничным.
Чжао Тан лежал на полу в луже крови, дыхание уже почти прекратилось.
Когда евнухи подошли, чтобы убрать тело, Гу Сюнь подошёл и спокойно сказал:
— Министр был наставником императора. Позвольте ему уйти с достоинством.
Евнухи в смущении опустили головы, не зная, что делать.
— Я сам, — сказал Гу Сюнь.
Он наклонился, осторожно закрыл старику глаза, затем поднял его тело, не обращая внимания на кровь, и медленно вышел из кабинета, чувствуя тяжесть в душе.
Император безумен, государство клонится к упадку. Один готов умереть ради народа, другой льстит и угождает власти. А есть те, кто, как он, терпят и терпят, не зная, куда идти дальше.
Гу Сюнь передал тело Чжао Тана слугам из дома министра, кратко объяснив случившееся. Не выдержав их рыданий, он сразу же ушёл, переоделся и направился во дворец Цинся.
Ци Чжэньчжэнь после завтрака неспешно вышла прогуляться и «случайно» встретила старшего принца Ци Жуйхэна.
Ци Жуйхэну было двенадцать лет. Он был стройным, с изящными чертами лица и почти такого же роста, как Ци Чжэньчжэнь.
Увидев её, он нахмурился, но всё же вежливо поклонился:
— Приветствую старшую сестру.
Ци Чжэньчжэнь улыбнулась:
— Не нужно церемоний. Ты позавтракал?
Ци Жуйхэн удивлённо ответил:
— Да.
(Разве эта сестра не всегда относилась ко мне с презрением? Почему сегодня так мило?)
— Выучил сегодняшние стихи? — мягко спросила она.
Ци Жуйхэн стал ещё более подозрительным.
Пока Ци Чжэньчжэнь искала тему для разговора, с неба медленно опустился воздушный змей и зацепился за старое гвоздичное дерево неподалёку.
Ци Жуйхун, словно заяц, выскочил из-за поворота. Увидев брата и сестру, он хитро блеснул глазами и ткнул пальцем в змея:
— Эй, братец! Достань мне змея!
Хотя он просил о помощи, тон был приказной.
Ци Жуйхэн, ещё слишком юный, чтобы скрывать эмоции, нахмурился.
Его слуга тут же предложил:
— Второй принц, позвольте мне достать.
— Нет! Только братец! Только братец! — закапризничал Ци Жуйхун, начав громко реветь.
В его детской голове старший брат был врагом, и заставить врага делать что-то — значит быть самым крутым.
Ци Жуйхэн, решив не усложнять ситуацию, согласился:
— Ладно, я достану.
— Нет, — перебила его Ци Чжэньчжэнь. Согласно сюжету книги, именно сейчас он должен упасть с дерева и сломать ногу — причём прямо на глазах у Гу Сюня.
Ци Жуйхун, продолжая фальшиво плакать, косился на них. Увидев, что сестра мешает, заревел ещё громче:
— Хочу, чтобы братец достал! Или пусть сестра достанет!
— Я могу достать, но если просишь о помощи, будь вежлив, — сказала Ци Чжэньчжэнь. Она решила, что этого ребёнка пора воспитывать — иначе наложница Ли совсем его испортит.
— Почему я должен быть вежлив с тобой? Ни за что! — надулся Ци Жуйхун.
— Тогда я тоже ни за что не достану змея, — твёрдо ответила Ци Чжэньчжэнь.
Лицо мальчика покраснело от злости. Его слуга поспешил вмешаться:
— Маленький принц, успокойтесь! Позвольте мне...
— Не хочу! — Ци Жуйхун упрямо смотрел на Ци Чжэньчжэнь. — Хочу, чтобы сестра достала!
— Если хочешь, чтобы я помогла, скажи вежливо, — настаивала Ци Чжэньчжэнь. — Хунъэр, ты уже давно учишься читать и писать, знаешь правила этикета, верно?
Ци Жуйхун сжал кулачки от злости, но неохотно пробормотал:
— Прошу сестру достать мне змея!
Ци Чжэньчжэнь мягко улыбнулась, подошла, присела и погладила его по голове:
— Вежливый мальчик — хороший мальчик. Сестра поможет.
Ци Жуйхун замер. Ему показалось, что её улыбка и прикосновение гораздо нежнее, чем у матери.
Ци Чжэньчжэнь подошла к гвоздичному дереву и оценила его форму. Дерево было трудно лезть: множество тонких веток, густая листва, но кое-где были крупные развилки.
Осторожно карабкаясь, она добралась до змея.
С высоты она заметила, что Гу Сюнь идёт в их сторону. Быстро запустив змея обратно в небо, она начала спускаться, надеясь удачно «подвернуться» под его взгляд.
Но в этот момент откуда-то вылетела птица и с пронзительным криком метнулась ей прямо в лицо!
Ци Чжэньчжэнь испугалась, поскользнулась и, потеряв опору, полетела вниз. Ветки хлестали её по лицу и телу!
«Неужели вместо Ци Жуйхэна теперь я должна сломать ногу?!» — мелькнуло в голове.
Гу Сюнь увидел, как Ци Чжэньчжэнь падает с дерева. Вспомнив кровавую лужу в императорском кабинете, он холодно стоял на месте, не двигаясь.
Ци Чжэньчжэнь впервые по-настоящему ощутила его жестокость — или, скорее, ненависть ко всей императорской семье.
Согласно книге, Гу Сюнь был мастером боевых искусств. Он мог бы спасти её, как однажды спас Ци Жуйхуна, но не сделал этого. Потому что у него не было причин спасать её.
Хунли всё это время стояла под деревом и, увидев падение госпожи, бросилась под неё, пытаясь смягчить удар. Благодаря этому Ци Чжэньчжэнь не сломала ногу, но у обеих остались ссадины и синяки.
На них обсыпались золотистые цветы гвоздики.
Ци Жуйхэн быстро подбежал и помог ей встать:
— Сестра, ты в порядке?
— Всё хорошо, ничего страшного, — слабо улыбнулась она и посмотрела на подходящего Гу Сюня.
Гу Сюнь холодно поклонился:
— Слуга опоздал с помощью. Прошу прощения, принцесса.
Ци Чжэньчжэнь смотрела на него с лёгкой обидой и разочарованием. Она надеялась, что он изменит о ней мнение, но всё оказалось иначе. Однако у него действительно не было причин спасать её.
Вспомнив, что произошло в императорском кабинете до этого, она почувствовала глубокое уныние.
— Если бы не я... сестра бы не упала... — Ци Жуйхэн чувствовал вину.
Ци Чжэньчжэнь посмотрела на него и немного обрадовалась: по крайней мере, она предотвратила его падение и перелом ноги.
Изменить чужое мнение и завоевать доверие нельзя за один день.
Она мысленно подбодрила себя и улыбнулась брату:
— Со мной всё в порядке. Не переживай.
Ци Жуйхэн немного расслабился и повернулся к Гу Сюню.
Гу Сюнь сначала совершил придворный поклон, затем Ци Жуйхэн вежливо произнёс:
— Дядя.
Ци Чжэньчжэнь сделала миловидное, невинное лицо и послушно повторила:
— Дядя.
Ци Жуйхун громко фыркнул и, топая ногами, убежал прочь. За ним побежали слуги.
Гу Сюнь посмотрел на Ци Чжэньчжэнь. В её волосах застряли цветы гвоздики, обида исчезла, на лице играла очаровательная улыбка — казалось, она совершенно безупречна.
Но может ли цветок, выросший на почве зла, быть по-настоящему прекрасным?
В глазах Гу Сюня мелькнуло раздражение. Он даже не ответил, лишь сказал Ци Жуйхэну:
— Иди к матери. Не опаздывай.
И, не дожидаясь ответа, ушёл.
Ци Чжэньчжэнь получила отказ и, расстроенная, вернулась во дворец Чуньхуа.
Придворный врач осмотрел её и прописал мазь от ран.
Хунли переживала, что у девушки могут остаться шрамы, и каждый день старательно наносила лекарство.
Однако через несколько дней раны не только не зажили, но стали хуже.
— Принцесса, не попала ли вода в раны? Может, началось заражение? — обеспокоенно спросила Хунли, рассматривая повреждения.
— Возможно, — согласилась Ци Чжэньчжэнь, но внутренний голос подсказывал: скорее всего, это умышленное действие. Ведь она много читала дворцовых романов и недавно точно кого-то рассердила.
— Хунли, сходи в императорскую аптеку, — сказала Ци Чжэньчжэнь, подавая ей баночку с мазью. — Приведи доктора Хун и ещё двух дежурных врачей.
— Зачем? — удивилась Хунли.
— Скоро узнаешь, — спокойно ответила Ци Чжэньчжэнь.
Хунли ушла. Ци Чжэньчжэнь вынула мазь, которой пользовалась последние дни, и, предположив, что Хунли скоро вернётся, выложила немного средства на три маленькие тарелки.
Вскоре Хунли действительно привела трёх врачей, включая доктора Хун.
Ци Чжэньчжэнь не стала ходить вокруг да около и прямо сказала:
— Сегодня я пригласила вас, чтобы проверить состав этой мази. Садитесь отдельно друг от друга, не разговаривайте и не смотрите по сторонам. Через время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, напишите мне список компонентов.
— Это... — врачи переглянулись. В глазах доктора Хун мелькнула паника.
— Если кто-то соврёт, я лично доложу об этом отцу-императору, и виновного ждёт суровое наказание, — холодно предупредила Ци Чжэньчжэнь.
— Да, принцесса, — пробормотали врачи.
— Садитесь дальше друг от друга и спиной, — добавила Ци Чжэньчжэнь.
Все трое подчинились. Репутация прежней Ци Чжэньчжэнь — капризной и жестокой — внушала страх. Её требования создавали давление: никто не знал, солжёт ли другой, поэтому рисковать не стали и честно записали всё, что обнаружили.
Когда благовонная палочка догорела, Ци Чжэньчжэнь получила три одинаковых списка компонентов.
— Как вы знаете, несколько дней назад я упала с дерева и получила кожные повреждения. Какой из компонентов в этой мази ухудшает заживление ран? Доктор Се, начните вы, — строго спросила она.
— Э-э... — Доктор Се посмотрел на коллег. Он знал, что в мази есть вредный компонент, но боялся обвинения в покушении на принцессу.
— Я спрашиваю вас, а не ваших товарищей! — резко сказала Ци Чжэньчжэнь.
Доктор Се вытер пот со лба и поклонился:
— Отвечаю, принцесса: компонент Даньли ухудшает заживление ваших ран.
Ци Чжэньчжэнь без выражения лица посмотрела на доктора Хун:
— Доктор Хун, вы сами дали мне эту мазь. Что скажете?
http://bllate.org/book/10277/924575
Готово:
