Он был человеком с двумя лицами: на людях и за закрытыми дверьми — будто два разных человека. Сейчас на нём было приветливое, весеннее выражение лица. Учёный Цинь в преклонных годах прожил жизнь без особых заслуг или поводов для гордости, а сегодня уважаемый глава уезда оказал ему такое почтение, что после пира он сможет похвастаться этим ещё не один день. Неудивительно, что ему стало любопытно узнать, кто же сидит по обе стороны от господина.
Справа он кого-то припоминал — господин Люй из переулка Люху на Восточной улице. За последние годы именно из его учеников вышло почти всё, что только можно сосчитать, из числа сюцай в округе. Ходили слухи, будто он отставной чиновник из столицы. Но, увидев его лично, учёный Цинь засомневался: слишком молод, выглядит едва ли старше самого уездного начальника.
Тот, что справа, явно преуспевал в карьере, а вот этот, слева, ушёл в отставку чересчур рано. Хотя, конечно, в императорском дворце дел хватает, и не всё зависит от воли человека. Его старые глаза вряд ли способны разглядеть всю глубину происходящего.
— А этот господин? — спросил он, указывая на мужчину в тёмно-зелёном одеянии слева. — Простите мою бестолковость, но я не узнаю его.
Чжу Чжэньнянь, улыбаясь, поддразнил:
— Цзюньмин, похоже, твоя должность уездного инспектора образования оказалась куда спокойнее жизни свободного странника!
Янь Ци не обиделся на шутку:
— После стольких лет скитаний по разным местам, как мне сравниться с тобой, Цзюньшань, который правишь целым уездом, словно отец и мать для народа? К тому же если бы все знали моё лицо, ко мне бы постоянно лезли всякие ловкачи, пытаясь получить поблажку, и тогда моей репутации честного чиновника точно не видать.
Чжу Чжэньнянь причмокнул, смеясь:
— Ты уж точно заслужил ту табличку, что пожаловал тебе государь: «Беспристрастен и бескорыстен».
— Ладно вам! — прервал их Люй Цюань. — Сегодня праздник моего ученика, а вы тут устроили представление! Первым против такого буду я. Хватит тут торчать — идите в гостевую, заварите чай.
Когда трое важных гостей ушли, учёный Цинь, оставшись один, рухнул в розовое кресло и вытер пот со лба. В голове эхом звучала одна лишь мысль: «У этого юноши из дома Тао какие мощные покровители! Настоящая золотая птица, упавшая в соломенную хижину — прямо как в пословице».
Люй Цюань и Янь Ци были не из тех, кто привык к простому угощению. Линь Юньчжи, услышав об их приходе, молча убрала старый чай и достала баночку с мёдом и маринованными цветами сливы, которую привезла недавно.
— Не посмею хвастаться перед такими господами, — сказала она Тао Цзясиню, — просто подайте им этот сезонный напиток. Пусть останется в памяти как нечто свежее и чистое, без лести и показухи.
Тао Цзясинь взглянул на круглый глиняный горшок, почувствовал тепло в груди, голос стал хриплым, а слова прозвучали издалека:
— Сестра, ты всегда обо всём думаешь впереди. Спасибо, что напомнила мне об этом.
Линь Юньчжи махнула рукой:
— Да ничего особенного, просто повезло. Они ведь ценят именно тебя. Если я хоть немного помогу тебе блеснуть — это уже большое дело. Иди скорее, не заставляй их ждать.
И снова судьба свела Тао Цзясиня с инспектором образования. В книгах тот значился как спаситель, давший ему вторую жизнь, и теперь всё повторялось: именно от этого человека зависел успех всей его экзаменационной карьеры.
Янь Ци отведал чай с маринованной сливой и невольно улыбнулся, вспомнив стихи, написанные когда-то у павильона сливы:
— Сначала кто-то варил кашу с лепестками, теперь — чай с маринованными цветами. Четыре благородных растения, воспетые мудрецами, вы умудрились перепробовать все в пище! Очень забавно, чрезвычайно забавно!
Линь Юньчжи, которая как раз подходила к двери гостевой, чтобы помочь, вдруг замерла на месте. Лицо её покраснело от смущения, ноги будто приросли к полу. То стихотворение было написано в порыве вдохновения, а теперь… теперь оно выглядело так нелепо! По сравнению с настоящими мудрецами она чувствовала себя просто вульгарной и неотёсанной.
Приезд уездного начальника вызвал переполох. Все гости размышляли и строили догадки, крутя всё вокруг успехов юноши из дома Тао. Прежнее высокомерие гостей сменилось почтительностью: каждый старался сказать как можно больше добрых слов, лишь бы не остаться в долгу. На этом фоне госпожа Чжань особенно выделялась своей надменностью.
Некоторые сразу узнали в ней свекровь первой жены старшего сына Тао. Её слова звучали не очень приятно, но госпожа Чжань была терпеливой женщиной — иначе бы она сегодня и не осмелилась явиться на пир.
Мужчины не обращали внимания на женскую часть застолья. За приветственные тосты отвечала Хуань Ши. Между двумя семьями существовала формальная связь через брак, поэтому при встрече полагалось соблюдать особую вежливость. Но на самом деле Хуань Ши госпожу Чжань недолюбливала и общалась с ней лишь ради приличия — ради репутации своей невестки.
— Как здорово, что у молодого поколения такие успехи! — начала госпожа Чжань, притворно растроганная. — Я, как старшая, радуюсь от всего сердца. Девочку Юньчжи с детства хвалили за удачливость, но я тогда думала: «Глуповата она, наверное, просто шарлатаны деньги зарабатывают». А теперь вижу — даже у старого колдуна иногда бывает правда! Что за счастье, что она попала в такую заботливую семью. Прошу вас, мать невестки, берегите её как следует. Моя сестра умерла слишком рано, оставив единственную дочь. Я и погладить-то её толком не успела, а теперь она уже на выданье… Прямо сердце разрывается от жалости к сестре.
Говоря это, она заплакала, прикрывая рот платком:
— Ой, прости меня! В такой радостный день распускать сопли — просто стыд и срам! Наверное, ты надо мной смеёшься.
— Что ты! — отмахнулась Хуань Ши. Она прекрасно понимала, что госпожа Чжань — мастерица лицедейства. Неудивительно, что её невестке негде было повернуться. Хуань Ши сама думала: «Если бы мне пришлось каждый день иметь с ней дело, я бы точно сгорела за полжизни!»
— Если говорить о счастье, то, скорее, нашему дому Тао повезло. Одних только кулинарных талантов вашей невестки хватило бы, чтобы затмить всех женщин в округе. Вот и сегодняшний пир — разве не великолепен? Всё это целиком и полностью заслуга Юньчжи. Я вообще не вмешивалась. Так что этот тост ты уж точно не откажешься выпить. Благодаря вашему выбору наш дом процветает всё больше и больше.
Хуань Ши мастерски обернула ситуацию: внешне — вежливость, а по сути — намёк. Раз уж сам глава уезда хвалил пир, а она подчеркнула, что всё организовала Линь Юньчжи, то получалось, что та действительно образцовая невестка. А все прежние клеветы госпожи Чжань теперь выглядели крайне подозрительно.
За столом хватало наблюдательных людей. Многие знали о конфликте между старшей женой и мачехой в доме Тао. Кто родился без матери, тот знает, сколько мелких обид и несправедливостей скрывается за фасадом. После тоста Хуань Ши соседки стали шептаться между собой.
Госпоже Чжань не стоило тратить силы — она и так слышала каждое слово. Лицо её побагровело, будто свекла. Вкус изысканного угощения превратился в прах во рту. Она больше не могла оставаться за столом и направилась на кухню, якобы чтобы позаботиться о «бедной падчерице». Однако встретила там не Линь Юньчжи, а Лю Ши, которая сразу потянула её в западную гостевую поболтать.
Раз они обе отлучились от пира, госпожа Чжань решила, что возвращаться сейчас было бы ещё глупее, и согласилась:
— Хорошо, так даже лучше. Не хочу мешать Юньчжи.
Обе женщины были хитры и многослойны в своих намерениях. Их разговор, полный недоговорок, для постороннего прозвучал бы как загадка.
Лю Ши подвинула чашку чая и улыбнулась:
— У нас в комнате нет ничего особенного для угощения, но вот чай прислал мой младший брат из родного дома. Попробуйте, госпожа.
— Вы слишком любезны, — ответила госпожа Чжань. Пар от чайника окутал её лицо, и голос стал неясным: — А почему племянница не помогает на кухне? Кажется, у неё какие-то трудности?
Лю Ши развела руками и принялась жаловаться:
— Вы редкий гость, не знаете наших семейных дел. Недавно мы разделили дом. Хотя кровные узы и не рвутся, но как ни старайся — порванную ткань не сшить обратно. Теперь я стала никому не нужна. Лучше держаться подальше, чтобы не портить последнее, что осталось от нашего достоинства.
Госпожа Чжань подыграла ей:
— Не переживай так, племянница. Ведь это твои родные — мать и братья. Какие могут быть непримиримые обиды? Да и кто не делит дом, когда дети вырастают? В большом семействе всегда полно тайн, и чистой воды не бывает.
— Это верно, — вздохнула Лю Ши, — но вот старший брат ушёл слишком рано, а четвёртый уже делает карьеру. Скоро и ему пора жениться и выходить из общего дома. Тогда третий и я тоже уйдём, и получится, что старшая невестка останется совсем одна.
Она моложе меня на несколько лет, и всю жизнь ей придётся провести вдовой. Разве это не жестоко? Раньше она заботилась о нас лучше, чем родная сестра. Пришло время подумать и о ней: может, ей стоит выйти замуж снова или хотя бы официально отделиться? Я долго не знала, как быть, но сегодня, встретив вас, поняла: вы ведь по-настоящему её любите.
— В городе её ресторан приносит десять–пятнадцать лянов серебра в день. Такие деньги — настоящее золото! Вдовы часто выходят замуж повторно, и в этом нет ничего предосудительного. Главное — чтобы родители одобрили. Ведь кто, как не родная мать с отцом, пожалеет дочь? Согласны?
В глазах госпожи Чжань вспыхнул интерес:
— Правда ли, что доход такой большой?
Лю Ши прижала палец к губам, давая понять, что говорит правду. Внутри она уже ликовала: «Люди всегда попадаются на три крючка — богатство, красота и вино!»
Она думала: «Пусть это не будет моей виной. Всё из-за того, что старшая невестка упряма. Раз уж она не хочет делить дом по-хорошему, пусть придут те, кто сделает это по закону. Даже если ничего не получится, родители могут забрать вдову домой — таких случаев полно. Без этой „денежной курицы“ посмотрим, как Хуань Ши будет задирать нос!»
Музыка и песни звучали весь день. Роскошный пир в доме Тао надолго запомнится всем как щедрый и гостеприимный. Линь Юньчжи на кухне слышала множество комплиментов — правдивых и лживых. Она понимала: все эти похвалы — лишь потому, что Хуань Ши относится к ней с особой теплотой. «Не бей того, кто улыбается», — думала она, пока не увидела своего отчима. До этой встречи она искренне верила в эту поговорку.
— Твой отец совсем ослаб, — сказала госпожа Чжань, изображая заботливую мать и верную жену. — Постоянно тебя вспоминает. Если будет время, обязательно приезжай домой. Мы с ним очень ждём тебя.
Если бы Линь Юньчжи не была уверена в своих воспоминаниях — ведь в прошлом отношения были крайне напряжёнными, — она бы почти поверила в эту сказку про заботливую мачеху.
— Сейчас у меня нет времени, — холодно ответила она, не скрывая презрения. — Но если представится возможность, обязательно загляну.
Госпожа Чжань сделала вид, что ничего не заметила, и потянула за рукав Линь Дунхая:
— Ты разве не скучаешь по дочери?
Линь Дунхай не знал, что задумала жена, но он привык играть роль добродетельного отца, поэтому легко исполнил сценку «отец и дочь в гармонии». Когда всё закончилось, Линь Юньчжи почувствовала, как все кости в теле затрещали от напряжения. Она развернулась и, не оглядываясь, ушла в спальню. Только плеснув себе на лицо холодной воды, она немного пришла в себя.
Хуань Ши вошла вслед за ней и проворчала насчёт холода, но потом вспомнила, зачем пришла:
— За мужским столом собралось много уважаемых гостей, неудивительно, что он перебрал. Свари ему похмельного супчика, а то ночью начнёт бушевать, и Цзясиню будет тяжело.
Линь Юньчжи заварила отвар и отнесла в его комнату. Ещё издалека ударил запах алкоголя. Он лежал на кровати, как мёртвый, ботинки и носки валялись в разных углах комнаты. Во сне он бормотал что-то невнятное, но, подойдя ближе, Линь Юньчжи разобрала: «Нравится…»
Она усмехнулась:
— Оказывается, и у него проснулись юношеские чувства!
Обычно Тао Цзясинь ходил с ледяным лицом, но в опьянении оказался таким же, как все. Она попыталась заставить его выпить отвар, но он так брыкался, что брызги попали ей на подол, а его воротник промок. Отвар расплескался из миски, и Линь Юньчжи, не удержав, поставила посуду на единственный предмет мебели в комнате — письменный стол. Пока она дула на обожжённые пальцы, взгляд случайно упал на лежащий под деревянным прессом лист бумаги.
Чернила ещё не высохли — видимо, он только что сочинял стихи. Любопытство взяло верх. На бумаге было две строки, явно незаконченные:
«Птица устала над бурным морем,
Тщетно радуясь башне Лоулань на севере».
В этих строках чувствовалась юношеская влюблённость. Хотя Линь Юньчжи и не знала, кто эта девушка, она решила, что стоит намекнуть Хуань Ши: «Путь к государственным экзаменам труден. Может, сначала жениться, а потом уже строить карьеру?»
После двадцать третьего числа двенадцатого месяца до Нового года остаётся совсем немного. Великие дела государства — это жертвоприношения и война. Нынешний государь возродил династию, и его империя охватывает девять префектур и шестнадцать уездов.
От великолепной столицы до далёких северных границ — везде, где бы ни проходили весенние посевы и осенние сборы, Новый год празднуют широко и с размахом. В этот день едят рисовые клёцки, пьют персиковый отвар, устраивают праздничный ужин, готовят рисовые лепёшки, варёную свинину и сидят до рассвета, переворачивая иероглиф «цзю».
Дни летят быстро — едва успеваешь распробовать праздничные вкусы, как они уже утекают сквозь пальцы.
Праздничные угощения в императорском дворце — это роскошь с диковинными деликатесами, но и в обычных домах стараются приготовить всё необходимое: сезонные овощи, фрукты, вяленое мясо. Особенно популярна ветчина, которую вешают под потолком — гости, увидев такие запасы, невольно восхищаются. А хозяева делают вид, будто это ничего особенного, и тем самым получают и внешнее, и внутреннее удовлетворение.
Среди всех вяленых продуктов ветчина — обязательный элемент. Особенно славятся ветчины из Цзиньхуа, Ланьси и Иу. В одной из древних книг упоминалось: «Лучшая ветчина — из дома Ван Саньфан на улице Чжунцин в Ханчжоу, по четыре цяня за цзинь». Согласно мерам эпохи Цзинь, в одном цзине шестнадцать лян, а в одном ляне — десять цяней.
Жалованье уездного начальника или его заместителя — всего двадцать лянов в год. А чтобы приготовить одну сковородку ветчины, нужно потратить почти пол-ляна серебра — половину месячного дохода чиновника! Даже если очень хочется, приходится трижды подумать, хватит ли денег в кошельке.
http://bllate.org/book/10275/924453
Готово:
