— Лекарство дал ты, и от него моя рана лишь усугубилась. Несколько придворных врачей вместе выявили вредные компоненты. Ты утверждаешь, будто ничего не знал? Так покажи доказательства! — сказала Ци Чжэньчжэнь.
— Ваше Высочество, я и вправду ничего не знал! — воскликнул лекарь Хунь, снова и снова ударяя лбом в пол.
— Тогда любой преступник в Поднебесной сможет оправдаться фразой «я не знал». — Ци Чжэньчжэнь нарочно припугнула его. — Думаю, лучше отправить тебя в тюрьму Министерства наказаний.
Тело лекаря задрожало, а по спине хлынул холодный пот. Методы допросов в Министерстве наказаний славились жестокостью и внушали ужас даже при одном упоминании. Ему уже за пятьдесят, и если его запрут в темнице хоть на несколько дней, он вряд ли выйдет живым.
— Я не думаю, что ты осмелишься покуситься на мою особу, — продолжила Ци Чжэньчжэнь, соблазняя его надеждой. — Если у тебя есть веские причины или кто-то принудил тебя к этому, скажи — и я позволю тебе загладить вину делом.
Лекарь тяжело задышал несколько раз, после чего, рыдая, уткнулся лицом в пол:
— Виноват я! Поддался угрозам наложницы Ли и навредил Вашему Высочеству! Простите меня!
Значит, всё-таки наложница Ли. Ци Чжэньчжэнь безучастно откинулась на спинку кресла.
Хунли наконец узнала правду и побледнела:
— Ваше Высочество, что нам теперь делать?
— Доложим отцу-императору, — холодно ответила Ци Чжэньчжэнь.
Император Шэнин терпеть не мог хлопот. Если просто принести ему проблемы, он, скорее всего, без разбора накажет обе стороны. Но если Ци Чжэньчжэнь сама раскроет дело и представит чёткие доказательства, всё будет иначе.
Она решила, что уже достаточно снисходительно относилась к наложнице Ли. Раз та сама ищет смерти, винить некого.
Что до убийства Хуэйфэй, Ци Чжэньчжэнь знала из книги, кто на самом деле стоит за этим преступлением. Когда придёт время, она займётся именно тем, кто манипулировал наложницей.
Ци Чжэньчжэнь явилась к императору Шэнину вместе с несколькими лекарями и представила все улики — свидетельские показания и вещественные доказательства, указывающие прямо на наложницу Ли как на заказчицу.
Император пришёл в ярость. Больше всего он ненавидел, когда в его дворце происходили тайные интриги — это заставляло его чувствовать, что и его собственная жизнь под угрозой. Он немедленно приказал доставить наложницу Ли к себе.
Узнав, что заговор раскрыт, наложница Ли наконец поняла: Ци Чжэньчжэнь уже не та беззащитная девочка, какой была раньше. Она пожалела о своём поступке, но на лице всё ещё сохраняла высокомерное выражение.
Едва она вошла, император швырнул в неё чашу и зарычал:
— Как ты посмела, наложница Ли, замышлять убийство императорской дочери?! Неужели ты совсем перестала считаться со мной?!
Наложница Ли бросилась на колени и принялась изображать испуг:
— Ваше Величество, я не понимаю, о чём вы говорите! Я ничего не делала!
— Все доказательства налицо, а ты всё ещё отрицаешь! — взревел император и приказал ей тут же очно ставиться с лекарями.
Ци Чжэньчжэнь молча отошла в угол, чтобы гнев императора не обрушился и на неё.
— Ваше Величество! — воскликнула наложница Ли, обращаясь к Хуню. — Почему ты клевещешь на меня?!
— Государь, я не осмелюсь оклеветать наложницу! — зарыдал лекарь. — Именно она угрожала мне, заставив навредить принцессе!
— Ваше Величество, он наговаривает на меня! — тоже заплакала наложница Ли. — Не верьте ему! Я столько лет рядом с вами, служу вам и принцессе всем сердцем!
Крики и рыдания раздирали голову императору. Его глаза налились кровью, а внутри закипела ярость.
— Довольно! Замолчите оба! — рявкнул он.
— Ваше Величество!.. — попыталась было снова заговорить наложница Ли, но император пнул её ногой.
Она поднялась, наконец по-настоящему испугавшись, и прошептала сквозь слёзы:
— Пощадите, Ваше Величество…
Больше она не осмелилась произнести ни слова и лишь дрожала на коленях.
Император потер пульсирующий висок, стараясь унять гнев. Перед ним была мать его сына и дочь влиятельного рода Ду. Убить её просто так он не мог.
— Убирайся в Холодный дворец! — прохрипел он.
Лицо наложницы Ли стало мертвенно-бледным. Она рыдала, словно цветок груши под дождём:
— Ваше Величество, я столько лет провела рядом с вами… Неужели вы способны на такое? А что будет с Хуном, если я уйду в Холодный дворец? Ради него прошу вас простить меня хоть в этот раз!
— Вон! — процедил император сквозь зубы. — Или я прикажу казнить тебя!
Наложница Ли стиснула губы и, спотыкаясь, выбежала из зала.
В зале воцарилась тишина.
Головная боль императора немного утихла, и он перевёл взгляд на лекаря:
— Что до тебя…
Хунь замер, парализованный убийственным взглядом государя.
Ци Чжэньчжэнь вспомнила своё обещание и с трудом решилась встать на колени:
— Отец, лекарь указал на истинного виновника. Позвольте ему загладить вину делом. Прошу милости для него.
— Замолчи! — рявкнул император.
Ци Чжэньчжэнь опустила голову. Только теперь она по-настоящему осознала, насколько страшен этот император-тиран.
— Прошу лишь оставить мне жизнь, — глухо прошептал лекарь, будто уже мёртвый.
Без пронзительного плача наложницы Ли в зале стало гораздо тише, и настроение императора немного улучшилось.
— Смертную казнь отменяю, но наказание неизбежно, — объявил он. — Тебя и всю твою семью отправят в ссылку на север, в Мохэ. Никогда не возвращайтесь.
Тело лекаря задрожало, но он не посмел просить пощады и лишь прижал лоб к холодному полу:
— Благодарю за милость государя.
— Все свободны, — махнул рукой император и, тяжело опустившись на трон, закрыл глаза. К нему тут же подошли служанки, чтобы помассировать плечи и виски.
Ци Чжэньчжэнь и лекари вышли из зала.
Она смотрела вслед Хуню с печальным выражением лица.
— Лекарь Хунь… Если вас действительно принудили, то ссылка всей семьи — разве это не слишком сурово?
— Ваше Высочество, не стоит… — безжизненно ответил он. — Это кара за мою глупость…
Ци Чжэньчжэнь стояла на ступенях дворца, наблюдая, как он, сгорбившись, уходит прочь. Потом обернулась к величественному зданию тронного зала и глубоко вздохнула.
— Ваше Высочество… — дрожащим голосом сказала Хунли. — Как страшно… Каждый раз, когда мы стоим перед императором, будто танцуем на лезвии ножа — в любой момент можем лишиться жизни.
Ци Чжэньчжэнь не знала, что ответить.
— Может, вам стоит побыстрее выйти замуж? — обеспокоенно предложила Хунли.
Сердце Ци Чжэньчжэнь дрогнуло. Внезапно ей показалось, что это неплохая идея.
Раньше Ци Чжэньчжэнь всячески избегала мысли выйти замуж за Гу Сюня, но теперь, столкнувшись с опасностью, которую несёт общение с тираном-императором, она поняла: возможно, лучше согласиться на брак по воле отца.
Пусть будет так. Зато она сможет опереться на Гу Сюня. Главное — до свадьбы как-то смягчить его ненависть к себе.
Но в глубинах дворца, среди строгих правил и этикета, принцессе нелегко встретиться с мужчиной-чиновником.
Так она размышляла, пока не наступил Новый год.
Ци Чжэньчжэнь взяла корзину красных зимних цветов и направилась во дворец Хуэйфэй.
Ранее она уже несколько раз пыталась наладить отношения с Хуэйфэй — ведь та была двоюродной сестрой главного героя, — но либо служанки вежливо отсылали её, либо сама Хуэйфэй прогоняла без объяснений.
«Искренность растопит даже камень», — думала Ци Чжэньчжэнь и не сдавалась. На этот раз она снова пришла.
В книге упоминалось, что Хуэйфэй особенно любила красные зимние цветы.
Подойдя ко входу во дворец Хуэйфэй, Ци Чжэньчжэнь вдруг увидела выходящего оттуда Гу Сюня.
Сегодня он был облачён в белоснежную шубу из лисьего меха, волосы собраны в узел под нефритовой диадемой. Он выглядел благородно и изысканно, совсем не похоже на человека, привыкшего к крови и сражениям.
Ци Чжэньчжэнь давно не имела возможности повысить свой рейтинг в его глазах, и, увидев его, радостно засияла, искорками заблестели глаза:
— Дядюшка!
Гу Сюнь уже устал поправлять её насчёт этого обращения. Его взгляд упал на корзину с цветами в её руках.
Ци Чжэньчжэнь тут же мило улыбнулась:
— Я слышала, Хуэйфэй особенно любит красные зимние цветы, поэтому собрала немного. Надеюсь, ей понравится.
Гу Сюнь невольно взглянул на её волосы — там запутался один лепесток зимнего цветка.
Ци Чжэньчжэнь на мгновение задумалась, затем выбрала самый пышный цветок из корзины и протянула ему:
— Подарю дядюшке один цветок. Хорошо?
Гу Сюнь внимательно оглядел её. Девушка в пальто цвета молодого лотоса с меховой отделкой, невысокая, с корзиной алых цветов в руке — выглядела ослепительно. Черты лица милые, но поведение становилось всё страннее.
Он впервые видел, чтобы девушка дарила цветы мужчине. Но зачем ему, взрослому мужчине, цветы?
Гу Сюнь холодно посмотрел на неё и, не сказав ни слова, развернулся и ушёл.
Ци Чжэньчжэнь с грустью проводила его взглядом.
Войдя во двор, она объяснила служанке цель своего визита. Та доложила хозяйке и, с явным замешательством, пригласила принцессу войти.
Хуэйфэй была красива, с решительными чертами лица. Родом из семьи военачальников, она отличалась прямолинейностью и смелостью. Ци Чжэньчжэнь ещё при чтении книги испытывала к ней симпатию.
Увидев Ци Чжэньчжэнь, Хуэйфэй внимательно её осмотрела.
От преподнесения подарков императору до противостояния с Хуэйфэй, а теперь — попытки завоевать её расположение… Поведение принцессы становилось всё более неожиданным.
Но, как говорится, «время покажет истинное лицо». За пять месяцев Ци Чжэньчжэнь действительно многое изменила в её глазах.
— Хуэйфэй, я слышала, вы любите красные зимние цветы, поэтому собрала немного в саду. Нравятся? — Ци Чжэньчжэнь старалась выглядеть наивной, послушной и совершенно безобидной, протягивая корзину.
— Откуда ты это узнала? — спросила Хуэйфэй, рассматривая цветы. Они и вправду были прекрасны.
Ци Чжэньчжэнь невинно моргнула:
— Не помню… Наверное, услышала от какой-то служанки.
Хуэйфэй кивнула, не углубляясь в вопрос, и приказала:
— Расставьте цветы в вазы.
Служанки взяли корзину и ушли.
В ответ на вежливость Хуэйфэй пригласила Ци Чжэньчжэнь остаться на обед. Та, растроганная, с готовностью согласилась.
За трапезой Ци Чжэньчжэнь придерживалась одного правила — хвалить. Она искренне восхищалась Хуэйфэй, Ци Жуйхэном и Гу Сюнем.
Её комплименты звучали искренне и убедительно, без малейшего намёка на подхалимство.
Хуэйфэй и Ци Жуйхэн стали относиться к ней ещё теплее — позже эти слова дошли и до ушей Гу Сюня.
В марте на юге вспыхнуло крестьянское восстание, быстро набиравшее силу. Император Шэнин пришёл в ярость и приказал Гу Сюню возглавить армию для подавления бунта.
Ци Чжэньчжэнь знала: когда он вернётся, наступит время знаменитого банкета по случаю дня рождения императора, описанного в книге.
В августе Гу Сюнь вернулся победителем. Вскоре должен был состояться праздничный банкет в честь дня рождения императора, и Шэнин, не обращая внимания на недавние страдания народа, устроил в дворце роскошное торжество.
Во дворце Цинся император весело произнёс:
— Гу, любимый министр! Ты блестяще справился с этими дерзкими мятежниками. Это великая заслуга!
— Ваше Величество, я лишь исполнял свой долг. Не заслуживаю похвал, — бесстрастно ответил Гу Сюнь. Он видел на юге голод, смерть и разруху, а здесь, в зале, царили пиршества и веселье. Ему хотелось уйти как можно скорее.
— Заслуга есть заслуга! — рассмеялся император. — Ты уже достиг самого высокого положения, и больше повышать некуда. Так что я хочу наградить тебя иначе: отдам тебе в жёны мою драгоценную дочь, принцессу Аньи!
Настало время. Ци Чжэньчжэнь скромно опустила голову и сделала вид, будто протестует:
— Отец, я ещё слишком молода для замужества. Хочу оставаться рядом с вами и учиться у вас мудрости.
Императору было совершенно наплевать на её желания:
— Дочь, пора выходить замуж!
Гу Сюнь сжал кулаки, и в его глазах вспыхнул ледяной гнев.
Несколько придворных тут же начали льстить:
— Принцесса высокого рода, генерал — образец доблести и мудрости. Идеальная пара!
— Поздравляем императора с прекрасным зятем и принцессу с достойным мужем!
Гу Сюнь сидел близко к трону. Он стиснул зубы так сильно, что ногти впились в ладони до крови. Внутри всё кипело — холод, ярость, унижение… Он едва сдерживался!
В восемнадцать лет он получил титул генерала за боевые заслуги. Тогда император похвалил его: «Молодец! Однажды я устрою тебе прекрасную свадьбу». С того момента Гу Сюнь понял: вся его жизнь теперь в руках императора.
Теперь ему двадцать пять, и он считается старым холостяком. Император всё это время ждал, пока его дочь подрастёт. Теперь он хочет приставить к нему свою дочь как шпионку и поводок. Хитрый расчёт!
Император повернулся к Гу Сюню:
— Ну что скажешь, Гу? Как тебе такое предложение?
Хуэйфэй поспешила вмешаться:
— Ваше Величество, генерал Гу — дядя принцессы по материнской линии. Такой брак неуместен.
Ци Чжэньчжэнь молча вздохнула. Ничто уже не могло изменить решение императора.
Тут же нашлись придворные, которые начали цитировать древние тексты, доказывая, что брак между Гу Сюнем и принцессой — небесное предназначение, союз родственных душ, достойный поздравлений.
Хуэйфэй не могла тягаться с их красноречием и покраснела от злости.
Гу Сюнь незаметно покачал головой в её сторону. Хуэйфэй с досадой замолчала.
http://bllate.org/book/10277/924576
Готово:
