Заметив, что император Шэнин нетерпеливо отвёл взгляд в сторону, Ци Чжэньчжэнь поспешила воспользоваться моментом:
— Отец, если уж речь зашла о наградах, дочь не просит ни золота, ни серебра — лишь одну просьбу исполнить.
Лицо императора Шэнин потемнело ещё больше.
— Какую просьбу?
Он твёрдо решил: стоит ей заговорить о народном благе или скромности — и немедленно накажет.
Ци Чжэньчжэнь уже поняла, что нынешние главные и второстепенные антагонисты — сплошная головная боль, и не собиралась биться лбом об стену. Она слегка улыбнулась:
— Просьба дочери столь ничтожна, что не стоит произносить её здесь, во дворце. Позвольте обратиться после празднования вашего дня рождения.
— Аньи, — холодно усмехнулась наложница Ли, — если есть что сказать, говори прямо. Зачем столько таинственности?
Ци Чжэньчжэнь наконец перестала изображать покорность и молча уставилась на неё.
Наложница Ли язвительно улыбнулась:
— Раз ты молчишь, скажу я сама.
Она повернулась к императору Шэнину и сделала реверанс:
— Ваше Величество, за все эти годы я старалась заботиться об Аньи всем сердцем, но принцесса не раз и не два ослушалась меня. Поскольку она — первая законнорождённая дочь императора, видимо, я, простая наложница, не в силах должным образом её воспитать. Прошу отменить прежнее повеление и забрать принцессу под свою опеку.
Ци Чжэньчжэнь с негодованием смотрела на эту женщину, которая первой подавала жалобу, будучи самой виноватой. Наложница Ли гордо подняла подбородок.
Просьба Ци Чжэньчжэнь действительно касалась наложницы Ли. Она хотела попросить императора позволить ей переехать от наложницы Ли к Хуэйфэй. Тогда между ней и Хуэйфэй установятся формальные материнские узы, а значит, она станет приёмной племянницей Гу Сюня. И тогда императору будет не так-то просто выдать её замуж за Гу Сюня.
Просто она не желала выносить сор из избы при посторонних. Но кто-то не мог дождаться.
— Отец, — Ци Чжэньчжэнь сделала реверанс, — дочь виновата: она омрачила ваш праздник. Но раз уж наложница Ли заговорила об этом, дочь вынуждена сказать несколько слов. Что до непослушания — дочь спокойна перед собственной совестью и не желает оправдываться. Сейчас же наложница Ли сама говорит, что больше не хочет продолжать наши материнские отношения. Дочь не желает причинять ей лишние хлопоты…
Наложница Ли нападала без пощады, но Ци Чжэньчжэнь не могла позволить себе действовать без оглядки. Пока она не хотела нарушать хрупкое равновесие гарема и вызывать новые переменные. Оставив наложницу Ли в живых, она сможет в нужный момент уличить того, кто ею манипулирует.
Хотя в следующий раз она непременно преподаст наложнице урок.
— Довольно! — император Шэнин гневно ударил по столу. — В такой прекрасный день вы устраиваете сцены? Хотите испортить мне настроение?
Главный евнух поспешно налил ему чай:
— Ваше Величество, берегите здоровье! Выпейте чаю!
Император одним движением опрокинул чашку. Чай и заварка мгновенно облили главного евнуха с ног до головы.
Ци Чжэньчжэнь благоразумно опустилась на колени и стала просить прощения. Наложница Ли тоже склонила свою высокомерную голову.
Когда император злился, ему хотелось убивать. Но сейчас те, кто его разозлил, были его дочерью и матерью одного из сыновей. Он с трудом сдержался, глубоко вдохнул несколько раз и сказал:
— Раз уж так, пусть Аньи переедет…
Сердце Ци Чжэньчжэнь забилось быстрее. Она с надеждой ждала, что он скажет: «к Хуэйфэй».
Автор говорит: Гу Сюнь: Я главный герой или просто фон?
— Раз уж так, пусть Аньи переедет… — император Шэнин с трудом сдерживал раздражение. — Ты уже взрослая. Император дарует тебе дворец Чуньхуа. Живи там спокойно!
Ци Чжэньчжэнь разочарованно опустила плечи. Она знала, что император сейчас в ярости и не стоило провоцировать его дальше, но жизнь Сяо Линьцзы всё ещё висела на волоске. Она не могла молчать.
— Дочь благодарит отца за великую милость. Прошу также разрешить взять с собой Хунли и Сяо Линьцзы в услужение.
— Глупец! — император Шэнин наконец взорвался и швырнул чашку на пол. — Из-за такой ерунды беспокоить императора?!
— Ваше Величество, успокойтесь! — все в зале немедленно опустились на колени.
Хунли заплакала от страха.
Ци Чжэньчжэнь низко склонила голову. Она знала, что просьба о двух слугах действительно не стоила тревожить императора, но сейчас она отбирала людей у наложницы Ли, и только золотые уста императора могли решить дело раз и навсегда.
Такова была иерархия в империи: каждый уровень давил на следующий, и никакого равенства не существовало.
— Забирай своих слуг! — прогремел император Шэнин. — Но за такую глупость получи десять ударов бамбуковой палкой, чтобы впредь помнила! Лянцюань, отбываем!
Главный евнух проворно вскочил на ноги и взмахнул метёлкой:
— Отбываем!
— Благодарю отца, — всё ещё стоя на коленях, сказала Ци Чжэньчжэнь, наблюдая, как целая процессия ног прошла мимо неё. Ей стало холодно внутри: этот мир явно будет непросто освоить.
Наложница Ли была вне себя от злости — её лишили людей, но, увидев, как император наказал Ци Чжэньчжэнь, злоба улеглась, и на губах снова заиграла злорадная улыбка.
Убийство слуг, конечно, нарушало правила. Но раз злость вышла, она решила не цепляться. Гордо следуя за императором, она прошла мимо Ци Чжэньчжэнь и нарочно наступила на край её юбки, будто пытаясь втоптать саму принцессу в землю.
Ци Чжэньчжэнь заметила это и резко дёрнула ткань, чуть не заставив наложницу упасть. Та не посмела устроить сцену при императоре и лишь злобно сверкнула глазами.
Когда все ушли, Ци Чжэньчжэнь перешла с колен на сидячее положение и стала растирать колени.
Она вздохнула, думая: «Есть ли хоть какой-то способ вернуться домой?»
Нет.
Зато десять ударов палкой уже ждут.
Она поднялась, уныло потянула за рукав остолбеневшую Хунли:
— Очнись. С тобой ничего не случится.
Обернувшись, она вдруг вздрогнула от неожиданности.
Перед ней стоял ещё один человек.
Высокий, статный, с острыми, как звёзды, глазами, чёткими бровями, прямым носом и подбородком, будто вырубленным топором.
Это был Гу Сюнь.
Он молчал, но пристально смотрел на неё, его взгляд был полон пристального изучения.
Ци Чжэньчжэнь не ожидала встречи и попыталась вымучить угодливую улыбку, но настроение было слишком плохим, и получилось лишь странное подёргивание лица.
— Дядя… дядя, — неловко пробормотала она.
Гу Сюнь не проронил ни слова и развернулся, уйдя прочь.
Ци Чжэньчжэнь осталась в полном недоумении. Вскоре подошли два стражника, поклонились и сказали:
— Принцесса, пожалуйте.
Хунли наконец пришла в себя, её лицо было бледным как бумага:
— Это же первая принцесса! Ей всего четырнадцать лет! Прошу вас, будьте поосторожнее.
Ци Чжэньчжэнь лежала на скамье, терпя каждый удар.
Она сжала кулаки и подумала: «Даже несмотря на всю мою ненависть к Гу Сюню, сейчас и у меня возникает желание поднять восстание».
Но война всегда несла за собой реки крови и горы трупов…
Пока это не последнее средство, она не хотела подталкивать Гу Сюня к этому пути.
Хунли помогла ей подняться, и они, прихрамывая, вернулись в покои наложницы Ли.
Как принцесса, она могла забрать Сяо Линьцзы без возражений. Тем более император лично дал указание.
Узнав, что избежал смерти, Сяо Линьцзы упал на колени и со слезами на глазах стал кланяться:
— Благодарю принцессу! Вы — мой второй родитель! Ради вас я готов служить до конца дней своих…
Ци Чжэньчжэнь сжалась от жалости: его одежда была в клочьях, а на лбу запеклась кровь.
— Не кланяйся так сильно, у тебя же раны. Давай сначала переедем, — сказала она мягко.
— Да, переедем! — Сяо Линьцзы вытирал слёзы.
— Ты не знаешь, принцесса из-за тебя рассердила императора… — Хунли всё ещё дрожала от страха и тихо начала рассказывать, но не договорила.
Гнев императора был страшен: ступени дворца Цинся и передней площадки Дворца Цяньъюань были пропитаны кровью бесчисленных казнённых.
Ци Чжэньчжэнь бросила на Хунли предостерегающий взгляд, давая понять, чтобы та молчала.
— Вещей много, давайте побыстрее соберёмся, — сказала она.
Пока хозяйка и двое слуг собирали вещи, пришла старшая служанка от главной наложницы с двумя новыми слугами, сказав, что главная наложница прислала их в услужение принцессе.
Поскольку императрицы не было, главная наложница управляла всем гаремом.
Ци Чжэньчжэнь взглянула на новых слуг и добродушно улыбнулась:
— Передайте главной наложнице мою благодарность.
С новыми помощниками переезд завершился быстро.
Устроившись на новом месте, Ци Чжэньчжэнь получила от Хунли мазь из императорской аптеки и намазала раны.
Через три дня, когда боль немного утихла и настроение начало улучшаться, неожиданно пришла наложница Ли.
Ци Чжэньчжэнь лениво растянулась на кресле, отдыхая, но, увидев гостью, настороженно выпрямилась:
— Зачем ты пришла?
Наложница Ли злорадно усмехнулась:
— Хотя ты и непослушна, я, как мать, не могу быть жестокой. Пришла проверить, как ты тут живёшь.
Если плохо — она будет рада.
Ци Чжэньчжэнь холодно усмехнулась:
— Благодарю за заботу. Я увидела твою «доброту». Сейчас не очень хорошо себя чувствую, так что не могу тебя принимать.
Наложница Ли сделала вид, что не поняла намёка, и фальшиво улыбнулась:
— Нехорошо себя чувствуешь? Уже мазали раны? Знаешь ли, мази бывают разные — первосортные, второсортные… Позволь мне взглянуть на твою, дам совет.
Ци Чжэньчжэнь молча смотрела на неё. Хунли и Сяо Линьцзы застыли как статуи, а двое новых слуг с любопытством переводили взгляды с одной на другую.
Хунли невольно посмотрела в сторону шкафчика с лекарствами.
Старшая служанка наложницы Ли тут же подскочила, достала флакон, откупорила его и подала хозяйке.
Наложница Ли притворно понюхала и насмешливо сказала:
— Эта мазь не подходит принцессе.
Служанка немедленно разжала пальцы, и флакон упал на пол.
Он разлетелся на осколки, мазь растеклась повсюду.
Ци Чжэньчжэнь смотрела на разбитый флакон и чувствовала, как вместе с ним разбилась её последняя жалость и терпение.
«Какая же я глупая, — подумала она. — Зачем тратить такие драгоценные чувства на подобную особу?»
Она считала, что интриги в гареме — это убийство без крови, и не хотела легко в них ввязываться. Но другие не давали ей покоя.
Она хотела терпеливо дождаться, пока тот, кто манипулирует наложницей Ли, не выдаст себя. Но наложница Ли уже наступала на горло.
— Ой, простите, принцесса! — фальшиво извинилась служанка. — Рука соскользнула.
Эта служанка знала Ци Чжэньчжэнь с детства, но теперь без малейших колебаний помогала наложнице Ли издеваться над ней.
— Потом пришлю вам флакон получше, — высокомерно усмехнулась наложница Ли.
Ци Чжэньчжэнь встала, взяла полную чашку чая с подноса и резко плеснула им в наложницу Ли и её служанку:
— Раз уж наложница Ли так заботлива, как же я могу не угостить вас по-хозяйски?
Наложница и служанка не ожидали такого и оказались промочены до нитки. Жёлтая жидкость растеклась по их груди, делая их жалким зрелищем.
— Ты!.. — закричала наложница Ли в ярости.
Ци Чжэньчжэнь слегка улыбнулась:
— Простите, рука соскользнула.
Наложница Ли бросилась вперёд, занося руку для удара.
Ци Чжэньчжэнь была готова. Она крепко схватила её за запястье и строго сказала:
— Смей только устроить сцену! Пойдём к отцу вместе. Ты ведь знаешь его характер — умрём обе!
Перед четырнадцатилетней девушкой, ростом намного ниже её самой, наложница Ли вдруг почувствовала, как та излучает ледяную, почти царственную решимость.
На мгновение она опешила. Ци Чжэньчжэнь холодно отпустила её руку.
— Наложница Ли, — сказала она без тени эмоций, — через год-два я выйду замуж и покину дворец. А тебе предстоит здесь остаться на всю жизнь. Не стоит рисковать из-за меня.
Признаться, наложница Ли поняла: принцесса права.
Она тяжело дышала, злобно бросила на Ци Чжэньчжэнь взгляд и выкрикнула:
— Ты у меня ещё попляшешь!
С этими словами она гордо удалилась, за ней последовали служанки.
— Принцесса, что теперь делать? Нам грозит опасность? — обеспокоенно спросила Хунли.
— Не знаю, — вздохнула Ци Чжэньчжэнь.
Она словно получила роль второстепенного персонажа в чужой истории и совершенно не понимала, сумеет ли выбраться на путь главного героя.
А главный герой…
Внезапно она схватила руку Хунли и взволнованно спросила:
— Разве скоро не наступит Праздник середины осени?
— Да, принцесса! — Хунли почувствовала боль в запястье.
Ци Чжэньчжэнь хлопнула себя по ладони:
— Теперь я знаю, что делать!
Наступил Праздник середины осени. Император Шэнин отменил аудиенции на три дня и устроил в этот день пир для всех чиновников.
Праздничный банкет начали готовить ещё с утра, театральную сцену тоже поставили заранее. Император был в прекрасном настроении и с нетерпением ждал возможности выпить и послушать оперу вместе с подданными, но внезапно его остановили два бесцеремонных министра у входа в императорский кабинет.
— В такой прекрасный праздник вы приносите мне такие тревожные новости! — разгневался император Шэнин. — Почему не можете подождать до возобновления аудиенций?
— Ваше Величество! — сокрушённо воскликнул первый министр. — В Чжочжоу после сильной засухи началась саранча! Это чрезвычайная ситуация! Каждый день промедления грозит голодом и массовой гибелью людей! Прошу вас немедленно принять решение!
http://bllate.org/book/10277/924574
Готово:
